這是一年中夜晚最短的月份。高夫人同姑娘們把東西整理好，和衣躺下去矇矓一陣，天已經快明了。首先是公雞在籠中啼叫，跟著是烏鴉、雲雀和子規在林間叫喚，又跟著畫眉、百靈、麻雀都叫了起來。高夫人一乍醒來，把姑娘們喚起。大家匆匆地梳洗畢，外邊已經人喊馬嘶，開始排隊。張材走來，請高夫人動身。高夫人同站在村邊送行的老百姓告別，跳上玉花驄，率領著老營出發。走了兩裏路同劉芳亮率領的大隊人馬會合之後，高夫人又回頭來望望這個駐紮了將近兩個月的小村莊，但是她隻能看見兩三個較高的青綠山峰漂浮在乳白色的曉霧上邊，像茫茫無邊的大海中浮動著幾點島嶼，從霧海中傳過來牛叫聲、羊叫聲、公雞叫聲，雜著人語聲。等到轉過一個山灣，這一切聲音都微弱下去，被一片鬆濤和馬蹄聲淹沒。
人馬走進一片蒼茫的林海裏，越走越深，旗幟在綠色的林海中消失了。高夫人常常聽見前後人語，卻隻能看見緊跟在身邊的幾個親兵。有時枝丫低垂，大家趕快把上身伏在鞍上；有時從樹枝上垂下幾絲蔦蘿，牽著征衣；有時遇見美麗的啄木鳥貼在路邊不遠的老樹上，用驚奇的眼神向匆匆而過的人馬凝視。高夫人同親兵們走到一個山包上，向上望，林木蓊鬱的山峰高不見頂；向下望，雖然陽光滿穀，卻因為地勢高，霧蒙蒙的，看不十分清楚。忽然從森林的深處，從高空裏傳過來安靜的鍾聲。她恍然一笑，說：“啊，這是過端陽節敲鍾的。”許多年的端陽節她都在馬上度過，本來引不起她多少興趣，可是今天端陽節的鍾聲卻使她暗暗興奮，因為她明白，也許在今天，也許在明天，總之就在這幾天內，張獻忠就要起義，而自成也要在商洛山中樹起大旗。
在森林中又轉過兩個山頭，來到一座大廟前邊。廟院中有一道泉水，在磐石間開鑿成一個水池，深不見底，相傳麻姑在這裏洗過手巾，所以叫麻姑泉。泉水從暗溝穿過前院，穿過山門，從一個青石雕刻的龍嘴裏奔流出來，從七八尺高處落到石地上，淙淙地向森林中流去。已經過了正午，人馬就在廟外休息。人吃幹糧，馬喂麩料。道士們燒了幾鍋開水，盛在木桶和水缸裏，擺在山門外。劉芳亮下了命令，將士們無事不準各處亂跑，就在廟外原地休息。這使道士們感到十分驚奇，沒想到“流賊”的規矩竟會如此好。以前幾次過官軍，廟裏都遭到破壞。去年有一股官軍從這裏過，不但把馬匹拴在山門裏，臨走時人還故意往麻姑泉裏撒尿，屙屎，使道士們有幾天沒法吃水。
高夫人帶著蘭芝和女兵們到廟裏看了看，在元始天尊的塑像前燒了香，回來又在麻姑池旁邊觀看遊魚。劉芳亮帶著一個道士匆匆走來，低聲說：
“他是從闖王那裏才來的，恰好在這兒碰到咱們。闖王催咱們快去哩。”
高夫人一聽說是從闖王處來的人，又驚又喜。她把這位風塵仆仆、滿麵堆笑、十分麵熟、但又一時叫不出名字的道士渾身打量一眼，正待說話，道士搶先說道：
“夫人，你忘了？我一向跟著劉將爺，姓王，人們都叫我王老道。”
“去年冬月，是不是劉將爺派你去商洛山中？”
“就是，就是。後來闖王派我假裝道士朝華山、朝終南、去西安府，刺探官軍動靜，所以一直沒有回來。一轉眼就是半年多啦。”
高夫人笑著點點頭，又問道：“有闖王的書子麼？”
“有，有，在這裏。”道士打開發髻，取出來一個小蠟丸，遞給高夫人。
高夫人趕快掰開蠟丸，取出紙團，打開一看，交給劉芳亮，臉上的笑容登時沒有了。芳亮看見紙上是闖王親筆寫的幾句話：
日內大舉，將士多病。速來會師，共禦官軍。十萬火急，不可有誤。營中近況，統由老道麵稟。
高夫人小聲問：“王老道，近來瘟疫傳得很凶麼？”
“稟夫人，近十來天瘟疫更凶啦。弟兄們紛紛病倒，大將們也差不多都躺倒啦。”
“大將們都是誰病了？”
“起初是總哨劉爺染上病，隨後不久，一隻虎李將爺、高舅爺、田將爺，許許多多，都陸續病倒啦。如今大將中隻有袁將爺一個人沒病倒。”
“闖王的身體可好？”
“闖王的身體還好，不過操心太大，也太勞累，看情形也不如平日啦。”
“雙喜兒和小鼐子都還在他身邊麼？”
“在，他們倒是活蹦亂跳的，無病無災。”
“官軍有什麼動靜？”
“他娘的，新任陝西、三邊總督鄭崇儉趁著這個時機調兵遣將，要把咱們闖王的人馬圍困在商洛山中，一舉消滅。如今在商洛山四麵都有官軍調動，武關和商州城都到了很多官軍。闖王心中很急，派我火速來見夫人和劉將爺，請你們快去，萬勿耽擱。”
“你怎麼找到這裏來了？”
“這一帶我條子熟。我是穿過龍駒寨走偏僻小徑往熊耳山去，沒料到在這兒碰見你們，巧極啦。”
高夫人又問道：“龍駒寨好穿過麼？”
“我一個人扮做出家人好混過去。寨裏祖師廟還有一個道士是我的師兄弟。可是大隊人馬從那裏過，怕不容易。雖說那裏隻有鄉勇和巡檢司的兵丁守寨，可是寨牆堅固，地勢險要，易守難攻，另外還聽說馬上有幾百官兵從商州開到，說不定這時已經到啦。”
“有沒有小路可以繞過去？”
王老道皺著眉頭想了一陣，臉上掛出笑容，回答說：“有，有，可是得多走兩天的路程。”
“你知道怎麼走法？”
“知道。”
“好，你休息去吧。”
劉芳亮小聲囑咐說：“王老道，關於許多人染上瘟疫和官軍要圍困闖王的話，你不要在將士們麵前露出一個字。”