第十二章
高夫人將紅娘子接到後宅上房後，注意到紅娘子幾天來連頭發也沒有工夫梳洗，滿鬢風塵。紅娘子笑著說她自從向杞縣進兵的頭一天起，到如今半個多月，沒有洗過澡，沒有洗換過貼身衣服，身上長了許多虱子，跟隨她的健婦們也是一樣。高夫人吩咐女兵們趕快用大鍋燒水，隨即問道：
“你身邊的這些姑娘、媳婦看來都是身強力壯，不知武藝怎樣？”
“她們都是我起義以後招收來的，隻有一兩個在家中跟著父兄練過武藝，其餘都是來到我身邊後才學的。所好的是她們都是受苦下力的人，身材好，腳大，武藝也學得較快，如今逢到緊急時還都能出生入死地跟我一道，不怯陣，不怕苦。”
“啊，能這樣，就管用！我好像聽見你叫她們健婦，這名稱倒很別致。你是這樣叫的麼？”
“我剛起義時，想著自己是個女流，不能叫男親兵睡在我的帳篷裏，生活上的瑣細事也不能讓男親兵照料，就打算招收幾百名年輕力壯的婦女成立一個健婦營。後來因為馬匹實在困難，隻好打消了這個主意，把已經招收的幾十名婦女遣散回家，隻挑選十幾個留在身邊。她們的名字多半是起義後才起的，因為我藝名叫紅娘子，所以有幾個新起的名字也帶個紅字。這是我替她們起的，也是我把她們當姊妹看待的意思。”
高夫人說：“你想成立個健婦營，這個主意很好，很合我的心意。我身邊現有十幾個姑娘，都年紀還小，隻有慧英、慧梅大一些，懂事一些。來到河南以後，人馬眾多了，我也想過到明年春天，叫慧英、慧梅離開我身邊，給她們幾百名年輕力壯的大腳婦女，練一支女軍試試。我不信，男人是天生的將才，女人是天生的奴才，女流之中就不會生出將軍！你來啦，這就好啦。等破了洛陽以後，我就同闖王說一說，先給你五百匹戰馬，五百名健婦，成立個健婦營，讓慧英、慧梅做你的幫手。隻要把根基打好，以後再增添人馬不難。”
紅娘子趕快站起來向高夫人深深一拜，說：“能得夫人如此垂愛，我一定把健婦營練成一支精兵，在衝鋒陷陣時不辜負夫人期望，不給夫人丟臉。”
高夫人轉向站在身邊的姑娘們說：“你看她，論年紀，她比慧英你們大不了幾歲，竟能夠自己造反，統兵打仗，治軍嚴明，用兵有法，比許多須眉丈夫強上十倍。前天聽雙喜回來說，那些年輕小夥子，不管是多大頭目，在她麵前都是恭恭敬敬，唯唯聽命，連一句粗話也不敢出口。她說句話像打雷一樣。軍令如山，無人敢犯。你們以後要好生跟著她學。”
紅娘子說：“這些妹妹們跟在夫人身邊，大場麵比我經得多，見得廣。我是單身獨立，一個人挑擔子過獨木橋。在那些艱難的日子裏，我倘若不在那一群猴子麵前樹起威來，別說不能打敗官軍和鄉勇，抵抗土寇火並，單是自己周圍的這一群調皮猴子也會把我吃了。”
高夫人和姑娘們聽紅娘子這麼一說，都忍不住笑了。正閑話間，大鍋熱水已經燒好。高夫人叫把大木盆放在西廂房姑娘們住房屋裏，把炭火燒旺，叫慧珠引紅娘子去洗澡、洗頭，又親自取出自己的幹淨貼身衣服，叫慧英拿給紅娘子更換，叫另一個姑娘把紅娘子脫下的髒衣服用開水多燙幾遍。又吩咐在東廂房放兩個大木盆，燒旺炭火，讓健婦們輪流去洗，將慧英等姑娘們的幹淨內衣借給她們更換。當紅娘子在西廂房沐浴時，高夫人將她的一個貼身健婦名叫紅霞的叫到麵前，坐下敘話。高夫人說：
“聽你的口音，好像同紅帥是一個地方人。”
“回稟夫人，俺同紅帥是一個村子的。”
“同宗麼？”
“不同宗。我姓範，是邢家村的老佃戶。”
“紅帥家裏連一個親人也沒有了？”
“唉，我們紅帥真是苦命，家中親人早死絕啦，自己是從苦水中泡大的。”
“怎麼一家人死得不剩一個了？”
“說起來話長。有些事情聽村裏老年人說過，有些聽紅帥跟我說過，可是不完全清楚。隻知道紅帥的爺爺給本村財主德慶堂種地——我家也給德慶堂種了三輩子地——他自家也有三畝七分薄地。那時候，紅帥還沒出世，世道也還太平。一家大小七口，拚死拚活，勞累一年，還得忍饑受寒，拖一身償不清的債。一到冬春兩季，一家人就得有一半人出外討飯。欠德慶堂的債，是舊債未清，新債又來，利上滾利，越背越多，偏又死了耕牛，老天爺要這一家人的命！”
高夫人深深地歎口氣說：“莊稼人就怕背閻王債；加上死牛，就是要命的事。”
紅霞接著說：“我們紅帥一家人哭了幾天，萬般無奈，一張文約把祖傳的三畝地賣了出去。本來可以多賣幾個錢，可是德慶堂要買這塊地，狠狠地殺了地價，拿到賣地的錢買了一頭黃牛，那閻王債還是留個尾巴，沒有還清。”
“德慶堂狠殺地價，同村裏就沒有買主了麼？”
“聽說幾家有錢人都想買這塊地，德慶堂不許別家買。他同紅帥家的門頭近，還沒有出五服。窮人賣地，不知從哪個朝代定下規矩，得先盡同族的買，同族中得先盡門頭近的買，外族人和門頭較遠的人都不能爭。”
“普天下到處都是這個規矩，向了富人，坑了窮人。以後又出了什麼事兒？”
“唉，誰也沒有想到，德慶堂竟會那樣壞良心，跟衙門裏管錢糧的師爺勾手，欺壓窮人，不曾將那三畝地的錢糧過戶。紅帥家地已賣出，每年春秋兩季仍得交納錢糧。天下哪有這樣不講道理的事？”
“這叫做產去糧存，天下像這樣不講道理的事多著哩。”
“還有，聽老年人說，那三畝地的錢糧特別重，不知從啥時候起就將別人的八分地錢糧飛灑到這三畝地上，所以幾十年都是實繳三畝八分地的錢糧，‘一條鞭’法又將各種苛捐雜派都加到地丁上，隨糧征收，可苦了那些產去糧存的窮人！我們紅帥的爺爺去找買主，指問說文約上明明寫著‘糧隨地轉’，為什麼不將錢糧過戶？德慶堂的主人說已經對衙門裏管錢糧的師爺們講過了，錢糧沒有過戶與他無幹。爺爺往城裏空跑了幾趟，反被師爺們罵了一頓，說他是個刁民，應該下獄治罪。爺爺氣得要命，回來找買主講理，說道：‘天呀，我同你們無仇無冤。你們得了地，還要我替你們出錢糧，殺我全家！你們還有一點兒人性麼？’這一句話激怒了東家，對著大吵起來。爺爺想著，同地主雖是東佃關係，但按宗族說，沒出五服，論輩分說地主還是侄輩，所以就不肯讓步。沒料到這德慶堂的少東家根本不講五服之親，一腳就將爺爺踢倒在地，又唆使一群悍奴惡仆將爺爺按在地上飽打一頓。爺爺受了重傷，又生氣不過，回家後臥床不起。一家人吃這頓沒那頓，哪有錢給爺爺抓藥？爺爺的病拖了兩個多月，又背了新債，一天晚上對紅帥的奶奶說：‘我要先你們走一步啦！’半夜裏，他趁著一家人睡在夢中，爬出院子，投到坑裏自盡了。”