“十萬人馬不是一個小數目，將軍如真能為朝廷效力，將來定能建不世功業，名垂竹帛。”
獻忠慷慨地說：“獻忠少讀詩書，高深的道理不懂，但是‘為朝廷效力’這個宗旨是抱定了。隻要能給末將十萬人的糧餉，給我正式職銜，發給關防，獻忠願意為鄖陽、襄陽、荊州三府保境安民，不受盜賊騷擾，叫家家戶戶都能夠大開著門兒睡覺。”
林銘球連忙回答：“既然將軍有此誠意，朝廷也不能虧待將軍。至於月餉、職銜、關防，等學生回襄陽後一方麵向製府大人稟明，一方麵自己也上疏朝廷，代為乞請。”
“謝大人栽培！”獻忠又站起來準備磕頭，被林銘球攔住了。
“這是一個血性男子，深明大義。”林銘球在心裏說，“可見外間所傳種種，都是流言，不可憑信。”
獻忠問：“大人，是不是現在開船，駕臨穀城？”
“天色已晚，又是上水，今晚就停在這裏吧。明天一早開船，如遇順風，巳時可以趕到穀城。”
獻忠站起來說：“大人旅途勞累，末將暫時告辭，準備明天率闔城紳民在城外恭迎。”
林銘球親切地說：“請稍坐坐，隨便敘話。”
老家人又輕腳輕手地進來，換上熱茶，林銘球為表示自己的長者身份和對獻忠的關心，問了問獻忠的家庭情形和年齡。當他知道獻忠今年隻有三十三歲時，便連連點頭，稱讚說：
“正是有為之年！像將軍這樣年紀，隻要效忠朝廷，取功名富貴如拾芥耳。”說畢，拈著花白胡須嘿嘿地笑了幾聲。
獻忠說：“末將自然願為朝廷效忠，無奈朝廷不肯相信，不給職銜，不發月餉。長此下去，難免不使將士寒心，懇乞大人多多提攜，獻忠與全營將士都會感激大人恩德不忘。”
“放心，放心。我一定替你奏明皇上。”
林銘球又談到新近羅汝才的受招撫和李自成的被全部擊潰。特別談到後者，他感到十分欣慰，說：
“一則賴皇帝威靈，二則將士用命，陝西流賊一鼓蕩平。”剛說到這裏，他忽然想起來“流賊”二字可能觸著獻忠忌諱，不由得頓了一下。看見獻忠神色照常，才接著說：“看塘報上說，這一次多虧洪製府指揮得宜，秦撫孫白穀設三伏於潼關南原，每五十裏設伏一道，而令曹變蛟、賀人龍等從後窮追。闖賊奔入伏中，人馬自相踐踏，曹將軍親自手執長刀，大呼砍賊，伏兵四起，四麵掩殺。賊死傷不可勝計。那些僥幸逃脫重圍的，有的棄了刀槍，有的拋掉馬匹，逃入漢南山中。事前洪製府傳諭各處鄉兵，都用大棒截擊，使賊飛走路絕，先後降者數十萬，委棄甲仗如山。據塘報上說，李自成妻女俱失，僅從十七騎逃去。又說，他已被村民擊斃，不過尚未找到屍首。唉，這真是蒼生之福！”停一停，他又像畫龍點睛似的加了一句：“自然，李自成如果能似將軍這樣深明大義，早日歸順朝廷，也不至如此結局。”
張獻忠裝做洗耳恭聽的樣子。當林銘球把話說完，他微微笑著，沒說一個字。他相信李自成確實是全軍覆沒，他自己派出去的探子也是這樣稟報，但是除此一點之外，他認為林銘球所說的許多話都是道聽途說，順口噴糞，使他覺得又生氣又可笑，同時在肚裏罵道：“媽媽的，原來你是個吹糖人兒的教出來的！”
“敬軒將軍，據你看，陝西局麵是否會從此安定？”林銘球得意地笑著問。
“這很難說，末將不敢妄加推測。”張獻忠回答說，想給林銘球一點教訓，使他不要高興過火，“李自成給官兵打潰了是真的，可是塘報上的話也常常很不可靠。”
“將軍的意思是……”
“請大人恕獻忠直言。”
“不妨直言。”林銘球拈著胡須，帶著惶惑的微笑。
“不怕大人怪罪，末將說句老實話，朝廷的塘報實在不能信真。就拿剛才大人所說的那些塘報消息，末將在半月前也聽人談過，可是總覺得有些地方對不上榫兒。比如說，春天時候，我聽說兵部楊閣老向皇帝上奏，說李自成進川時有幾十萬人，出川時隻剩下幾萬人。其實，李自成在四川沒有打過硬仗，不會損失多少人馬。據末將估計，他們進川時的人馬不會超過三萬，出川時還是差不多這個數兒，其中李自成自己的人馬不會超過兩萬。他這一股人連打了十個月的仗，到潼關南原還能有多少？說它有七八千人還差不離，連隨營眷屬在內，頂多估計它一萬上下，不會再多。塘報上說殺死了不計其數，投降了幾十萬，這就對不上榫兒啦。”獻忠笑起來，“大人，你說是麼？”
“有道理。有道理。”林銘球笑著點頭說。
由於替李自成駁斥了官方塘報的胡扯八道，張獻忠的心裏感到愉快。有些話好像魚骨頭卡在喉嚨裏，不吐不行。吐出一點就痛快一點，全吐出來就全痛快，於是他接著說：
“再說，潼關離漢水很遠。說他在潼關南原打敗仗，逃到漢南山中，這就把方向弄錯啦。又是對不上榫兒。”說到這裏，獻忠很想放聲大笑，但是在林銘球麵前他隻好用力憋住，結束他的話說，“末將無知，冒昧直言，請大人恕罪。”
“啊啊，有理，有理，想來‘漢南’應該是‘洛南’之誤。”
這時林銘球才略微感到不好意思，同時更清楚地知道張獻忠確非一般凡庸之輩，更不能以簡單的“流賊”看待。沉吟片刻，他笑著問：
“你覺得洪製府治軍如何？”
張獻忠謙遜地說：“獻忠是什麼人，怎麼敢議論洪總督治軍如何？”
“沒有外人，說出不妨。”林銘球用眼光盯著獻忠，鼓勵他不必顧慮，實際上他想張獻忠對洪承疇的善於帶兵一定不能不佩服。
獻忠笑一笑，出乎林銘球意外地說：“在朝廷的幾位統帥中，洪總督還算是呱呱叫的。可惜他手下的軍隊也常殺良冒功，百姓恨之入骨。”
“洪亨九也會殺良冒功？”
“幾個月前，獻忠看見一份邸抄，上邊有禦史柳東寅劾洪總督的一封奏疏，大人可曾見過？”
“啊，記不清了。”
“洪總督向皇帝奏報他在四川保寧府舊縣壩進剿李自成獲得大捷。據柳東寅的奏疏上說，洪總督的人馬並沒有與李自成的大隊交戰，隻是在後邊不即不離地追著，有時截住幾十個掉隊的，撿點兒便宜。官軍所過村鎮，斬良民的首級報功。有一個村子被割走首級的良民有七十多人。這些冤死的良民中就有柳東寅的親戚在內。”
“啊啊，我想起來了。確有此事。沒想到敬軒將軍對朝廷的一切動靜能如此留心，如此清楚！哈哈哈哈……”
獻忠也笑起來：“不瞞大人說，這也是沒有辦法，非留心不可啊。打仗不是玩兒的，不能夠糊裏糊塗地坐在鼓裏。要是那樣，可不早完了？”
林銘球對於張獻忠的看事精明洞徹，不能不暗暗驚佩。盡管獻忠的話未免唐突了他這位巡按大人，但是他無法不承認獻忠的話實有道理。從前他聽人們說張獻忠目不識丁，非常粗魯，最近才聽說獻忠小時讀過書，人極聰明，但從前那種先入為主的成見總難從心上拋掉。今日一見，就把舊有的成見拋到爪哇國了。他正想問一問獻忠目前在穀城練兵情形，因獻忠站起來告辭，他的話就不說了。他變得十分客氣，一直把獻忠送到岸上，又站著說了幾句獎勵的話，才拱手相別。
望著張獻忠的大旗在冬季荒寒遼闊的江岸上遠去以後，幾位親信幕僚和清客走進巡按大人的座艙，談他們對張獻忠的一些印象，更主要的是想聽一聽巡按大人的印象。他們稱讚張獻忠的軍容嚴整，又說張獻忠頗有禮節，看起來是“誠心歸順”。林銘球被張獻忠將的一軍，他原不打算對大家說出，但是他想著那些話大概早已被同船的幕僚聽去，倒不如說出來好，於是他笑著說：
“諸位老先生不知，張敬軒雖然讀書不多，但心中極有見地，不怪他在流寇中能成這麼大氣候，關於陝西官軍最近在潼關南原之捷，張敬軒就有不同看法，學生認為他的話也頗有理。”
當他把獻忠的意見說出來以後，幕僚和清客們立刻異口同聲地說：“啊，有理！有理！”話題轉到張獻忠的儀表上，有人說敬軒將軍的胡須實在好，簡直是個美髯公。有人說他麵皮微黃，稍微清瘦，但看起來十分英武，“慓悍異常”。後來又談到張獻忠額上一塊傷疤，推測著可能是今年正月間在南陽被羅岱射的箭傷，但又說可能是被左良玉用刀砍的。
林銘球同幕僚們談了一陣，打個哈欠，便走往愛妾船上。姨太太替他倒杯熱茶，又親手把銀耳湯端到他麵前，嬌滴滴地說：
“老爺，我從前以為張獻忠是長著一把紅胡子，頭上插著兩根雉雞翎，原來不是！”
林銘球撚著花白胡須笑著說：“那是戲台上的山大王，不是張敬軒。”
“你看，從前人們說他殺人不眨眼，多怕人！他為什麼叫做八大王？”
“我聽說他在兄弟中排行老八，所以起事後就自稱八大王。”
看見丫頭和老媽子都退了出去，姨太太小聲說：“明天咱們到了穀城，不知張獻忠會送給咱們什麼禮物，千萬別叫我跟老爺白來一趟。”
“你放心，金銀珠寶總是少不了的。”
“我什麼都不想，就想要一顆祖母綠。”
當林銘球正陪著撒嬌的姨太太說話時候，張獻忠帶著他的騎兵繼續向穀城奔馳。他對馬元利快活地問：
“元利，你說，咱們今天扮的這出戲有趣麼？”
“很有趣。”馬元利揚揚鞭子，發出會心的微笑。
“哎，他個龜兒子！”張獻忠罵了一句，大笑起來。
第二天上午，張獻忠率領一部分重要將領，監軍道張大經率領著穀城地方官紳，在郊外迎候巡按大人。林銘球雖然因風不順，換乘八人大轎，但路上耽耽擱擱，還是到未時才到。他的如夫人和一部分幕僚來到時，已近黃昏了。
林銘球駐在察院裏，離張獻忠的公館很近。進察院以後，稍事休息，張大經和獻忠率領眾將同地方官紳正式參見，然後就在察院裏舉行盛宴為巡按接風。席散以後，林銘球把獻忠單獨留住，引進簽押房，屏退左右，突然問道：
“敬軒將軍，你可知道李自成的下落？”
獻忠暗暗吃了一驚：巡按為何這樣問我？難道是朝廷聽到什麼謠言，對他有所懷疑？
“回大人話，末將毫無所知。不知朝廷可有確實消息？”
“朝廷也無確實消息。不過闖賊死屍迄未找到，傳出許多謠言，學生此次前來穀城，實與此事有關。”林銘球一邊說一邊留心獻忠的神色，口氣中含有壓力。
獻忠欠身問：“不知可有些什麼謠言？”
“有的說他逃到漢南或商洛山中，有的說他逃到老回回那裏臥病不起，有的說他確實陣亡。謠言紛紛，莫衷一是。十天以前，忽有一股流賊打著闖王旗號，突襲潼關，等賀人龍倉皇追出，這股流賊卻不見了。闖賊下落如不迅速查明，不惟洪製台與孫巡撫會受皇上責問，連我們總理大人也有幹係。”
“為什麼總理大人也有幹係？”
林銘球略停一下，說：“敬軒，我看你誠意歸順，不妨對你明言。近來有人向總理密報，說李自成逃來穀城，潛藏你處。雖是謠傳，但總理對此極不放心，故特命學生親來一趟。”
“末將敢對天起誓，李自成確實不曾逃來。自從崇禎八年以來，我與李自成鬧翻了臉，互不來往。所以他縱然兵敗後無處存身，也決不敢逃來末將這裏避難。”
“你二人互相不服，意見甚深，朝廷也有所聞。但俗話說，和尚不親帽兒親。你們從前畢竟都是十三家中人啊。”林銘球注視著張獻忠的臉孔，嘿嘿地幹笑起來。
獻忠也笑了笑，說：“獻忠誓做朝廷忠臣，豈能與流賊暗中往還！懇大人轉稟總理大人，勿信謠言，使獻忠安心駐兵穀城，保境安民，為襄陽上遊屏障，使總理大人無西顧之憂。倘若熊大人對獻忠尚有疑心，獻忠手下十萬軍心如何能安？”
林銘球趕快安撫說：“我一定轉稟總理大人，請敬軒不必在意。不過，倘若闖賊走投無路，萬一逃奔前來，也望將軍務必不失此立功良機，將此凶狡巨賊縛送朝廷，則不惟將軍從此見信於朝廷，且可邀封侯之賞，垂芳名於青史。”
“倘萬一李自成敢來投奔，末將定遵大人鈞諭，將他縛送朝廷，以表獻忠歸順赤誠。”
“好，好！將軍正富青春，前程不可限量。”
“多懇大人栽培。”
出了察院，張獻忠帶著一大群親兵親將步回公館，邊走邊心中罵道：“林銘球，什麼玩意兒，還想來詐老子哩！”剛到院裏，白文選迎上來，在他的耳邊咕噥一句：
“李闖王來了。”
獻忠一驚，瞪大眼睛向白文選望一望，但害怕走漏風聲，沒有問什麼話，若無其事地向後宅走去。