“二舅爺，我有幾句話要同你老人家說到明處。”她咽下去一口唾沫，繼續說：
“我外廂人出去吃糧三四年，今年秋天開到山海關外一直就沒有音信。婆子是一個古董蛋，一天不吵我罵我就滿嘴發癢。小姑子是個長舌女，打算在家裹紮老女墳，幸而她這次往舅家去了。她們母女倆擰成一股繩子對付我，騎到我的脖子上欺負我，裏裏外外的活兒全堆在我身上，還從來不說我一句好，巴不得我死去，從她們的眼中拔出這根刺！……”帶胡子的客人攔阻說：“我知道，我知道，你不用說了。”“自從我外廂人沒有音信，她母女倆天天嘀咕著要把我賣掉。要不是我行的端，立的正，還能夠在胡家存留一天？如今她們要贖我回去，不過想贖回去把我再賣了，多賺幾個。”她忽然難過起來，撇撇嘴唇，用袖頭擦去眼淚，接下去抽噎說：“二舅爺！你老人家看吧，我已經丟人了，如其回家去叫她們賣，不如我死在杆子上，到處黃土都可以埋人！”“你這姑娘說的是哪裏話啊！”帶胡子的客人說。“你隻管放心，我擔保不會賣你，也不會折磨你。”“哼，不會！從前我沒有一點可以挑剔的地方，她們還那樣待我；如今我有把柄拿在她的手裏，她們還能會放我過山，太陽不會打西邊出來！”帶胡子的客人狼狽起來，喃喃地說：“不會的，不會的。”高條個兒的小媳婦睜著一雙紅潤的眼睛問：“二舅爺，你也說她們不會放我過山嗎？”帶胡子的客人趕快分辯說：“不是，不是。我是說她們不會折磨你。”“你還是這句話！二舅爺，我實話告你說：你老人家辛辛苦苦地跑來說票，我當然很感激；可是我回去以後，我婆子把我賣了，我可要跟你算賬。我娘家雖說窮，可沒有死絕，告起狀來少不得有你的名字！”“唉唉，你這姑娘光說醜話！”“醜？醜話說頭裏，免得你日後受牽累！”兩位說票人心上壓著沉重的擔子離開杆子時，太陽已經偏西了。矮胖的小媳婦看來比早晨還要憂愁，行動也格外遲緩起來。
高條個兒的小媳婦卻依然動作輕快，愛說愛笑，同蹚將們打得火熱。她抽空兒扒在矮胖的小媳婦的肩膀上，小聲囑咐說：“你不要那樣憂愁，事情到頭上憂愁死有啥子辦法？快點對他們隨和二點，別死死板板的，惹他們不高興。”“唉！我打算回去看一眼小妞兒，一頭栽井裏淹死……”“可不要這樣想！被土匪拉來不能算偷人養漢。刀架在脖子裏，失節是不得已啊！”菊生無意中聽了她們的談話，對於矮胖的小媳婦的尋死念頭十分擔心。他想勸勸她，卻找不出適當的話；沉默片刻，他望一眼坐在院中擦槍的劉老義，忽然用下巴尖向裏間一指，喃喃地小聲告訴麵前的兩位女人說：“你們聽，她一個人在屋裏，又哭了！”
二十三
杆子一連轉移了幾個地方，總是下午起，晚上盤住。在劉胡莊拉的花票們差不多都被贖走了，少數沒有贖走的也都被蹚將們窩藏起來。在起初的兩三天內，每次出發，陶菊生因為有許多蹚將喜歡他，總有一匹牲口騎，不是馬便是毛驢。在夕陽斜照的荒原上，有時他騎著馬同趙獅子互相追逐。他們是那麼地快活而興奮，忽而大聲地呼叫著，忽而高聲地唱了起來。有時從枯草中驚起來一隻兔子，趙獅子歡呼著從肩上取下步槍；槍聲一響，隻見那隻縱竄狂奔的兔子突地一跳，腹部的白毛在陽光中一閃，落下地不再動彈。菊生將馬一打，疾馳而去，從地上將死去的兔子撿起。後來，牲口有的被主人贖回，有的被蹚將們自己賣掉，菊生暗暗地有一種失望之感。尤其使菊生感覺空虛的，是一個月色朦朧的夜晚，填過了瓤子不久，劉老義提著步槍，帶著那位姓胡的小姑娘離開杆子，送往一個地方窩藏。菊生明白，永遠不能夠再看見她了。好幾天來，劉老義比誰都感覺幸福，麻臉上經常的堆著喜笑。有時為著給他的心愛的人兒解悶，他故意當她的麵前同趙獅子比賽槍法，拿天上的一隻飛鳥或技上的一片殘葉作為槍靶。有一次，一隻烏鴉緩緩地飛向東南，劉老義故意向西北跑幾步，正跑著忽地打轉身，步槍一舉，烏鴉隨著槍聲撲嚕嚕落下地來。他回頭看著小姑娘，得意地把大腿一拍，大拇指往鼻子前邊一比，咧開大嘴，露著黃牙，笑眯眯地問：“說實話，單憑老子這一手，配不配要你做老婆？”小姑娘臉皮一紅，低下頭去。於是劉老義放聲大笑，笑得那麼洪亮，竟使小姑娘騎的毛驢兒大吃一驚，停住蹄子，抬起頭，豎起耳朵，楞怔片刻，隨後直著長脖子叫了起來。但小姑娘的心好像一個謎，劉老義常常有猜錯時候。又有一次，正在行軍時劉老義發現半裏外有兩個老百姓躲進墳園，僅露出黑色的頭頂。他嘻嘻笑著，殷勤地問小姑娘：“你要我先打哪邊的一個頭頂？”
小姑娘登時臉色煞白，恐怖地瞪他一眼，用力咬緊嘴唇，低下頭去。恰好菊生在他的身旁，拉了他一下，使個眼色，小聲阻止說：“老義叔，她怕看打死人。”劉老義失悔地伸一下舌頭，眨眨眼睛，天真地笑了起來。“我不是她肚裏蛔蟲，”他帶著抱怨地分辯說，“操她娘，老摸不清她的心事！”小姑娘越是沉默，劉老義越是愛她，因為他認為一個真正的好姑娘就應該像她這樣。如今他帶著幸福的心懷，辭別了薛正禮和眾位兄弟，送走小姑娘。他打算再過幾天，托人把他的母親接來，擇個吉日，在老母親麵前他同小姑娘正正經經地拜拜天地。將來土匪一收編，大小弄個官兒到手，讓苦了一輩子的老母親臨到入土前享幾天清福，有一個溫柔孝順的兒媳婦在身邊侍候。他還想，一年後她會給他生下一個白胖小，不但給老母親增加了無限安慰，並且他以後就令被打死，也不怕斷根了。想著這些事，他又忍不住露著黃牙，乜斜著眼，從後麵望著小姑娘的大辮子，嘴唇一咧一咧地想笑。小姑娘的大辮子在月光下輕輕地擺動著，劉老義的心掛在辯梢上，隨著擺動。過了三天，杆子已經換過了兩個地方，劉老義還沒回來，也沒有一點消息。第四天中午時候，管家的召集各股的頭目開會，決定杆子連夜朝北方拉去，向紅槍會的區域進攻。原來在附近幾縣裏，除掉馬文德之外還有一個小軍閥叫做徐壽椿。徐壽椿是一個師長，過去受吳佩孚節製，南陽以北有三四縣是他的勢力範圍，師部駐紮在方城城內。因為他的部隊的紀律太壞，給養又全由民眾擔負，於是幾百個村莊的紅槍會聯合起來，包圍了方城和另外的幾個市鎮，要把他的軍隊解決。雙方已經相持有兩天了。管家的李水沫很早就想打紅槍會，如今正是千載難遇的一個機會。他把這決定向全體頭目們宣布之後，大家都非常興奮，隻有薛正禮的心裏邊悶騰騰的，暗暗著急：“老義為啥子還不回來？”根據經驗，他深知同紅槍會打仗遠比同軍隊打仗危險，因為一則軍隊不像紅槍會遍地皆是，二則軍隊同土匪作戰不像紅槍會那樣拚命。如今正需要戰將時候，劉老義偏偏不在，薛正禮像失去了一隻膀臂。整整的一個下午，薛正禮雖然嘴裏不說，卻時時刻刻盼望著劉老義及時歸來。“說不定會出了啥岔子，”他懷疑地自言自語說，慢吞吞地搔著鬢角。“要不是出了啥岔子，一準是叫那個黑脊梁溝子迷住心啦。”挨黑時候，劉老義背著步槍和一雙新鞋回來了。弟兄們把劉老義圍了起來，問他到底為什麼會耽擱四天，並問他是不是已經同那個小姑娘拜了天地。劉老義稍微有一點不好意思，勉強咧開來大嘴嘻嘻笑著，大聲說：“拜個屁！命裏不該咱有女人，枉操一場心！”大家愣了一下，都猜想著一準是小姑娘尋無常了。可是劉老義坐下去後，掏出紙煙說：“我操他娘，事情巧得很，你們做夢也不會想到。”在大家催問之下，劉老義簡單地報告出事情的經過情形。雖然在常人看來這事情是很傷腦筋的，但劉老義卻仿佛並不惱恨，態度輕鬆得像平時一樣，向大家敘述說：“俺倆走著說著，走到了俺換帖大哥的莊上。我拍拍大哥的門，把院裏的皮子驚醒了，汪汪亂叫。大哥也醒了，大聲問：‘那誰呀？’我說：‘快開門，是我呀，我送你弟妹來啦。’大嫂也醒來了，脆呱呱地說：‘老義呀，你真的帶了個女人來？’我說：
‘我誑你我是鬼孫！你快點爬起來，看我給你找的弟妹俊不俊。嗨，呱呱叫！’大嫂還不肯信，說跟我一道的準是獅子。我說：‘大嫂，你別瞧不起我劉老義，帶來的真是一個沒有把兒的，脫了褲子跟你一樣！’……”大家嗡一聲笑了起來。趙獅子趕緊追問：“老義，以後呢？”“大哥先穿好衣服，”劉老義繼續報告說，“趿著鞋走了出來。他一邊走一邊說：‘你到底聽了我的話，帶了個弟妹回來。’大哥罵住了皮子，把大門一開，登時一怔，臉色一寒，說：‘進去吧。’大哥的那種神情，那種口氣，還沒有叫咱感覺著要出岔子，因為咱心裏想，大哥見了弟妹應該要板起臉孔，裝得很正經。那個小姑娘頭也不抬，也不怵場，很快地走了進去。她不進客房，一直往裏院走去，看起來路很熟。更奇怪的是，那個花皮子看見她直搖尾巴，攔著她跳上跳下，十分親熱。唉嗨，這可叫老子有點兒發疑了。”他敲敲煙灰，深深地抽了兩口煙，接下去說：“我還聽見上房裏有了哭聲，可是立刻又聽不見啦。當下咱心裏就毛毛的，不敢說話，隻是在心裏自思自忖：這是怎麼一回事兒呀？大哥把咱讓到客房裏，到後邊去端出來煙盤子，又弄了一大堆火。
隨後大嫂送了壺熱茶出來，笑眯眯地說：‘老義，你好久不來啦，真是稀客！’乖乖兒，我的心裏邊越發毛了。‘真奇怪！’我心裏說，‘為啥子大哥跟大嫂都對她一字不提呢？’趁大哥往後邊去了，我趕忙問大嫂一句，探一探船到底灣在哪兒我問：‘大嫂，你覺得你弟妹怎麼樣？’大嫂笑一笑，說：‘很好嘛，你這個麻子還有豔福哩！’大嫂說過後隻恐怕我再問，連二趕三地跑開啦。大哥又從裏院走出來，替我燒了兩口煙。隨後，夥計把酒菜端出來，大哥又陪我喝了幾杯酒。大哥一直同我談著沒幹係的話，就不提那個女的。我也不敢提，隻在心裏胡琢磨，可也琢磨不出來一個道理來。”一個蹚將說：“媽的這才是一丈二尺的佛爺，叫人摸不著頭腦！”另一個蹚將說：“要是我，我一定立刻問個明白。”陳老五望一眼說話的蹚將：“要是你？你臨時沉不住氣，慌慌張張地一問，反而不好哩。”趙獅子說：“都別說廢話，聽老義說下去！”薛正禮掛心地注視著劉老義的麻臉孔，說：“是的，填過瓤子以後，你大哥對這事不能夠永遠不提。他到底怎麼開口呢？”“那才妙啦！”劉老義哈哈地大笑幾聲。“你們猜一猜大哥的老母親見了咱說出啥話？”大家問：“她說出啥話？”“大哥的老母親顫巍巍走進客房來，噙著眼淚說：‘劉相公，你真是活菩薩。你真是救命恩人。你讓我跪下來給你磕個響頭！’她老人家說著說著可就要往地上跪，我趕忙上前攙住她老人家，說：‘大娘，有啥話說到明處，你老人家可別要折罪孩子！’你們猜是怎麼一回事？”劉老義不等別人回答，接下去說：“乖乖兒，那個小姑娘竟然會是她老人家的娘家侄女，是大哥的親表妹子！”趙獅子大聲叫道：“乖乖兒，這才巧啦！你後來怎麼辦呢？”“老母親說這姑娘是從小兒許過人的；要不是有了主的，就可以跟我成親啦。‘劉相公，’她老人家又噙著眼淚說，‘她一家人都死光了，隻剩下一個叔叔。要不是你救她一命，她怎麼能夠得活？我這幾天托了好些人打聽她的下落，都沒有打聽確實。你大哥這幾天有事在城裏，迎黑兒才趕了回來。要是他在家，早就該派人去找找你啦。劉相公，’她哭著說，‘你已經救了她一條命，如今又把她送回來，多麼巧啊！唉，我十輩子也不會忘掉你的大恩！隻求你把她留給我，我會變騾子變馬報答你！’大哥也從旁說了一大堆人情話。咱是講朋友義氣的好漢子，有一肚子難過也不敢哼一聲兒。為人不能不講交情。老母親跟大哥叫咱怎麼咱隻該怎麼，有啥法兒呢？”劉老義嘻嘻地笑了起來，但這笑沒有掩飾住內心的失望之感。弟兄們都同他開著玩笑，說他沒有要老婆的命，活該一輩子當光身漢。陶菊生對於劉老義的報告很覺有趣，但同時又感到一點惘然。
他望著劉老義的眼睛問：“老義叔，你以後又看見她了沒有？”劉老義回答說：“臨走的時候又見啦，大哥留住不讓我走，大酒大肉地待我兩天。昨兒早晨我告訴大哥說非走不可，大哥看實在留不住，隻好答應了。臨走前，大哥故意躲個空兒，叫他表妹子出來同我見見麵。他媽的，兩天沒見，真想得有點心慌！可是她一見我，臉就紅得跟倒血的一樣；我也怪沒腔的，停了半袋煙工夫，俺倆都沒有開口說話。”一個蹚將心急地問：“後來是哪一個先開腔呀？”“當然是咱先開嘛。”劉老義又點著一根紙煙，抽了幾口，然後說：“我說：‘我不曉得咱們是親戚，弄得真不好，可是我對你的心確實不壞。’她說：‘我知道你是好人；隻要我不死，我永遠忘不下你的救命之恩。’她站在我麵前隻是臉紅，也不敢抬起頭來。後來，我讓她走啦……”趙獅子不相信地問：“你沒有再幹她一下？”“別打渣滓！你媽的，從前咱是不知道；現在既然咱知道了還要忍不住，怎麼能對得起換帖大哥？”弟兄們故意都裝做不相信，用頂粗野的話同劉老義開著玩笑，鬧成一團。薛正禮不願他們鬧得太凶，向劉老義插嘴問：“這雙新鞋子是不是她做的？”“這是俺娘給俺做的，”劉老義心事沉重地回答說。“我在大哥那裏住了兩天，拐到家裏看看娘，又耽擱了一天。
娘戴著老花眼鏡做成了鞋幫子，底子是現成的，又央西院二妹子連夜緔好。唉嗨，看起來非要找一個老婆不可，到現在還要處處叫老娘操心！”“要是我，我就同換帖大哥說明，要他表妹子跟我成親。”陳老五說，口氣上有點抱怨劉老義過於慷慨。劉老義不服氣地說：“何必為這事得罪大哥？天下的女人多著哩，犯不著為一個黑脊梁溝子跟好朋友犯生澀。大哥在城裏有熟人，說不定日後有用他時候。再說，她娘家是滋滋潤潤的小地主，日後怕也不見得會一心一意地跟咱過日子。”
薛正禮說：“老義，你回得正好。快去休息一下，喝罷湯就得起了。”“要往哪兒拉？”“要去打硬肚。”“好哇！”劉老義跳了起來，快活地叫著說：“隻要是打硬肚，讓老子三天三夜不睡覺也不困倦！”蹚將們的話題立刻轉到打紅槍會的方麵去了。陶菊生默默地蹲在一邊，手放在火上烤著，眼光也落在火上，而那位小姑娘的影子清清楚楚地浮現在他的眼前。正在胡思亂想著，他忽然記起來很久以前，一天夜晚，杆子從一個村子中間走過，劉老義指一座黑漆大門告訴陳老五說：“那是我的一位換帖弟兄的宅子，他在這方圓左近很有點名望，快要當裏長啦。”這印象喚醒之後，他立刻斷定小姑娘的表哥就是劉老義所說的這位人物。於是，那位小姑娘怎樣同劉老義站立在這座黑漆大門外低著頭等待開門，她怎樣在月光下瞟了她表哥一眼走了進去，都像銀幕上的畫麵一樣，在他的麵前現了出來。