“你把王吉元殺了沒有？”走出棚子以後，宗敏站住問。
“我打了他一百鞭子，饒他一條性命。”
“這太輕了。為什麼不斬首示眾？”
自成揮退左右，放低聲音說：“王吉元原是敬軒的人，為著五百多兩銀子殺了他，日後見敬軒怎麼說呢？咱們同敬軒之間本來就犯了生澀，不必為這件事兒使敬軒罵咱們打狗不看主人麵子。”
“可是以後別人也犯了這樣的罪呢？”
“我已經傳令全軍，下不為例，今後凡賭博者受重責，凡盜用公款銀子十兩以上者斬不赦。”
“看著敬軒的情麵，隻好饒他的狗命吧。補之怎麼沒有來？”
“咱們談談吧。他正在指揮操練，用不著叫他也來了。”
“可是事情就出在他那裏，頂好是交他處理。”
“你查出是什麼人幹的事？”
“鴻恩。”
自成的心上一寒，登時氣得臉色發青，說：“該死！誰同他一起去的？”
“他帶著自己的三個親兵。”
“真是該死，會是他做出這事！”
“怎麼辦，饒了他這一回吧？”宗敏問，不轉睛地望著闖王。
闖王明白宗敏是拿話試他的口氣，他沒有馬上回答，在心中憤憤地說：“偏偏是我自己的兄弟破壞了我的軍紀！”宗敏見自成有點猶豫，隨即說：
“闖王，怎麼辦？你自己處理好不好？”
“不，捷軒。你辦吧，執法如山，不要推辭。正因為他是我的兄弟，更不要徇私情輕饒了他！”
盡管闖王的口氣很堅決，但是他的沉重的臉色和十分幹澀的聲調，怎麼能瞞得住宗敏呢？事實上，宗敏的心中也很難過。自從他參加老八隊以來，親眼看見幾十個跟隨自成起義的本族子弟在戰場上陣亡了，剩下的隻有幾個人，其中有的人在長途進軍中被官軍打散，尚未歸隊。如今留在自成身邊的隻有李過和李十二，還有親兵頭目李強，是他的族侄。單憑這一點說，他劉宗敏也有些不忍心真的把鴻恩問斬。何況，鴻恩在自成的堂兄弟中是個頂小的，有時人們也叫他李老麼。自成一向對這位小弟弟表麵很嚴，骨子裏很親。兩年前路過涇陽時，李十二也曾慫恿士兵淫掠，當時自成也很震怒，說要殺他。他聽說不妙，跑去跪在高夫人麵前，像一個大孩子似的揉著眼睛，二嫂長二嫂短地纏磨著高夫人替他講情。自成終於隻是痛罵他一頓，打他幾耳光，踢幾腳，並沒殺他。一個“李”字分不開，兄弟畢竟是兄弟！這一次是不是又像那次一樣，說殺不殺呢？所以聽了闖王的話以後，劉宗敏一時拿不定主意，低著頭不做聲了。
闖王見宗敏不做聲，自己也不做聲。他低著頭，用靴尖踩著一棵小草，狠踩，狠踩，但這完全是下意識動作，毫無目的。幾年來死去的本族兄弟和子侄們的影子都浮現在他眼前，使他心中酸痛。恰在這時，他的一個親兵從老營飛馬來到，向他稟報說老神仙已經從北京回來，請闖王快回老營。自成立刻對宗敏說：
“快跟我到老營去，聽聽北京的情形！”他向來的親兵問，“別的大將們都知道尚先生回來了麼？”
“雙喜已經派人去分別傳知啦。”
“捷軒，咱們走吧？”闖王又看著宗敏問。
“走吧。”宗敏向一個親兵揮一下手，“備馬去！”
宗敏和他的十幾個親兵的戰馬很快地備好牽來。為著闖王的事業，他很想勸闖王從自己的親人開刀，樹立軍紀，可是這話怎麼好說呢？略微躊躇一下，他走近闖王身邊，湊近他的耳朵小聲說：
“自成，那件事還是你做主吧。要是打算嚴辦，我就派人去把鴻恩同他的三個親兵抓起來，免得他們會畏罪逃跑。”
闖王此刻一方麵確實恨鴻恩，一方麵還有點不忍心真的把他問斬，但這種私情卻無法出口。他忽然把一線希望寄托在以寬厚著稱的田見秀身上，回答說：
“抓起來吧。今晚我請玉峰哥和你一同審問。”
當闖王和劉宗敏回到老營時，醫生已經吃過飯，還喝了點酒，帶著風塵色的臉孔變得通紅。闖王一進大門，還沒有看見他的影子，先聽見他的大笑和這麼一句話：
“看起來，有咱們的天下！有咱們的天下！”
闖王一進屋裏，看見袁宗第、李過和田見秀已經都來了，正在同醫生談話。他向醫生拱手道勞，拉著手問了幾句旅途上的情形，緊接著關心地問：
“子明，快談談，朝廷的情形怎樣？”
尚炯拈著胡須說：“朝廷上的事情麼？談起來多啦，一下子可說不完。”
“揀重要的先談。”
“好，談重要的，不重要的以後細談。”
尚炯把朝廷上民窮財盡、政治腐敗和上下離心的種種實情，一五一十地談了出來。李自成聽了以後，滿懷興奮地望著劉宗敏和田見秀說：
“你們看，怎麼樣？大明的氣數真的要完了，咱們還不加勁兒幹？”
田見秀說：“確實，朝廷已經弄得焦頭爛額啦。好比四處起火，八下冒煙，顧了這一頭顧不了那一頭。日後收拾這個局麵的說不定就是我們。捷軒，你說是麼？”
劉宗敏把大腿一拍，說：“有幹頭，有咱弟兄們的天下！自成，咱們早點樹起大旗怎麼樣？”
自成笑一笑，搖了搖頭。袁宗第拍了一下膝蓋說：
“對！我看也不如早點樹起大旗。闖王，別等敬軒啦。他靠不住！請你快派人去崤山裏叫大嫂子同明遠把人馬撤回來，一會師就動手！”
闖王向田見秀望望，見他笑而不言，隨即說道：“咱們目前頂要緊的事情是練兵，準備馬匹、兵器和糧食。”他又向田見秀的臉上掃一眼，近來因為糧食缺乏，田見秀和許多將士的臉上都有菜色，並且浮腫。“糧食頂要緊，頂要緊。要是眼下就不管三七二十一大幹起來，咱們的墾荒固然吹了，老百姓也鬧得沒法收成。這兒的災情已經夠重，要是再不休兵安民，讓百姓喘口氣，多少收點莊稼，捷軒，別說老百姓要餓死，咱們也要餓死。”
尚炯說：“闖王，你說得很對。俗話說：‘民以食為天。’目下離麥季隻有一個多月。讓老百姓收季麥子，喘口氣兒，確實要緊。”
“也好，等收了麥，不管敬軒動手不動，咱們從這裏先動手，殺到河南。”劉宗敏望著尚炯，又用十分讚佩的口吻說，“老尚，你真是一個神仙！你到北京人地生疏，住的日子也不算長，會把朝廷的事兒打聽得這麼清楚，說起來入木三分。原先自成說隻有你去北京頂合適，我可沒想到你辦事這樣出色！”
尚炯笑著說：“這不是我辦事出色，是有一位出色的朋友幫了大忙。要不是遇到這位朋友，光憑我這塊料，即令在北京住上一年，也別想對朝廷的事知道得這樣清楚！”
自成趕緊問：“是一位什麼樣的朋友？”
“闖王，我對你談過一位牛舉人，你可記得？”
“記得，記得。你在北京找到他了？”
“不但找到他，我還把他請來了。”
“啊？！請來了？在哪裏？在哪裏？”
“現在西安。”
“在西安？為什麼不請到這裏？”
劉宗敏也抱怨說：“你真是！為什麼不帶他一道來？”
醫生含笑說：“我怕你們兩位不願意同他見麵。”
劉宗敏大瞪眼盯著醫生，不明白他的話是什麼意思，說道：“不願意同他見麵？老尚，虧你還是闖王的心腹人！自成平日跟你無話不談，你也自認為深知他的心思，會說出這樣的話！你到底為什麼不把他帶來？怕路上不平穩？”
尚炯笑而不答。宗敏把他的神情又打量一下，看出來他的笑裏邊含有文章，又想著這個老醫生也不是那號著三不著兩的人，從來不在重大的事情上開玩笑，說出不冒煙的話，如今怎麼會平白無故地在闖王和他的麵前冒涼腔？他想要尚炯快說出來笑裏邊藏的文章，就對自成說：
“子明是胡扯的，什麼牛舉人，馬舉人，別信他。要是真把那位牛舉人從北京請到西安，他就會把他帶來見咱們。別信他！”
尚炯哈哈地大笑起來，心裏說：“瞧，他們在打仗上有經驗，跟舉人、進士打交道還是第一遭，對這些人的脈理乍然還摸不清呢。”
李過向尚炯笑著問：“到底是怎麼回事兒？越說你是神仙，你越是神神鬼鬼的。快說吧，到底這位牛舉人來了沒有？”
尚炯說：“確確實實地來到西安。我特意回來向你們稟報，聽候你們吩咐。”
劉宗敏大為高興，爽快地說：“趕快派人去請他來，還有什麼別的話？其實，你應該帶他一道來，用不著向闖王稟報。你這是六指兒搔癢，額外多一道子。”
尚炯又笑起來，說：“我自己帶他來？牛舉人一直三心二意地不願同我到西安，看起來是他對啦。”
田見秀笑著說：“子明，你放心。咱們闖王平日思賢如渴，雖不能親自去西安相迎，可是也決不會有失禮節。”
闖王接著說：“玉峰說得對。咱們一定要專程相迎，隆重接待。捷軒，在這樣的事情上咱們都是外行，得聽尚大哥的，你太性急啦。”
劉宗敏恍然記起，趕快說：“對，對。我忘記三請諸葛的故事啦。”
大家都大笑起來。尚炯心上的小疙瘩頓時解開，一邊笑一邊在心裏說：“這樣，牛啟東就不會拿捏著不肯來了！”
在這同一片刻，袁宗第在快活的笑聲中不由得想著：“一個舉人就拿這麼大架子？幾年來十三家義軍攻城破寨，不知殺過多少舉人、進士，還有比這班人更大的官兒。今日咱們用著了讀書人，一個舉人就這樣拿捏身份！”不過這種不舒服的想法隻在心上一閃就過去了。
闖王請尚炯談談他是怎樣把牛舉人從北京請到西安的。等醫生把經過一五一十地說了一遍，自成跳起來走到醫生麵前，拍著他的肩膀說：
“尚大哥，你這件事辦得太好啦！太好啦！這比你探聽朝廷的消息還重要，實在難得！既然牛先生已經到了西安，我們務必請他來一趟。可惜我不能親自去西安接他，怎麼辦呢？”他尋思著，一時想不起一個適當的人代表他前去西安。
劉宗敏的眼睛一轉，說：“我看，這樣吧，還是請尚大哥往西安辛苦一趟，咱們派一位大將在半路相迎，等客人來到時，咱們幾位重要頭領都隨闖王下山，迎出數裏之外，不好麼？”
田見秀點頭說：“照，照！這個辦法很好，就請補之到中途相迎。隻是子明剛到家，還沒休息，又得幾天奔波了。子明，你的身體吃得消麼？”
闖王望著醫生微笑，卻不做聲。醫生把大腿一拍，站起來說：
“咱們一年三百六十天騎馬打仗，東奔西跑，去西安接個朋友，這算得什麼辛苦！好，我明天就去西安。”他笑一笑，接著說：“這一次，我是名正言順，奉著你闖王的命去迎接他，說話就有了分量啦。”
闖王問：“要不要派雙喜兒隨你同去，格外顯得我的誠意？”
另外派個人隨他同去，以示隆重，這正是尚炯所希望的。但是他擔心雙喜沒有去過大地方，怕萬一會出紕漏。他想了片刻，另外也沒有合適的人，搖搖頭說：