“老神仙回來了麼？”自成連忙問。
不等雙喜說話，尚炯在當間回答道：“闖王，我回來多時啦。看見你睡得很好，我不讓他們驚動你的駕，到補之那裏坐坐又來。”
闖王一邊下床一邊問：“什麼時候了？”
雙喜說：“已經晌午啦。”
李自成趕快來到當間，問王吉元那裏有什麼新的消息。尚炯說：
“今天一清早，馬二拴引著二寨主……”
“什麼二寨主？”
“就是宋文富的叔伯兄弟宋文貴，人們都稱他二寨主。他們對吉元說，夜間得巡撫大人鈞諭：隻要吉元實心投誠，帶領官軍同鄉勇襲破闖王老營，就立予重賞，實授遊擊，外賞紋銀三千兩，其餘投誠立功的大小頭目，一體分別敘獎。倘若能擒斬闖王夫婦，另行重獎。”
“怎麼還有官軍？”
“宋文富因怕自己力量不足，鄉勇又不曾經過硬仗，已經要求官軍派二百人到宋家寨。不過這二百人要聽他的指揮，以他為主，與官軍假道不同。他怕尾大不掉，不敢要多的官軍。他自己寨中除留下守寨的能夠出三百鄉勇，再從別的寨裏借六百鄉勇，共有九百上下。加上二百官軍，共約一千一百人之譜。”
“決定什麼時候來襲取老營？”
“宋文貴說就在一兩天內，到時候巡撫將親自下令。”
自成轉向雙喜問道：“石門穀有消息麼？”
“我吳大叔走到大峪穀時派一個人回來稟報，剛剛飛馬趕到。”
“快把他引來見我！”
那個弟兄原是駐紮在大峪穀的。據他說，昨天夜間聽說石門穀出了變故，但是消息很亂，到他動身時還沒有弄清到底是怎麼回事。中軍吳汝義到了大峪穀，知道石門穀的情況已亂，並聽說官軍已經有一千多人馬過了蕢山，向石門穀進逼，就派他飛馬來老營稟報。闖王問道：
“吳中軍現在哪裏？”
“他在大峪穀稍停一停就往石門穀去了。”
闖王揮手使來人退出，留下尚炯吃飯。吃飯時，他同醫生把宋家寨方麵的情形研究了一下，請尚炯飯後就去鐵匠營，把石門穀和宋家寨兩地的新情況告訴宗敏。他說：“子明，我本來不想讓捷軒多操心，可是事已至此，完全瞞住他也不好。你對他說的時候，隻說石門穀的事不會鬧大，吳汝義一到就會
平息。”醫生一放下碗，趕快騎馬往鐵匠營去了。自成想趁醫生離開老營山寨，立刻往清風埡去安撫軍心，但是他對石門穀的情況極其放心不下。想了一陣，他把雙喜叫到跟前，神色嚴峻地望著雙喜的眼睛，低聲說：
“雙喜，你今年已經十八歲了，也是個有出息的孩子。我想命你去獨自擔當一麵，不知你能不能行。”
“我能行，爸爸！”雙喜回答說，聲音感動得有點打顫。
“目前我們的處境十分不利，大概你也清楚。”闖王說到這裏，稍微停頓一下，似乎還在考慮是否把一件重大的任務交給義子。隨即他不再猶豫，接著說，“如今咱們的精兵都在白羊店，老營和野人峪隻有很少人。原沒有想到駐石門穀的杆子鼓噪。他們是否會給官軍勾引去，我不知道。縱然他們不投官軍，官軍也會趁機來攻。萬一官軍從這一路攻進來，咱們在商洛山中的大勢就不可收拾啦。大峪穀原駐有我們三百五十人，李友率領一百五十人去石門穀同杆子駐紮一起，還餘下二百人，缺少一個得力的人去率領。你立刻前去，率領這二百人馬憑險死守，等候我的命令。倘若萬一杆子嘩變，投降官軍，引著官軍從這條路上進犯，你就是死在那裏也不許後退一步，失掉關口。當地窮百姓跟咱一心，痛恨官軍，他們會幫助守寨。”
雙喜回答說：“爸爸放心。隻要孩兒不陣亡，大峪穀決丟不了！”
“好，軍令無私親。倘若失了大峪穀，你不要活著見我！”
打發雙喜走後，李自成命張鼐暫代中軍，留在老營，然後不顧自己身體多麼困乏，立刻帶著親兵們上馬出寨，奔往清風埡去。
黑虎星在清風埡留下的三百弟兄，見闖王派人送來犒勞的豬、羊和燒酒，異常振奮。李自成親自來到，大家更歡喜得像要發狂一般，擁擁擠擠地把闖王包圍起來。闖王進到屋中坐下。人們紛紛向闖王問好，也向闖王問李過的好。闖王說這清風埡是從智亭山過來的一道重要門戶，勉勵他們加意防備。大家留下他吃晚飯，用大盆子豬、羊肉款待他。正在歡飲中間，忽然張鼐從老營派一名弟兄飛馬來到，說有緊急事，請闖王即速回去。闖王心中大驚，但並不問出了什麼事，也沒有馬上起來，而是用滿不在乎的口吻說:
“蹲下喝酒吧，急什麼！橫豎不過是商州的官軍已經出動，屁大的小事情，早在我意料之中，也值得派人來請我回去！”
又待了一會兒，他困乏地打個哈欠，向大家告辭。約莫走了半裏遠，他才向來人問道：
“是什麼緊急事兒，你知道麼？”
“聽說駐紮在石門穀的杆子都嘩變了，把李友包圍在一座廟裏，正在攻打。”
闖王厲聲問：“這消息確實麼？”
“確實。是王長順從石門穀逃回來報的消息。”
“長順回來了？”
“他逃出石門穀的時候，左臂上中了一箭，腿上也挨了一刀。幸而馬快，衝了出來。流血過多，如今在老營躺著不能動。跟他一道去的三個運糧弟兄，十匹騾子，都沒有逃回來。聽他說，他還砍死了幾個人。”
“吳汝義呢？”
“我沒聽說吳中軍的消息，不知道。”
李自成一直擔心的事情果然出現了。他沒有再問別的話，隻對前邊的親兵說一句：“把馬打快！”
離老營十幾裏遠的時候，又有兩個弟兄飛馬迎來，其中一個是從石門穀逃回來的吳汝義的親兵。自成不等他開口，問道：
“吳汝義現在哪兒？”
“稟……稟闖王，他……他被杆子們捆起來了，如今不知死活。我是……”
“李友的情形怎樣？”
“他帶著手下百把人給圍在一座廟裏。”
“那座廟能守住麼？”
“我不知道。聽說廟裏沒有井，怕守不多久。”
李自成勒馬衝到親兵的前邊去，在烏龍駒的臀部猛抽一鞭。烏龍駒騰躍起來，隨即向老營的山寨飛奔而去。