第一章
九月中旬的一天下午，淡黃的斜陽照著桅檣如林的汴河，照著車馬行人不斷的州橋。這橋在小紙坊街東口，在宋朝名叫天漢橋，因為建築得拱如玉帶，高大壯觀，人們喜歡在此賞月，遂成為汴梁八景之一，即所謂“州橋明月”。現在有一個大約三十八九歲的矮漢子從小紙坊街出來，右腿微跛，正要上橋，忽然遇見河南按察使坐著綠呢亮紗八抬大轎，前護後擁，迎麵而來，他就趕快向路北一閃，躲入石牌樓旁邊開封府惠民局的施藥亭內。這一起轎馬官役正要過完，有一走在後邊的官員身穿八品補服，向施藥亭中望了一眼，忽然勒住絲韁跳下馬來，向矮漢子一拱手，笑著問道：“宋先生，在此何幹？”
矮漢子趕快還禮，說：“適才登門叩謁，不期大駕隨臬台大人因公外出。可是去相國寺拈香祈雨麼？”
“非也。今日是周王府左長史王老爺五十生日，臬台大人與各衙門大人前去拜壽，留下吃酒，如今才回。我上午就隨侍臬台大人前往周府，又使老兄枉駕，恕罪，恕罪。”
“哪裏，哪裏！”矮子趨前一步，小聲問道，“數日前奉懇之事，可有眉目？”
“敝衙門中幾位辦事老爺，似可通融，但此案關係重大，恐怕還要費些周折。”
“魯老爺何時得暇，山人登府叩謁，以便請教？”
“台駕今晚來吧。賤妾大前天生了一個小子，請兄台去替他批批八字。”
矮子連忙作揖，滿麵堆笑說：“恭喜，恭喜。山人今晚一定登府叩賀，並為小少爺細批八字。”
這位八品文官匆匆上馬，追趕轎子而去。矮子走過州橋不遠，看見兩個後生正在爭吵，一個是本地口音，一個是外鄉口音。外鄉人是個江湖賣藝的，肩上蹲著一隻小猴子，腰裏別著一條九節鋼鞭，手裏牽著一隻小狗，提著一麵小鑼。爭吵幾句，本地後生突然抽出腰刀砍去，外鄉後生拋掉小狗，用九節鋼鞭抵擋。本地後生步步進逼，外鄉人卻隻是招架，並不還擊。本地後生越發無賴，揮刀亂砍不停。街上圍了一大片人，但沒人敢上前勸解。矮子從小飯鋪中借一根鐵燒火棍，不慌不忙，架開腰刀，又喝住了本地後生。但本地後生是個潑皮，怪他多管閑事，又欺他是個矮子，又是個瘸子，飛起一腳向他踢來。他把身子一閃，躲開這一腳，卻隨手抓住對方踢起的腳後跟向上一掂，向前一送，潑皮後生仰麵朝天，跌出五尺以外，引得圍看的人們哄然大笑。潑皮從地上掙紮起來，又羞又惱，搶上一步，對矮子揮刀就砍。矮子將燒火棍隨手一舉，隻聽鏗鏘一聲，將腰刀擋開一旁。他並不趁勢還擊，卻滿不在乎地說：“這下不算，請再砍兩下試試。”潑皮盡管震得虎口很疼，還是不肯罷休，重新舉刀砍去。鋼刀尚未落下，忽然一個擠進來的算卦先生喝道：
“住手！不得無禮！”等潑皮遲疑著將刀收回，算卦先生又說：“這是宋獻策先生，三年前曾在汴梁賣卜，江湖上十分有名，你難道就不認得？他是好意勸架，你怎麼這樣無禮？”
潑皮已經領教了瘸矮子的一點本領，聽了算卦先生王半仙的介紹，雖然他不大知道宋獻策的大名，卻也明白此人有些來頭，鬆了勁，把腰刀插入鞘中。宋獻策也不生氣，對潑皮說：
“這位玩猴子的後生為混口飯吃，離鄉背井，來到汴梁，人地生疏。你有本領何必往外鄉人身上使？欺負外鄉人算不得什麼本領。”他又對玩猴子的後生說：“強龍不壓地頭蛇，以後遇到本地後生休惹他們。寧可自己少說幾句，忍受點氣，不要打架鬥毆。不管傷了人傷了自己，如何轉回家鄉？”
玩猴子的後生深深一揖，說聲：“多謝先生！”牽著小狗轉身離開。宋獻策趕快把他叫住，問道：“你可是從陝西來的？”
“不是。我是閿鄉縣人，同陝西搭界。”
“啊，你走吧。聽你的口音好像是陝西人。”
玩猴子的後生又向宋獻策打量一眼，望州橋而去。潑皮後生的怒氣已息，自覺沒有意思，對王半仙和宋獻策一拱手，轉身走了。王半仙向宋獻策說道：
“數日前聽說兄台自江南回來，不期在此相遇！仁兄住在哪家客棧？此刻要往何處？”
“弟在鵓鴿市一位友人家中下榻，此刻要往相國寺找一個熟人。”
“倘若無要事急著料理，請移駕光臨寒舍一敘如何？”
“弟確有俗事在身。今日天色已晚，改日再專誠奉訪。”
獻策將燒火棍還給飯鋪，同王半仙拱手告別而去。
一連三天，有一個陌生人每天都去鵓鴿市他的寓所找他，偏偏他為著牛金星的事奔走托人，總不在家。這個陌生人既不肯留下姓名，也不肯說出住址，隻知道是一個魁梧漢子，年紀大約在二十五歲上下，帶著陝西口音。起初他以為是陝西商人慕名來找他算命看相，並不在意。今日中午他回到寓所，卻聽朋友大嫂言講：這個人上午又來了，說明是有人托他帶一封重要書信，非當麵不肯呈交。這個人還說從今日起每天下午在相國寺打拳練武，賣跌打金創膏藥，說不定三天後就要離開。獻策簡直如墮五裏霧中；如今趁著太陽未落，要去相國寺找一找這個人。州橋離相國寺不遠。不要一頓飯時候，宋獻策就來到相國寺了。
說起相國寺，可是大大有名。這地方原是戰國時代魏國信陵君的住宅。北齊時建成一座大寺，稱做建國寺。唐睿宗時將廢寺重建，為紀念他自己是以相王入繼大統，改名相國寺，山門上所懸“大相國寺”匾額便係睿宗禦筆。寺門前有大石獅子一對，三丈多高的石塔兩個；院內殿宇巍峨，神像莊嚴，院落甚多，僧眾有二三百人。每日燒香的和遊玩的多得如趕會一樣，肩摩踵接，人聲雜遝。院中有說書的、算卦的、相麵的、玩雜耍的、打拳賣藥的……百藝逞能，九流畢備。過了地藏王殿，後院中還有賣吃食等項僧人，專供過往官員、紳士及大商人在此擺酒接妓，歌舞追歡。所以這相國寺雖係有名禪林，卻非清靜佛地。
宋獻策一路想著心思走來，不覺到了山門外，忽聽有人叫道：“那不是宋先生麼？”宋獻策轉過頭去一看，喜出意外，慌忙前去施禮，說道：
“啊，大公子，沒想到在此地拜晤金顏，真是有幸！幾天前，弟聽說公子已回杞縣，正擬將俗務稍作料理，即往尊府叩謁，不想大公子也在開封！”
這位公子拉著宋獻策的手說：“弟上月拜家嶽母湯太夫人之壽，來到汴梁住了半個多月。回去之後，因為紅娘子的一件事情，於前天又來汴梁。”
“可是那個跑馬賣解、以繩技馳名江湖的紅娘子麼？她出了什麼事？”
公子笑一笑，說：“正是此人。事情很可笑，此處不便細談。老兄，古人雲一日不見如隔三秋，此言不虛。與兄上次握別，彈指三年，不勝雲樹之思。常記與兄酒後耳熱，夜雨秉燭，高議宏論，時開茅塞。雖說三載睽違，魚雁鮮通，然兄之音容笑貌，時時如在左右。兄何時駕返大梁？”