“獻策，朕有一句體己話，趁這時候囑咐你，萬不能泄露一字。”“臣在恭聽，請陛下指示。”李自成猶豫了一下，小聲說：
“獻策呀，倘若你認為事不可為，無力回天，不妨私自離去。朕決不生氣，不會怪罪於你。你看如何？”乍然間，宋獻策以為自己聽錯了。但是望見李自成沉重的臉色和含著淚光的眼睛，他不覺大驚，突然跪下，連連叩頭，顫聲說道：
“陛下何出此言！陛下何出此言！倘若陛下疑臣不忠，視臣如牛金星、顧君恩之輩，臣就死無葬身之地了。陛下，陛下呀！”李自成淒然微笑，上前把宋獻策拉起來，說道：
“朕這話出自肺腑，出於朋友之情，絕無絲毫疑心。你快走吧，走吧，安排明日的會議去吧。朕要一個人坐在這裏靜一靜。你去看看，說不走捷軒去洪山勞軍已經回來了。”宋獻策重新叩頭辭出，心中仍然驚疑不定。他腳步踉蹌地走出大門，揩去鬢角上的熱汗，心中暗暗說道：
“唉，皇上……方寸亂矣！”眼看著宋獻策走出帳外之後，李自成長歎一聲，頹然仰坐在椅子上。他太累了，閉起眼睛想小想片刻，可是心裏卻無論如何靜不下來，許多故人往事就像走馬燈一樣，一個接一個在他麵前轉悠，攪得他心裏紮紮拉拉的不舒服。神思恍惚中，他仿佛又走進了羅汝才的大帳，羅汝才正一臉驚惺地站在他的麵前。
“天還不明，李哥，為了何事如此著急？”“廢話少說。羅汝才，我親自前來，隻是為清算你的罪過。”“李哥何出此言？為弟何罪之有？”“你與賀一龍相互勾結，暗中私通左良玉。你自己幹的好事，還要我替你－一說出嗎？”“李哥，你可千萬不要聽人嚼舌根子。說我與左良玉私通，有何憑證？”“你還非要我說嗎？要物證，你的馬腿上烙著呢！”羅汝才忍不住叫了起來：“你是說往馬腿上烙‘左’字？那是稟報過你的呀！你知道我把部隊編成了左、右、前、後四營……”“你還強辯！快拿人證來！”一個小校聞聲把手中的包袱一擲，一顆血淋淋的人頭骨碌碌滾到了羅汝才的腳邊。
“這是賀一龍的人頭。哼哼，要不是這顆腦袋把什麼都招了，羅汝才，我可無論如何想不到你會往我背上插刀子呀！可是現如今人證物證俱在，我想不信都不行。羅汝才，你還有什麼話說？”羅汝才一下子明白過來，他冷冷一笑：“李自成，李闖王，你覺得現在翅膀管硬了，用不著別人幫襯了是不是？我跟你說，可別高興得太早了！”李自成喝令手下人：“隻管愣著幹什麼？還不快把他給我收拾嘍！”羅汝才破口大罵：“李自成，你這個背信棄義的小人……”話音未落，隻見刀光一閃，登時鮮血迸濺，羅汝才晃了兩晃，撲通一聲倒下了。
李自成渾身激靈一下，從回憶中醒過神來。他舉目四顧，見身邊一個人都沒有。一股冷嗖嗖的感覺從四麵擠壓過來，頃刻間涼遍了他的整個身心。
劉宗敏從洪山回來，進行宮向李自成麵稟了到各營勞軍的經過，又同李自成密商了一陣，然後回到自己的駐地。他手下的文武官員看見他臉色沉重，知道必定又有什麼不好的軍情，又不敢詢問，一個個提心吊膽，暗暗地為大順麵臨的局勢擔憂。
往日裏劉宗敏一般不回後宅同妻妾們一道吃飯，而是同少數比較親近的文武官員們一起，邊吃飯，邊談論些軍國大事。他對屬下十分隨和，閑暇時願意聽大家談古說今，聽到高興處會忍不住哈哈大笑，有時還會插上幾句笑話。人們常說，總哨劉爺在戰場上是一頭雄獅，執法時是腰掛寶刀的包公，平常日子裏呢，就有點子鐵匠味道了，平易近人，不拿架子。可是自從退出北京以後，他同屬下在一起說笑的時候就少了。退出西安以後，那樣的時候更少了。退出襄陽以來，他的骨棱棱的臉上就再也沒有出現過笑容。而今天從行宮回來，他的心境似乎特別的壞，雖然還是和親近的文武官員們一起吃飯，但整個晚飯時間一言未發。
劉宗敏的住處與明朝的楚王府隻隔一條街道。楚王府的主要建築，已經在前年張獻忠臨退出武昌時被放火燒毀，但是剩下的院落和大小房屋仍然很多，如今就成了一座大的兵營。
劉宗敏住在兵營附近，為的是一旦有緊急情況，他可以迅速調兵遣將，以應付不測。為了隨時要聽各處軍情稟報和處理要事，他沒有同妻妾們住在一起，而是單獨住在一個四合小院裏。他的幾位親信文武官員和若幹護衛兵了住在小院的東西廂房中。小院的正廳五間是他同屬下吃飯、議事和處理公務的地方。其中一間套間，是他睡覺的地方。小院的月門外守衛森嚴，縱然是部下將領，也不能隨便進去。
今日晚飯後，劉宗敏隻留下一名掌管機密的掛總兵銜的中軍將領，其餘文武都肅然退出。他向總兵官詢問了一天來城中各處的新情況之後，便揮手令其退出。他感到心中悶騰騰的，十分煩亂，身子也十分疲倦，便默默地走進套間，脫衣躺下，放下帳子，閉上眼睛。小院中靜悄悄的，沒有人敢大聲說話，連走路都是輕輕的。一個親信的值夜武官，手按劍柄，坐在正廳簷下，一點響動也不出。劉宗敏很想趕快人睡，但是想起李自成告訴他的軍情，不覺忽地出了一身冷汗，再也沒有睡意了。他想著敵人一路長驅直人，水路已經占領了仙桃鎮，陸路也到了孝感附近，大概幾天之內就會抵達武昌。又想著李自成對他說的幾句不可告人的私話，心中更加煩惱。不住地胡思亂想，不覺已打了三更。剛要矇矓人睡，中軍忽然輕輕進來將他叫醒，稟報說：“軍師前來，有要事相商。”劉宗敏猛地一下坐起身，一麵披衣下床，一麵說道：
“快請軍師，快請！”劉宗敏將來獻策迎進套間，在燈下隔著茶幾坐下，趕快問道：
“老宋，你半夜前來，是有什麼緊急大事嗎？”宋獻策小聲說：
“捷軒，強敵一天比一天逼近，聖上似乎已方寸無主，精神狀態大非昔日可比。你身為大將軍，代皇上統帥諸軍，國家存亡，係於一身。明日皇上要召集禦前會議，決定戰守大計。你有何主張？”劉宗敏說：
“我今日勞軍回來，聽聖上說明日上午要開禦前會議。你主張堅守武昌、漢陽，與敵一戰，聖上對此很是憂慮。”“是的，我看出來了。可是除了固守，還有什麼法子好想？”“老宋，我也認為應該在這兒固守啊！可是目前咱們的軍心如此不穩，能守得住麼？”“守不住也得守。因為除了這裏，我們再無處可去呀！”“是呀，是存是亡，就看我們能不能在武昌擋住敵人的進攻了。”“正是此話。倘若在武昌不能立足，以後的事情就不敢說了。”“老宋，目前的處境十分險惡，你我都很清楚，大小將領們也很清楚，聖上心中更是清楚。敵人是輕裝追趕，我們是攜家帶眷，顧打仗，還得顧妻兒老小。咱們剩下的將士，差不多都是陝西人。少數不是陝西的，也都是北方人。一到了南方，人地生疏、言語不通不說，就連東西南北也分辨不出來。加上不服水土，得各種病－－特別是拉肚子的不少。再說－－他媽的，這裏到處都是稻田、湖泊、河流，就沒有幹地，沒有大路，腳下老是泥呀水的，夜間蚊子成堆，行軍時蚊子打臉。到處籌糧困難，四麵皆敵，莫說再打敗仗了－－老宋呀，單隻說繼續再往東南退兵，要不了多久也會人馬潰散。皇上自己很憂愁，對我說出了很不應該說出的話。所以我從行宮出來，心中十分沉重。我是國家大將，你是軍師，可怎麼好呢？國家存亡，你我都擔著擔子啊！明日禦前會議很要緊，你得想法勸皇上決計固守才好。”宋獻策走到外麵，揮手使在簷下值夜的將校往遠處回避，然後回到劉宗敏麵前，用極小的聲音詢問：
“捷軒，皇上說了什麼話？是要你自己往別處去嗎？”劉宗敏搖搖頭：
“不是。我除了戰死，為皇上盡忠沙場，能往哪兒去呢？”“那麼，皇上對你說了什麼不該說的話？”劉宗敏忍了一忍，終於說道：
“他說如今將士們不肯散去，是因為他還活著，可是遲早有一天會散去的。”“皇上說出這話，也沒有什麼可怕。倘若你我處在他的地位，也同樣會有此擔憂。”劉宗敏又忍耐片刻，接著歎一口氣，悄聲說：
“他說：‘我是大順皇帝，不能投降敵人，敵人對我也非捉拿殺害不可。至於大小將領，隻要離開我，願降清，願降明，都可以保住一條性命，保住妻子兒女。’我一直在想，他為什麼要對我說這個？”“此話……”宋獻策沒說下去，他想著皇上的話裏分明有不得已時將自盡的意思。他又想到三年前的一天，皇上讀《資治通鑒》，讀到黃巢敗亡後的情況時，曾經深為感慨，掩卷沉思良久。後來在閑談中曾對他談起：黃巢在狼虎穀自刎未死，被他的外甥林言斬首，又斬了他的兄弟和妻子七人，攜首級向唐朝的武寧節度使時博投降，中途被沙陀人奪去，連林言的首級也砍掉，一起獻給時博報功。李自成感慨地說：
“黃巢何曾料到，一旦失敗，眾叛親離，連他自己的外甥也對他下了毒手。自古英雄末路，實在可悲！”宋獻策從今天李自成對他和劉宗敏所說的話，聯想到三年前皇上讀《通鑒》時所發的感慨，心裏更加明白事情的可怕，也更感到自己三更半夜前來叫醒汝候的必要。他在心裏說：
“要不趕快幫助皇上拿定主意，大事將不堪設想！”劉宗敏見來獻策隻吐出兩個字便不再說下去，忍不住問道：
“老宋，據你看，咱們能不能憑著武昌、漢陽一帶的地利，殺一殺敵人的威風？”宋獻策說：“我正是為著此事才半夜三更前來找你。恐怕我大順朝的生死存亡，就看這一步棋了。”劉宗敏說：“一年來步步失利，沒有打過一次勝仗，連陝西老家也失去了，無處可以立足。到了今日，獻策呀，人心已經散了，人們都害怕同敵人打仗，誰也不去想著如何固守武昌，打敗敵人，隻想著如何避敵，如何先走，如何保住性命和家小。你說，如何能夠使人心振作起來？”宋獻策說：“目前最要緊的是鼓舞士氣。有了士氣，就可以憑險一戰，挫敵銳氣。哪怕是一次小勝，也可以略微恢複士氣，然後才能積小勝為大勝。”劉宗敏點頭說：“眼下靠賞賜不頂用，何況我們也沒有法子再弄到很多的銀兩。軍師，你有什麼法兒鼓舞士氣？”“侯爺，目前時機緊迫，且不必為長遠打算，隻求在數日之內，敵人來到的時候，大家能夠上下齊心，努力一戰，獲得小勝，大事就有轉機之望。至於長久之計，以後再說。”劉宗敏點頭說：“你說得很是。你想出了什麼法兒沒有？”宋獻策探身向前，劉宗敏也探身向前，兩個人的頭挨得極近，宋獻策用極低的聲音說出一計。劉宗敏聽後沉默片刻，然後輕輕點頭，又覺心中略微不安，不覺問道：
“老宋，你是軍師，這事何必找我商量？”“目前人心頹喪，遇事多疑，與往日全不相同，連聖上也不能免。別人懷疑不打緊，我怕聖上責我以欺君之罪。我死不足惜，大事從此更不可收拾，所以我想來想去，先來同你大將軍汝侯爺說明，使侯爺知道我為君為國苦心，這一計方可有用。”劉宗敏笑笑，說：“你是讀書人，你當然知道，前朝古代眾多的‘讖記’，有幾個是真的？都說漢高祖斬白蛇起義，我就不相信那是真的。皇上不是糊塗人，一定會明白你的苦心。請放心，就這麼辦吧。”近四更的時候，李自成又將宋獻策和劉宗敏叫去，原來是孝感已經失守，劉芳亮停留在漢川到孝感一帶，沒有用了。他們商量之後，立刻派人命袁宗第到漢川接防，同時命劉芳亮火速將人馬向黃岡撤去。一定要守住黃岡，免得敵人從黃岡截斷長江，包圍武昌。