紅顏死，
大亂止。
十八子，
主神器。
讖後又有四句七言頌詩：
龍爭虎鬥滿寰區，
誰是英雄展霸圖？
十八孩兒兌上坐，
九州離亂李繼朱。
倘若遇到一個熟悉曆史而頭腦冷靜的人，很容易看出來這是李存勖僭號以前，他手下人編造的一幅圖讖。李存勖是李克用的兒子，也就是曆史上有名的後唐莊宗。李克用一家本是沙陀族人。克用的父親幫助唐朝鎮壓龐勳起義，賜姓李氏；克用又幫助唐朝鎮壓黃巢起義，受封晉王。克用死後，存勖襲封晉王，勢力更強。當時朱全忠篡了唐朝江山，國號後梁，建都開封，後遷洛陽。李存勖一心想“取而代之”，所以他的手下人就造了這幅圖讖。讖語中所說的“紅顏死”，影射朱氏滅亡；所說的“十八子，主神器”，影射晉王李氏應當做皇帝。但兌是西方，太原在洛陽正北，方位不合。無奈這一句為唐末以前流傳的諸本所共有，指唐朝建都長安而言，人盡皆知，隻好保留，而著重用偽造的第四句寫明“李繼朱”。經過五代、宋、元和明初幾百年，人們又增刪了部分圖讖，這一幅卻在一種稀見的抄本中保留下來，在民間秘密流傳。《推背圖》每經過一次增刪，次序就重新編排一次。到了明朝，民間對五代的曆史已不很清楚，因為看見詩中有“李繼朱”三個字，就把這幅圖讖的位置排列在有關明朝的幾幅之後。永樂年間，朱元璋的第十八個兒子朱橞迷信“十八子，主神器”一句話，陰謀叛亂。成化年間，一個叫做李子龍的人，迷信“李繼朱”三個字，以為自己上膺“天命”，就勾結一個太監打算入宮刺殺皇帝，密謀泄露，這個糊塗家夥和他的一夥人都被殺了。從那以後，凡有這幅圖讖的《推背圖》都被稱為妖書，有收藏的就算是大逆不道，一被告發，滿門抄斬。但百姓痛恨朱明皇朝，惟恐天下不亂。百年以前，有人在一個深山古寺的牆壁中發現了有這幅圖讖的《推背圖》，將它轉抄在舊藏北宋白麻紙上，封麵用黃麻紙，題簽上不寫《推背圖》三個字，卻寫著《讖記》，以避一般人的眼睛。書名下題了兩行小字：“秘抄袁李兩先生真本，天機不可泄露。”《讖記》不但騙住了袁潛齋，也騙住了宋獻策，竟然使他們都相信這是個真本。半年來宋獻策一直在揣測“十八子”和“十八孩兒”指的什麼人，現在好像猛然恍悟：這也許就是李自成！那麼“兌上坐”怎麼解釋呢？平時他對《推背圖》上的話也不完全相信。現在由於那幅圖讖同李自成的姓氏偶然相合，尤其是關連著他自己的出路和半生抱負，所以開始相信那預言指的是李自成要坐江山。所謂“兌上坐”，他苦於不得其解，就勉強解釋為指李自成出生米脂，而不管那個“坐”字指的是坐江山，並非指的出生。強烈的主觀願望使他這個聰明人將“兌上坐”解釋得驢頭不對馬嘴，而不自覺其可笑。
宋獻策本來是一個精神健旺、胸懷開朗的人，很少有失眠情形。今晚因為出現的事兒太不尋常，太使他感到興奮，加上他想的問題太多，竟沒有一點瞌睡了。
十年來宋獻策走過很多地方，愈來愈看清明朝的江山不會支撐多久，用他的語言說就叫做“氣運已盡”。他是一個喜歡縱橫之術的策士派人物，自認為隱於星相卜筮，待機而動，夢想著能夠“際會風雲”，隨著“上膺天命”的真英雄幹一番轟轟烈烈的事業。他現在很敬佩牛金星的識慮過人，能夠識英雄於敗亡困厄之中。他自己也仿佛開始看見遠處有一點亮光。
他和牛金星出身不同，經曆不同，但是因為都對當今世道和自己的現況不滿，有近似的抱負，並有近似的奔放不羈的性格，所以就成了知己。十天前他回到開封，聽到牛金星在盧氏縣吃官司的詳細本末，大吃一驚，便決定由他自己出麵奔走，第一步盡力將金星的死刑減為流、徙，保全性命。這完全是出於對朋友的江湖義氣，並沒有往李自成身上多想。今晚的情況突然不同了。他開始去想，倘若李自成確實應了圖讖，那麼，牛金星日後就會是一位了不起的開國功臣。他反過來又想，以牛金星那樣的學問見識，倘若李自成隻是一個泛泛的草莽英雄，何必在其潰敗之後前去投奔？既然牛金星有此舉措，足見李自成是個非凡之人。
他越想越興奮，覺得幾天來奔走營救牛金星的事做得太對了。
在遇到李信之前，他對於如何籌措一筆款子營救牛金星是深感吃力的，曾打算去杞縣一趟向李信求助。現在既然李信來到開封，他可以不發愁了。他決定不用李自成一兩銀子，使這位“名應圖讖”的英雄對他更加尊重。
開封城有兩個東門：在北邊的叫大東門，俗稱曹門；在南邊的是小東門，俗稱宋門。李信的家在開封城內有三處生意，開設在宋門大街東嶽廟附近的是一個醬菜園，字號菜根香。他每次來開封都住在這個醬菜園內，一則取其來回杞縣方便，二則當時重要衙門多在西半城，他有意離遠一點，避開同官場往來太多。
菜根香的掌櫃的、賬先兒、站櫃的夥計們，一見獻策來到，一齊賠笑相迎。不一會兒，從裏邊跑出一個仆人，垂手躬身說“請”，於是仆人在前引路，宋獻策起身往裏走去。到了二門，二公子李侔已經走出相迎。他是一個二十多歲的青年，從外表看，風流灑脫略似李信，隻是身材比李信略矮。他一麵拱手施禮一麵賠笑說：“失迎！失迎！”獻策趕快還禮，隨即拉住李侔的手說：
“二公子，去年弟在京師，聽說二公子中了秀才，且名列前茅，頗為學台賞識，實在可賀可賀。”
李侔說：“小弟無意功名，所以一向不肯下場。去年因同學慫恿，不過逢場作戲，偶爾得中，其實不值一提。”
獻策又笑著說：“二公子敝屣功名，無意青雲，襟懷高曠，猶如令兄。然鄉黨期望，師友鞭策，恐不許二公子恬退自守。今年己卯科鄉試，何以竟未赴考？”
“天下擾攘，八股何能救國？舉業既非素願，故今年鄉試也就不下場了。”
宋獻策哈哈大笑：“果然不愧是伯言公子之弟！”