第二十四章
從穀城回來以後，得知高桂英母女同劉芳亮平安脫險，李自成心中大為寬慰，但是這種寬慰很快就被擺在眼前的困難壓倒了。不管掃糧也好，買糧也好，糧食來源愈來愈困難，而失散的人馬卻又陸續歸來。附近縣份裏杆子眾多，小盜如毛，不要說一般殷實戶多被燒殺搶劫，連窮人們的雞、羊和留著過年的一點雜糧也被搶光。老百姓不等荒春到來，已經有不少家開始吃草根樹皮。李自成每天騎馬出去，總看見一些路邊的榆樹被饑民剝去了皮，露出來白光光的樹身，還常常看見一些枯瘦如柴的男女饑民出外逃荒，心中著實難過，但也想不出多少救濟辦法。
一天上午，李自成心中煩悶，隻帶著一個親兵出寨，也不騎馬，走出二三裏外，在一個高坡上站定，忽見總管騎馬飛奔而來，到他麵前翻身下馬。自成問：
“有什麼事？”
“咱們原說今天中午向附近十來個村莊放賑，我來問問，還放不放？”
“為什麼不放？”
“我昨晚算了算，咱們現有的存糧吃不到年底。這次再一放賑，糧食就隻能吃到小年下。各處打糧都有困難，萬一打來的糧食很少，弟兄們怎麼過年？”
“你打算怎麼辦？”
“我打算暫時不放賑，等再弄到一批糧食再說。”
“今天放賑的事，已經對各村老百姓說了麼？”
“還沒有。”
李自成低下頭去，沉吟不語。如今離年下還有半個月，他本來打算今天放一次賑，到臘月底再放一次賑，讓老百姓能夠過年。可是目前將士們也隻能吃半飽，餓得黃皮寡瘦，倘若過年時再不讓大家吃幾頓飽飯，定會有許多怨言。俗話說，兵沒糧草自散。難道能讓弟兄們餓著肚子散夥麼？可是如果不放賑，難道能眼巴巴地看著附近的百姓餓死和逃光麼？
“暫時不放行不行？”總管等不到闖王回答，小心地問。
“你先回去，讓我想想再說。”
總管騎馬走後，李自成又尋思片刻，決定去找劉宗敏商量一下，便吩咐親兵跑回老營去牽馬匹，他獨自留在高坡上等候。
曠野寂靜，一片荒年和殘冬的蕭條景象。忽然他似乎聽見有一個女人在呼喚他的乳名，使他十分詫異。仔細一聽，果然有人在坡下邊呼喚，很像小時母親喚他的聲音：
“黃來兒！黃來兒！……”
聲音拖得很長，微微打顫，十分淒慘。喊了幾聲就停下來，哭兩聲，然後再喊。李自成的心弦被這呼喚聲深深打動。他迅速走到可以望見坡下的地方，看見一個老婆婆著一隻破荊條筐子，拄著一根棍子，正在艱難地往坡上爬，走兩三步就站住回頭呼喚，呼喚不應就坐下去哭。約摸半裏外，小路旁邊，坐著一個十來歲的小孩，不回答，也不望她。自成明白了，趕快走下高坡，要去攙扶這個老婆。當他下坡時，忽然想起來他的父親，心中一酸，眼眶裏湧滿熱淚。父親李守忠是一個莊稼人，為著養家糊口，每到農閑時就自己做些瓦盆瓦罐放在土窯中燒熟，挑著走鄉串村叫賣。他十三歲那年冬天，父親已是五十多歲，一天下午，挑著沒有賣完的瓦器回來，因為忍受饑餓，腿腳無力，在離家幾裏遠的山坡上跌倒下去，死在那裏。如今想起此事，好像腳下就是父親跌倒的地方，仿佛地上還散著摔碎的灰色瓦器。等他走到女人跟前，這些幻象消失，他才看清她並不像他想的那麼老。這個女人隻有四十多歲，餓得三分像人，七分像鬼，脖頸很細，暴著一條條青筋，看見自成，也不害怕，隻顧哀哀哭泣。自成問道：
“大嬸子，你是爬不上這個坡子麼？”
女人止住哭，抬起頭來打量他一眼，哽咽說：“可不是？人都餓得跟紙糊的一樣，風一吹就會倒，連站也站不穩，還說爬坡！可是過了這個坡，離家還有六七裏，用屁股在地上挪也得挪回家去。家裏還有三四口人，老的老，小的小，回去晚了都要餓死啦！”說畢，又用手捂著臉哭了起來。
自成又問她幾句話，知道她的男人病在床上，家裏還有一位婆母，一個小侄兒。那個坐在路邊不動的是她的小兒子，已經有兩天沒吃東西，剛才才吃了幾口穀糠。她的大兒子在十天前隨著村人們出外逃荒去了。自成看看她的筐裏，知道那裝在小口袋裏的是二升穀糠、半升黑豆，四五斤豆餅，另外就是沿路剝的榆樹皮和挖的草根。
“大嬸子，你這些東西從哪兒討來的？”
“從我娘家借來的。我爹娘也夠可憐，可是他們不能看著我一家全餓死，借給這一點東西。”
“這一點東西也不夠一家人吃幾天啊！”
“挨一天是一天唄。在劫難逃，有什麼法兒？隻是可憐這孩子才十歲，是個嫩生生的人苗兒，也眼巴巴地看著餓死！”女人說畢，又忍不住啜泣起來。
自成向懷中摸了摸，偏偏今天身上沒有帶散碎銀子，連零錢也沒帶。他望望女人，望望坐在路邊的孩子，不由得想起來幼年時候隨母親逃荒的悲慘情形，於是他下定決心，不管有多大困難擺在麵前，今天也要放賑。他用一隻手提起荊條筐子，一隻手拾起棍子遞給女人，說：
“大嬸子，來，我幫你提著筐子，你拄著棍子，爬上這個高坡。你家是哪村的？”
“張家灣的。”
“啊，路還好走，翻過這個高坡就是平地了。快回去，聽說義軍今天又要放賑啦。”
一聽說義軍又要放賑，女人的眼睛亮了，趕快問：“副爺，你說這話可是真的？”
“自然是千真萬確。”
“唉，我的天！咱這一帶的窮百姓永遠也感不盡你們義軍大恩！可是今天就放賑麼？”
“今天就放賑。”
女人急著要回村子去，又提高戰栗的悲聲喚她的兒子。那小孩不但不理，反而倒在路邊，不肯起來。闖王看這位大嬸子急得不知如何是好，便說道：
“你不用叫他啦。馬上就有幾個弟兄來這裏，我叫一個人把他帶上來。這孩子是餓癱了。”
女人聽了，重新把闖王渾身上下打量一眼，看相貌不是等閑之人，論打扮卻看不出一點闊氣，而待人又十分和善，隨即說道：
“副爺，你真是一個好人，你也是個小頭兒吧？”
闖王笑著說：“不是。我是個喂馬的。”
“你老別哄我，我看你不像是馬夫，一定是一個小掌盤子的。”
“我是個馬夫頭兒。”
“也管十來個人吧？”
自成微笑著點點頭。
“像你副爺這樣好人，神會保佑你，遲早會升成掌盤子的。”女人說畢，又呼喚兒子，吩咐他等候片時，有人會帶他上坡，然後才拄著棍子，隨在闖王背後，艱難地往上爬。
“你的小兒子可叫做黃來兒？”自成一邊走一邊問道。
“是叫華來兒，不是黃來兒。”
“啊，我聽成黃來兒了。”
“他是他老子朝華山時求來的，所以就叫他華來兒。”女人停一下，又歎口氣說，“隻怪他自己投錯了胎，那麼多富家大戶他不去投，偏投到俺這窮家小戶來，跟隨著爹媽受罪！”
闖王笑著說：“我也是從華山求來的孩子。”
“你也是？”
“不是這西嶽華山。俺縣城東邊有座小山，也叫華山，也有座華嶽廟。有一年我爸爸去華嶽廟燒香求子，第二年就生了我。”
“副爺，你貴縣是？”
“小地方米脂。”
女人怔了一下，隨即說：“聽說李闖王也是米脂人，你們可是同鄉麼？”
“是同鄉。”
“你一定見過他吧？”
“當然見過。”
“有人說闖王在這裏，有人說不在這裏。你可知道闖王到底在哪兒？”
“我也說不清楚，隻聽說闖王快來了。”
“你們闖王的人馬真好。自己吃不飽，還幾次撥出糧食來救濟窮人！”
坡子越往上越陡。女人不住喘氣，腳步十分艱難，不再說話了。自成有時不得不站住等她，攙她一把，等爬上高坡時，李強率領一群親兵也騎著馬奔到，在自成麵前跳下馬來。女人嚇了一跳，不敢做聲。自成對親兵頭目吩咐：
“李強，你快去把躺在路邊的那個小孩子帶上來，然後回老營去，叫總管趕快放賑，不得遲誤。你就說我說啦，不要怕軍中缺糧，天塌有我長漢頂著，我有法子弄來糧食。去！”
“是！”
見李強上馬奔下高坡，闖王笑著對女人說：“大嬸子，等你回到村裏，就該放賑啦。”說畢，他跳上烏龍駒，帶著親兵們飛奔而去。女人簡直嚇得糊塗了。她還沒有清醒過來，李強已經回到她麵前，一俯身從馬鞍上把華來兒放到地上。女人顧不得說感謝話，趕緊問：
“副爺，剛才替我提筐子的那一位是什麼人？”
李強笑著回答說：“他麼？……他是俺們的頭頭兒。”
“也是個掌盤子的？”
“是個大掌盤子的。”
李強沒有時間同這個女人多談話，勒轉馬頭，加了一鞭，向老營飛奔而去。女人恍然大悟，不由得大聲叫道：
“我的天！難道剛才的那一位就是闖王麼？”
李自成同劉宗敏商議之後，下午又把幾位大將請到老營，一起計議。自成半開玩笑地說：
“目前確實困難得很，可是不要害怕。活人不會給尿憋死，困難能把咱們壓扁麼？隻要咱們自己不泄氣，挺起腰杆來，壓不扁的，放心！”
高一功望望闖王和劉宗敏，說：
“目前既要養兵，也要養民，既要為目前著想，也要為明年荒春著想，光按照現在籌措糧食的辦法是不行的。你們兩位可想出來什麼好的法兒沒有？”
劉宗敏用拳頭在桌上猛一捶，大聲說：“有！趕快攻破幾個富裕山寨，不愁沒有糧食！”
闖王接著說：“隻要咱們能攻破兩三個防守堅固的山寨，其餘的山寨就不敢不借給糧食。如今離年底隻有半個月了。咱們必須在年底以前至少攻破一個山寨，好讓將士們和老百姓快快活活地過年。”
一聽說要進攻山寨，袁宗第和李過的情緒立刻振奮起來，齊聲說好。李過說：
“近來弟兄們在背後嘀嘀咕咕，大家盼望的就是這件事。如果下令叫他們明天去攻寨，包管今晚上就高興得不肯睡覺。”
袁宗第說：“闖王，你決定先攻哪個山寨，把這個活兒交給我行不行？”
自成笑著說：“你另有重要活幹，這件事暫時不要你去。”
“要我幹什麼活兒？”
“剿匪。”
“什麼？”
“剿匪！”自成帶著氣憤說，“這些大杆子，小杆子，零星刀客，小賊毛子，不能打富濟貧，隻會苦害良民。老百姓有幾升糧食也給他們搶去，牛、驢都快給他們搶光啦。這樣下去，老百姓如何能活得成？咱們也叫人勸說過幾個大杆子頭兒，他們不聽話。咱們既然在此地駐紮，就不許他們在這一帶動百姓一草一木。有本事的去攻山寨，沒本事的趁早滾遠一點。咱們遇見官兵就剿兵安民，遇見土匪就剿匪安民，總之要叫老百姓活下去，活下去！”
李過說：“按說這些土匪確實該剿，隻是，二爹，會不會有人說咱們是大魚吃小魚？”