第十七章
五月初二日這天早晨，露水很濃，李自成的衣服都被打濕了。因為站在濕草中，鞋子和襪子濕得更甚。當然，馬鞍和馬背也都是濕漉漉的。附近十丈外有一棵枝葉濃密的大樹，可以遮蔽露水，但是他既不敢將戰馬撒手，也不敢將戰馬拴牢在旁邊的灌木枝上。萬一冷不防有搜索他的敵兵和鄉勇從隱蔽的草中衝出，他必須在眨眼之間騰身上馬，揮劍廝殺。所以不但要牽著馬韁，而且要一直跟隨在馬的左邊，馬走他也走。大樹下邊不長草，他如今必須趕快讓馬吃飽，不可耽誤啊！五月夜短，天漸漸亮了。他看見馬肚子飽起來了。原來左邊緊靠著胯骨的馬肚子上陷下去一個坑，如今這個坑也近乎平了。為著讓戰馬吃飽，他一直跟隨著它在附近的深草中邊吃邊走。又過了很久，太陽升起來了，他認為烏龍駒不必再吃了，於是他將韁繩一扯，牽著馴順的戰馬，走到不很濕的大樹下邊，將肚帶緊好，準備上路。如今早晨太陽是從東北方向升起。他按照太陽的方位辨認東西南北，又回憶昨天逃到黃土洞來的道路，決定避開來路，先從另外一個方向逃出這個地方，然後再向西逃走，希望能找到一部分潰散的人馬。
單人獨騎，實在危險。隻要有一部分人馬，就可繼續往西，尋找其他人馬，並迎接皇後的大軍。
太陽已經很高了，李自成騎上烏龍駒，沿著一條荒僻的小路走去。走走停下來聽一聽，向各處察看一番，幸而不曾遇到一個人。走了很久，到了一個地方，起初進去時兩邊有山，口子並不很寬，越走裏邊越是寬廣。他心中暗想，也許這條路走對了，過了這個口子往那邊路就好走了。沒想到再往前走，竟然沒有路了。前邊和左右都是較高的山，較陡的峭壁，找不到任何出口。而剛才進來的那個山口，已經有人在說話，分明山口外有人下地做活，說話聲漸漸多起來，還有互相呼喚的聲音，顯然有不少人，再想從來時的路退回去，不可能了。在這焦急的時候，他忽然想到崇禎七年誤人車廂峽的事情，可是那時候是各家農民起義軍共數萬人在一起，而今天他是單人獨騎。想到這裏，他禁不住出了一身大汗。
江南五月初的天氣已經很熱了，而這地方四麵都有山，更覺得太陽毒熱。李自成身上的濕衣服已經曬幹，他又熱又渴，加上饑腸轆轆，感覺這時隻要有兩三個鄉勇走來，他就對付不了啦。他一方麵準備隨時遇到不測，死在此地；一方麵胡亂采摘一些能夠遇到的山果，不管是酸的澀的苦的甜的，一股腦吃下肚子。
他已經沒有了弓箭。假若有的話，隻要有幾十支箭，緩急之際，百步內外，一箭射倒一個敵人，他就可以死裏逃生。然而如今已經到了絕境，他不覺輕輕歎息：
“這是天欲亡我！”正在困難之際，他看見一個小水塘，四邊都有荒草。他眼睛一亮，決定先下馬飲了水再說。他牽著馬走到水邊，彎下身子，從水中看見了自己的麵孔，又消瘦又黧黑，眼窩深陷，兩鬢有許多白發。從北京回西安時，他就看見了鬢邊出現的白發，近些日子又增加了一些，但沒想到昨夜一夜之間好像忽然添了許多。他用雙手捧起塘中的水，連捧幾次，喝下肚裏，喉頭感到了清涼，腸胃也感到了清涼。他又洗了洗臉，讓頭腦也散散熱。
飲完水，正牽著馬繼續尋找出路，忽然聽見有伐木的聲音。他仔細尋去，看見有一個人，正在砍一棵小樹。既然隻有一個人，他便決定冒個險，去找這樵夫問路。樵夫也看見了他，正注視著他的行蹤，但並不怕他，因為看見他也是一個人，何況樵夫手中還拿著砍刀。他一直麵帶笑容，向樵夫招手，表示他並無一點惡意。那樵夫也不逃走。等他走到近處時，他便要求樵夫替他引路，走出這個地方。可是樵夫並不完全懂他的話，似乎明白他的意思，又似乎不明白。而樵夫對他說的話，他也聽不懂。他趕快從懷裏掏出來一些碎銀子，遞到樵夫手裏。樵夫看見銀子，明白確是要自己幫助他走出這個地方，便領著他，從一個根本不容易被人發現的地方，沿著一條很難走很隱蔽的小路，走了出來。又向另一個地方用手指一指，他盡管聽不懂話，但明白是要他沿著那山上的小路繼續往前走。他連說了幾聲感激的話，又向樵夫拱手施禮，並且問剛才那地方叫什麼名字。樵夫連說了幾遍，他才恍然明白，哦，原來這地方叫葫蘆套。多年來他縱橫半個中國，遇到許多這樣的地方，山口進去比較寬大，像口袋一樣，都叫作葫蘆套，而這個地方也叫作葫蘆套。他念誦了幾句“葫蘆套，葫蘆套”，想著將來一定要差人尋找這個地方，尋找這個好心的樵夫！他繼續騎馬向前走去。又走了很久，眼看中午臨近了，他走到一個小山頭上，遙望南邊，一座山十分高大。因為昨天才下過雨，有些地方還有忽濃忽淡的陰雲，所以這座高山的上半段完全被雲霧遮住。他猜想這座山正是九宮山。他聽說九宮山上有一座大廟，每年朝山進香的人很多。倘若在平時，他也許會往山上去進香，可是今天他急於逃命，連想也不去想了。從這座小山下去，又走了一段路，遇到一個地方，石頭上刻著牛蹄子印，旁邊一座小廟，中間供養著一個塑像，是一個年老的神仙，騎著一頭水牛，旁邊還有童子侍立。他想著這也許就是老子的像。這叫作什麼地方？他沒有人可以詢問。恰好看見小廟的台子上，在香爐旁邊放著一對杯珓，是用稍微彎曲的竹根剖開做成的，刮磨得相當光滑。李自成便下馬來向騎水牛的神仙拱手施禮，然後拿起杯珓向塑像的石板上擲了下去。隻見一個仰著，一個俯著，這倒是一個好卦！他心中一喜，想著大概可以平安逃出了。
這地方是個路口，他不敢多停，又趕快上馬繼續往前走。腹中更覺饑餓了，由於饑餓，開始感到心慌，汗水順著兩邊臉頰不住地流下來。正在無計，忽然前邊來了一個老婆婆，挎著一隻竹籃，顯然是為山那邊鋤地的兒子送東西吃的。李自成趕快下馬，截住老婆婆，麵帶微笑，向老婆婆要東西吃。老婆婆籃子裏裝著一種叫作“粑”的食物，僅夠她兒子吃。
她又聽不懂李自成的話，隻躲避著不肯讓他奪去籃子。李自成說了許多好話，還學著本地人的叫法稱她“娭姆”，老婆婆還是不肯給，因為上山來送一次東西很不容易，她兒子正在山那邊鋤地，也該到吃東西的時候了。李自成趕快從懷中摸出一塊約有二三錢的碎銀子塞給老婆婆。她起初很吃驚，不敢要銀子。後見這個陌生人出於誠意，也實在餓得很可憐，就收下銀子，將籃裏的粑全都給了他。她也不敢停留，提著空籃子回頭就走。
李自成得了這些粑，十分高興，趕快坐在樹下，將粑吃完。他實在疲倦，看見近處並無行人，便靠在樹身上暫時休息休息，沒想到竟然矇矇矓矓地睡熟了。
當李自成從剛才那座小山上下來的時候，已經有人發現了他。有一個名叫程九百的鄉勇小頭目，知道了這件事，就率領本村一群年輕力壯的鄉勇，手執刀矛、棍棒、扁擔和別的武器，追趕前來。由於山路曲折，林木遮蔽，李自成對鄉勇的前來追捕，絲毫沒有覺察。另外一個朱姓山寨，聽到這個消息，也出來上百名鄉勇，前來追趕。他們除手執兵器和扁擔外，還拿著鳥銃一類的火器，這一帶人將這種火器叫作拿銃。這兩支鄉勇將李自成包圍在牛跡嶺的山腳下，很快地向他逼近。李自成仍然在沉睡，並且做著一個夢。他似乎是在商洛山中，得到稟報，說他的夫人從崤函山中回來了，已經快到了。他趕快率領一群將土出去迎接。可是又不像是在商洛山中，而像是在長江南岸的一個陌生的地方，皇後率領著大軍來到。跟在皇後背後的有李過和高一功，還有女將紅娘子和健婦營。他感到驚奇，向紅娘子問道：