“皇後，你們如今在哪搭兒？能夠在一兩天內趕到麼？……恐怕來不及啊，已經遲了，誰曉得我明日的吉凶如何？”當李自成心中呼喊著皇後前來救他的時候，有一支人馬，大約步騎兵三四萬人，帶著許多眷屬，突然從突州方麵向東來，在夜間到了巫山縣境，將所有的村鎮都住滿了。隻有少數人馬在天明後來到城外，呼叫城門。當時巫山縣沒有駐軍，沒有縣官，居民很少，幾乎是一座空城。守城的百姓看見城外人馬眾多，又聽說是李自成的人，便將城門打開，還有一些老年人走出城門，站在道旁迎接。整支人馬是由高一功率領的，擁護著皇後高桂英奔往湖廣。另外還有一支人馬，則由李過統率，從夔州分路，從另外一條路奔往湖廣。還有少數步兵，大約兩三千人，也歸高一功指揮，在夔州找到了船隻，由水路東下。所有各路人馬，都要盡快地趕到巴東、秭歸之間會合。高一功來到巫山的部隊，由他自己的兩千親軍，保護皇後和老營進人巫山城內休息。其餘各營，在早晨打尖之後，分批繼續東下。
高桂英進人巫山城後，在縣衙門中駐軍。她十分疲勞，恨不得趕快倒下去，痛快地睡三天三夜。但一想到皇上目前的情況，她又恨不得自己和將士們都長上翅膀，日夜不停地趕往湖廣，飛到皇上身邊。為著援救皇上，拯救大順朝，她遇到天大的艱險也敢闖，天大的辛苦也能忍受，豈肯在巫山耽擱行軍？然而蘭芝的病已經十分沉重，怎麼辦呢？
自從李自成率領的北伐軍在山海關吃了敗仗，退出北京以後，在大順朝中，幾乎沒有一個人不日夜為國事擔憂。蘭芝身為公主，雖然年紀才隻十八歲，也是每天操心著打仗的消息，每天對著上蒼焚香祈禱，每天在母親身邊幫助料理一些重要事情。她讀過書，粗通文墨，所以皇後也把她當成一個得力的膀臂。如今皇後身邊，隻剩下一個慧英，又是一個寡婦，在皇後麵前不敢露出哀傷，隻是幫助皇後做事，一到靜夜，就悄悄地哭泣。這些情況，左右宮女和仆婦都瞞著皇後，可是蘭芝完全清楚。有時她一乍醒來，偷偷地問身邊宮女：
“忠娘娘今夜睡得安穩麼？”當宮女悄悄告訴她，忠娘娘正在哭泣時，她便迅速起來，走到慧英的寢宮，勸說慧英。常常功著勸著，她們相對哭泣起來。可是到白天，她還要同慧英一起幫皇後處理要務。看見皇後憂愁傷心，她們兩個強裝笑顏，安慰皇後。在這樣不幸的日子裏，蘭芝已經失去了少女的天真，像大人一樣把心思都放到國事上去了。
自從退出長安以後，她們在漢中附近，等候高一功和李過的大軍從榆林過來。會師以後，蘭芝又隨著母後東奔西跑，搜集散在西北各地的人馬。直到今天，不知走了多少路，翻過了多少高山深穀，過了多少艱險的棧道。有時下雪，有時下雨，她同皇後仍然在馬上奔波。四月中旬以後，大軍從陝西境到了太平縣，進人四川。大巴山上風雪寒冷，她們晚上隨便找個地方安下軍帳，草草駐軍，天明後繼續行軍，巴不得人馬趕快到湖廣，援救她的父皇。沒想到進人四川不久，她開始病了。起初瞞著她母親，也瞞著慧英。後來慧英知道了，隻以為她是輕微的感冒，沒有特別重視。後來發起了高燒，蘭芝仍然不肯讓母後知道，甚至瞞著尚神仙。結果因為高燒頭昏，四肢無力，渾身困頓，突然從馬上栽下去了，人們才明白她的病很重了。
從這一天開始，她就不再騎馬，而是被抬在滑竿上行軍。在四川境內，幾乎沒有停留，不斷地翻高山，下深穀。上山的時候，她就在滑竿上，頭朝著下邊，這對於害病的人極不適宜，也極不利於減少她的痛苦。可是有什麼辦法呢？她隻能默默忍受。就在這種情況下，她的病勢一天一天地重了。加上忽陰忽晴，晴的時候天氣很熱，陰的時候天氣很冷；上到高山頭上，冷風吹著好像冬天一樣，下到低的地方，遇著天晴，又特別的熱。一天之間，不斷地冷暖變化，相差很遠。
高桂英明白自己的女兒在滑竿上多麼受罪，心中非常痛苦，但是她沒有別的辦法，趕路不能停止，崎嶇的山道不能不用滑竿。她多麼希望趕快走出四川，但是她知道現在的行軍已經夠快了，將士們都十分疲勞。而且她也明白，縱然走出四川，到了湖廣，也同樣還要走許多天的山路。到了夔州境內，她看見蘭芝的病已經十分沉重，曾想駐兵數日，為女兒治一治病。尚神仙同兩位太醫會診以後，也提出這個要求。但是一想到在漢中時候已經聽說李自成離開了襄陽，清兵在後追趕，如今皇上一定日夜盼望著她的救兵，她就不能為著女兒的病在四川境內停留了。她告訴李過和高一功：去湖廣救皇上，萬分要緊，必須星夜趕路，不能停留！她明白大順軍失去關中以後便無處立足了。她擔心如今皇上身邊的士氣一定更加不振，要救皇上怕已經來不及了。她不禁在馬上暗暗地滾下辛酸的眼淚，在心中絕望地問道：
“皇上啊，如今你在哪兒？在哪兒？可平安嗎？”一到巫山城內，暫且駐下，她急著叫高一功來商量軍情大事，特別要他派出一支騎兵小隊，火速奔往巴東和秭歸，一則設法探聽李自成的真實消息，一則趕快收羅船隻，免得船隻被攏到南岸或逃到下遊。
高一功離開以後，尚炯進來。他已經到蘭芝住的房中為她看過病，開了藥方，並且命他的手下小官，照藥方將藥配齊，趕快交給公主身邊的宮女煎藥。看見尚炯臉色陰暗，高桂英不覺心頭一沉：
“你為公主看過病了？昨日服藥後可有點回頭麼？”醫生回答說：“公主服了一劑藥，高燒略微減退，但從實際上說，皇後，她的病可是不輕啊！不可大意。”“難道又重了？”“是的，娘娘，從脈象來看，令我擔憂。往日公主脈象是陽脈，有時發高燒，說胡話，看來凶險，實際上陽症得陽脈，並不可怕。從昨天起，忽見陰脈，病情有了變化。今天陰脈比昨天更為明顯……”“我不懂什麼陽脈陰脈，到底是怎麼一回事兒？”“用指頭一按，脈大、浮、樹、動、滑，都叫作陽脈；沉、澀。弱、玄、微，都叫作陰脈。陽症忽見陰脈，病情移轉，便有凶險，不可大意。”尚神仙故意不說出“絕症”或“死症”這樣的字眼，但他的話仍然使皇後臉色一變，用顫抖的小聲問道：
“難道已經沒有法兒治了麼？”醫生不肯直接說出實話，回答說：“古人說病在腠理，病在骨髓，都是比喻的說法。病在腠理，是說病還可以醫治。病在骨髓，又稱病人膏盲，就成了死症。公主的病，雖不能說病在骨髓，可是，皇後，能不能治愈，大概就看十日之內。”“老神仙，我沒有兒子，隻剩下這一個女兒，起小跟著我在戎馬中長大，我不能沒有她呀！”“這一點我比誰都清楚。”“你是大順朝醫中的國手，綽號‘神仙’，難道就不能救她一命？”“如今隻有一個辦法，或可有一線之望。但是這個辦法，臣不敢亂說。”“尚大哥，你我何等關係，且將君臣的界限拋在一邊，隻要能治好公主的病，你不管有什麼話，不妨直說。快說吧，說吧！”尚炯建議：“在巫山城內，駐軍十日，至少七八日。雖然這事很難，因為大軍前去湖廣要緊，隻是公主的病，也不能再有一日耽誤。像目前這樣行軍，不要說公主身患重病，就是平常人，坐在滑竿上，也會坐出病來。而醫治公主的病，吃藥固然要緊，休息也是刻不容緩！公主現在必須安靜地躺在床上，休息一段時間，否則縱有神藥也難奏效。”皇後聽了這話，沉吟一陣，叫尚炯退出。隨即她將慧英叫來，將尚炯的話告知慧英，然後說道：
“慧英，我的心已經碎了。我今天在馬上昏昏沉沉，睡了一大陣，做了一個凶夢，大叫幾聲：‘快救皇上！快救皇上！’驚怕得出了一身冷汗。唉！近來常做凶夢，都沒有這個夢凶哪！”“是的，母後夢中的叫聲，我聽見了。我已經下了嚴令：不許外傳。”皇後歎口氣，又說：“看來皇上在湖廣很不順利，所以我才有這個凶夢。忠王妃，我的女兒啊，我的苦命的好媳婦啊，我又想明日四更天繼續趕路，又想聽尚神仙的話，同你舅舅商量一下，在這兒多留數日，救活蘭芝一命。你說我應該拿什麼主意……慧英，我的心碎了！”慧英低頭抽泣，不住地揩淚，不敢回答。
皇後又說：“你也沒有主意了。我猜到你也沒有主意。你剛從公主房中來，你看她還清醒麼？”“如今高燒已經退了，看來病已經回頭了，請母後放寬心，再取幾劑藥，也許就會大好了。”“你不要拿這話安慰我。剛才我已經對你說了老神仙的話，蘭芝已經沒有幾天陽壽了。隻有在此地駐軍十日八日，至少五六日，才會有一線指望。否則什麼靈丹妙藥也救不了她一命。走，跟我到她床邊去。”高桂英剛剛站起來，尚未邁步，忽然眼前一黑，身子一晃，打個趔趄，幾乎倒下。幸而身邊一個帶劍宮女將她趕快扶住。慧英也慌忙攙住她的右臂，輕輕叫她：
“母後！母後！”高桂英閉上限定一定神，覺得頭腦略微清爽些，便淡然一笑，說道：“不要緊，不要緊，已經好了。”慧英懇求她躺下休息，好生睡一陣，再去看公主。又說要命人去請尚神仙來。皇後說道：
“這又不是頭一次，也不過一時有點支持不住，何必大驚小怪！眼下情形你全知道，哪有我躺下休息的時候。走吧，看看公主去。”“可是皇後的身體，虛勞虧損，幾次暈倒，還是叫尚神仙或別的太醫……”“不許聲張！傳出去讓將士們知道我身體不好，會影響軍心。再說尚子明縱然是活神仙，也沒有靈丹妙藥能使我不為國奔波，不為皇上的事日夜操勞，憂心如焚。一路上聽你們的勸說，我吃他開的藥已經有多次了，橫豎不過是人參、白術、當歸、川芎、茯苓十來味藥，再加上甘草引和紅棗引，我背都背出了，治不了我的根本！”她由忠王妃陪伴來到蘭芝住的房中，呂二嬸和宮女們趕快接駕。蘭芝正睡得昏昏沉沉。皇後不許大家說話，她輕輕走到病床前邊，在宮女搬來的一把椅子上坐下。她用一隻手掌輕輕放在蘭芝的前額上，感到仍然燙手。她無言地打量著公主微微發紅的瘦得可怕的臉頰，忽然想到，原決定一年前，等占領了北京以後，就給公主選一個駙馬，將婚事辦了，也了卻她做母親的一樁心事，如今全落空了。想著蘭芝可能會死在路上，熱淚從她消瘦的臉上撲籟籟地滾落下來，鼻子也酸了。她心中刺痛，從病床邊站立起來，向呂二嬸使個眼色，讓呂二嬸跟她走到院中。她小聲詢問公主今日的病情究竟如何。呂二嬸告她說：
“稟皇後，病是不輕啊，雖說燒有點減退，看來公主的精神很不好。我不敢說，要是再這樣行軍，誰曉得能不能在路上……”皇後說：“我全明白，尚神仙已經向我奏明。我問你，公主可知道她的病治不好麼？”“公主今天退了高燒，心中倒也十分明白。太醫們走後，她對我們在身邊服侍的人說，她的病難以好了，醫生替她開藥方也是枉然，隻是盡一盡人事罷了。”說到這裏，呂二嬸不住地流淚，小聲抽泣。皇後也忍不住熱淚奔湧，但她不敢哭出聲來，怕驚醒了屋裏邊的公主。
慧英揩去眼淚，在一旁哽咽說：“我聽說她還問到皇上的消息。”呂二嬸哭著說：“我們隻好哄她，說真確的消息還不知道，可是已經得到荒信，看來是真的：皇上趕走了左良玉，駐軍武昌，打算在武昌同胡人狠打一仗。公主似乎相信，又似乎不信，又說她想念紅姐姐。說要是有紅娘子大姐跟在母後身邊，她就放心了。”皇後幾乎要痛哭起來，但她竭力忍住，埂咽說：“唉，誰知道紅娘子現在是不是還活在人間！”呂二嬸又便咽說：“人到病重的時候常常會想到一些死去的親人。公主剛才在夢中叫她的慧梅姐，我恰好站在她的床邊……”呂二嬸說到慧梅，忍不住哭了起來，慧梅臨死的情況又出現在她眼前。那脖子上的傷口，是她縫起來的；眼睛沒有全閉，是她用指頭給閉上的。這一切都使她不忍去想。哭了片刻，她繼續說道：
“公主連叫了三聲，一聲聲撕裂我的心。唉，天呀，公主還夢見我們的忠王、我們的雙喜小將爺。她在夢中呼喚：‘雙喜哥，雙喜哥，你千萬不要離開皇上，一步也不要離開。’唉，忠娘娘，咱們的公主夢中也忘不了叫她的雙喜哥跟隨在皇上身邊保駕，可是咱們的忠王已經……”慧英痛哭。皇後痛哭。呂二嬸哭了一陣，想勸皇後不要傷心，可是她哭得說不出話來。
那高插天際的巫山十二峰忽然被鋪天蓋地的暗霧遮住，將近中午的太陽一時變得慘白而淒涼。
一個宮女從屋中出來，到皇後麵前躬身啟奏：“公主醒了，請皇後進去一見。”皇後、忠王妃和呂二嬸趕快止住哭泣，揩去眼淚，來到公主床邊。蘭芝剛才醒來的時候，本來已聽見院裏的哭泣聲音，這時她望望她們又濕又紅的眼睛，心中全明白了，兩行熱淚靜靜地滾在她的焦黃的瘦臉頰上。停一停，她望著母親悲聲說道：
“母後，女兒的病是好不了了。不能在母後身邊行孝，女兒心中十分難過！”皇後哽咽說：“你隻管治病，不要胡思亂想。倘若為著你的病，必須在這裏駐軍數日，娘就在這裏暫時駐紮，命大軍先行東下。”“母後，這樣使不得。在此艱難時刻，母親萬萬不可離開大軍。”“不，蘭芝，我不能沒有你，不能沒有你啊！此時我心中很亂，不知如何才好。唉，我的天哪，為著國事，家事，我的心快要碎了。”“母後，我剛才做了一個很不好的夢，一個凶夢……”皇後害怕地問道：“什麼不好的夢？”蘭芝不肯說出她的凶夢，隻說道：“我懇求母後不要在此地停留，連一天也不要留。父皇有難，日夜盼望救兵。我們的大軍隻要到了湖廣境內，縱然一時不能趕到武昌，也可以從西邊拖住胡人，分散胡人兵力。女兒虛度了十八歲，可惜不能為父皇戰死沙場，可是還沒有到湖廣境內就死，女兒死不瞑目！”她想著剛才的凶夢，不敢說出，卻忍不住痛哭起來。隻是她已經沒有力氣，哭聲十分微弱。皇後和周圍的人都忍不住小聲抽泣。
兩天以後，從陸路東下的人馬到了巴東，而從資州東下的部隊已經早三天到達了。李過率領的部隊，按照商定的計劃，從開州往東，經巫溪和大昌，進入湖廣，渡過三壩河，從平陽壩轉向東南，已經在前兩天到了歸州。這時已經是端午節過後一兩天了。
先到歸州的李過已經得到比較確實的消息，知道滿洲人已經占領了武昌。大順軍連戰不利，陣亡、潰散和投降的將士很多。李自成隻率領不多的人馬向東逃走，而滿洲兵從水陸繼續追趕。李過從歸州來到巴東，迎接皇後，稟報了這一消息。皇後和高一功在巴東也聽說了。大家盡量把這個壞消息瞞住病危的公主，沒想到她還是知道了，當天夜間就死了。皇後大哭一場，草草地埋葬了公主，與李過、高一功商議決定：人馬暫駐在歸州、巴東、秭歸一帶，一麵探聽皇上的消息，一麵等候陸續趕來的數萬人馬。皇後也病了一場，幸而服了幾劑藥，沒有成為大病。她精神憂鬱，有時帶著慧英和宮女、親兵們來到長江岸上，望著奔流的大江，想著李自成，想著蘭芝，不覺出神。更多的時候她是站在臨江的一個高丘上，高丘上聳立著一棵高大的青楓。她背倚青楓，遙向東方，默默地在心中叫著：
“皇上，如今你在哪兒？你在哪兒？”