“寶豐縣有一位牛舉人你可知道？”
“知道。知道。”
“他如今可在寶豐？”
“聽說他在幾個月前進京了，怕沒有回來吧。”
“進京了？進京做什麼？”
“聽說是為打官司的事。”
“打什麼官司？同誰打官司？”
香客看他問得這麼關心，知道同牛舉人不是泛泛的交情。可是他實在回答不了他的問題，隻好抱歉地喃喃說：
“咱，咱是鄉下莊稼人，不清楚城裏的事。咱的鄰村有牛舉人的一家佃戶，咱隻是聽說一個荒信兒，沒有多打聽。”
尚炯不再問下去，對香客笑一笑，鞭子一揚，繼續趕路。
當他同香客說話時，李自成也停下來聽他們說話。這時他在馬上回過頭來問：
“子明，你打聽一位什麼牛舉人？”
“啊，這是我的一位老朋友，極有學問，極有作為，可惜時運不佳，困守家園，不得一展抱負！”
自成連忙問：“什麼名字？”
尚炯把韁繩輕輕一提，使他的馬緊跑幾步，同闖王並馬而行，然後說：
“此人姓牛名金星，字啟東，原籍盧氏，寄居寶豐。他是天啟丁卯舉人，一次會試不售。原來也不屑於搞八股這套東西，倒是很留意經濟，對於天下山川形勢，古今治亂之理，了若指掌。我同他是少年同窗，自幼就對他十分敬佩，所以每遇到那一帶同鄉，總想打聽他的消息。”
“這麼說，定是一位有真才實學的人了？”
“確實是一個出類拔萃的人物。牛啟東素不喜章句之學，認為那是腐儒偽裝道學的幌子，駔儈謀求功名利祿的階梯，無關乎國計民生。加上倜儻不羈，嫉惡如仇，因此不諧於俗，一肚皮經邦濟世的學問無人賞識，無處施展。”
“多大年紀？”
“他中舉的那一年是二十九歲，如今正是不惑之年。”
闖王頻頻點頭，沒再做聲。過了一陣，他歎息說：
“唉，我們要是能得到這樣的人才就好啦！”
“那當然太好啦。”
說話之間，他們從光化城外走過去三四裏遠，在一個荒涼的紅土崗坡前遇見了獻忠贈送的那隊人馬。為首的小校名叫王吉元，鄧州人，約摸二十出頭年紀。李自成問了王吉元的家中情形，又對弟兄們說了些慰勉的話，賞了點零用錢，繼續趕路。
這天中午，他們在淅川縣和光化縣交界處的一個山村裏停下打尖。當士兵們忙著燒水做飯的時候，闖王同老神仙在村邊散步，走進一座破敗的關帝廟中。關公的泥像塑得很不好，肚子過於肥大。他的左手拿一本《春秋》，右手拿一把打開的折疊扇。扇子上寫著幾行惡劣的草書，上款題“雲長二兄大人雅屬”，下款題“愚弟諸葛亮拜書”。看了這兩行題款，兩個人都忍不住大笑起來。走出廟門以後，自成收了笑容，咂一下嘴唇，說：
“子明，我很想派人去北京一趟，可是在馬上想了很久，想不出一個合適的人。”
“派人去北京做什麼？”
“你看，咱們不能老住在商洛山裏不動，喘喘氣還得大幹，不幹出個名堂來不會罷手。咱們應該多知道一些朝廷的虛實情形。坐井觀天，悶在鼓裏，怎麼行？”
“你說得十分對。幹大事、創大業的人就該如此。可是派誰去呢？”
“是呀，就是缺乏一個合宜的人！”停一停，李自成猶豫地望著醫生的眼睛問，“老兄，你辛苦一趟行不行？”
尚炯怔了一下，隨即明白闖王確實想派他去北京一趟。他高興地說：
“行！行！隻要你覺得我辦得了，我馬上就去！”
“可是目下正是天寒地凍時候，路上太辛苦了。”
“隻要穿暖一點，天冷怕什麼？哎，小事！”
闖王大喜，說：“既然老兄不怕辛苦，我就重重拜托啦。”說畢，連連拱手。
尚炯趕快還揖，問：“什麼時候動身？”
“等咱們回到老營後詳細計議，自然是越早越好。”
尚炯因接受了這麼一個重要的使命，感到滿心快活，拈著胡子說：
“到了北京，說不定會找到我的那位同窗哩。”
“要是你看見這位牛舉人，請代我致意。”闖王沒有敢說出他希望請牛舉人來參加造反，因為他知道在目前情形下，那班舉人、進士還瞧不起起義部隊，認為他是“賊”。
“我一定代闖王致意。”尚炯回答說。他有意把牛金星請來同闖王合作，但又不敢奢想，所以話到口邊沒有吐出。
尚炯沒有家。他的家世清寒，父母和妻子早死了，也沒兒子。年輕時候他喜歡擊劍、賭博、嫖妓、結交江湖朋友。後來為打抱不平，得罪了地方豪紳，從盧氏縣逃出，在晉南平陽府一帶行醫。崇禎六年冬，高迎祥率領農民軍從陝西進入晉南時，他被朋友慫恿，參加進去。由於農民軍對醫生特別尊敬，而他又是個慷慨豪爽的人，所以在軍中如魚得水。崇禎八年滎陽會議以後，他就一直跟著李自成。他的家是世代祖傳外科，加上幾年來每到一地他就向老年人和僧、道異人們訪問請教，搜集各種單方和秘方，再加上他在軍隊裏積蓄了極其豐富的治療經驗，因此醫術大進。幾年來他把部隊看成了自己的家，把徒弟、士兵和孩兒兵當成自己的兒子看待。他熟識的農民軍領袖愈多，愈覺得李自成非同小可，特別是近兩年多來，他看見自成正像樹上的果子一樣，更加成熟。他對自成滿懷敬愛和忠貞，把他的事業看成了自己的事業。他暗暗地想，如能在北京找到牛啟東，把李闖王對他仰慕的意思告訴他，為日後拉他來輔佐闖王打天下埋個伏線，該有多好啊！
幾天以後，他們這一起人馬回到商洛山中。成群的將士們出村迎接，像迎接久別的親人。這些人中，有不少新回來的將士和孩兒兵，但沒有看見高夫人和劉芳亮，闖王不禁暗自失望。正在這時，忽然從人堆中走出來一個道士，緇衣黃冠，須眉疏朗，皂靴上還帶著征塵，向自成拱手笑道：
“闖王，你看不出來是我吧？”
自成定睛一看，喜出望外，哈哈地大笑幾聲，走近去抓住道人的一隻胳膊，大聲說：
“啊呀，我簡直認不出來是你啦！你從哪兒回來的？”
“從崤山裏邊，剛到，還沒有來得及換衣服哩。”
“都是誰在崤山裏邊？”闖王放低聲音問，不禁心有點跳。
“夫人同劉將爺都在那裏。他們特意派我來商洛山中找你，請你不要掛念。這裏人多，到老營我再細稟。”
“走，快跟我去老營！”
闖王回頭來看看尚炯。醫生隻是笑，激動得不知說什麼好。