高迎祥犧牲以後，餘部都歸自成率領。一年來死的死，散的散，也有不少投降的，如今隻剩下郝搖旗這一股了。經過不斷行軍和戰鬥，他手下也隻剩七百多人。一年多來，李自成對於軍紀逐漸加嚴，但是郝搖旗的部隊還是常常違反軍紀，奸淫、搶劫和殺害百姓的事情不斷發生。闖王隻委婉地勸說，對他不責之過嚴。剛才他得到闖王的傳知，叫他來老營議事，他正在叫親兵們替他在火上燒一隻從老百姓家裏捉來的老母雞。雞子燒得半生不熟，他就提著上馬。他的親兵們不知從哪兒又替他弄到了一斤多白酒。他在馬上一邊喝酒，一邊吃雞子。等來到杜家寨，酒喝幹了，一隻三斤多重的老母雞也吃完了。
拉著郝搖旗回到上房，闖王把杜宗文老頭子所說的新情況告訴大家，然後問道：
“你們商議出結果了麼？”
劉宗敏回答說：“還是沒結果。時間不早，由你決定吧。”
在自成出去這一會兒，高一功提出來一個新意見：幹脆暫時放棄往河南去的打算，於今夜回師向南，從賀人龍的宿營地殺開一條血路奔往漢中，脫離包圍以後，再作道理。但劉芳亮和袁宗第都反對。他們擔心洪承疇和孫傳庭不去勤王，或隻派小部分官兵勤王，而用大軍尾追不舍。他們說，將士們早就抱著一個衝出潼關的決心，如今隻有向前衝，軍心才不會渙散。倘若回頭向西南，一旦稍有不利，士氣就會全垮。幾個月來，人們提到西番地和隴東南的窮山荒野就搖頭歎氣，如果再被官軍逼到那裏，即令不凍死餓死，也會全軍潰散。
李自成知道了剛才爭論的情形，眼睛望著火光靜靜地轉動著，濃黑的眉毛不時聳起。過了好長一陣，他忽然用右手一揮，作了決斷，下令四更吃飯，趁著月色出發，按照原計劃從潼關附近衝入河南，有進無退。他把各個大將的任務交代清楚，把兵力重新調整一下，接著向郝搖旗問：
“搖旗，你手下的弟兄不多了，跟補之一起斷後，對付曹變蛟同賀人龍好麼？”
由於過於疲勞，也由於酒力發作，剛在火邊一坐下，郝搖旗就閉著眼睛打鼾，闖王所說的話他似乎聽見，又似乎沒聽見。如今聽闖王提到他的名兒，一乍睜開眼睛，還是睡意很濃，怔怔地向大家望了一圈，又望著闖王，問：
“自成，你說什麼？”
闖王笑著說：“要打惡仗了，需要你搖動大旗衝殺。”
“好哇！請你下令！”郝搖旗大聲說，雙目閃光，困乏和瞌睡全沒有了。
“你同補之一起擔任斷後好不好？”
“闖王，我的哥，我剛才朦朧中聽見好像你說潼關的官兵更多了，孫傳庭在恭恭敬敬地迎候咱們，可是真的？”
“是真的，老孫在潼關附近排隊恭迎。也許老洪也快來了。”
“人馬有好幾萬？”
“據老百姓傳說有兩萬多人，我看不會超過兩萬。”
“妥啦，我清楚啦。自成，你派我同劉哥一起在前邊開路吧，別派我斷後啦。”
“可是你這些天打的仗特別多，太累了。”
“當武將，遇到打仗的時候還怕累？等打過勝仗，痛痛快快地睡三天三夜！”
“好吧，”闖王說，“你就多辛苦一點，在前邊開路吧。大家想想，還有什麼好主意沒有？”
“隻要派我打頭陣，我沒有話說啦。”郝搖旗說了這句話，又十分困倦地閉起眼睛，扯起鼾來。
大家望著他笑了一笑。劉宗敏問：
“明天這一仗不同往日，彩號怎麼辦？”
“輕傷的弟兄都參加作戰，重傷的……”自成遲疑一下，轉向高一功，問：“隨著老營，行麼？”
高一功感到為難，想了想，說：
“隻好讓他們隨著老營吧。可惜我們在這裏人地生疏，要是能把他們留下，窩藏一些時候，那就好啦。”
在片刻間，大家都不言語，互相望望。全軍因傷重不能騎馬的有兩百多人，明天讓他們跟著老營突圍，不但要使用幾百名弟兄抬他們，而且給老營帶來很大困難。可是不帶著他們又怎麼辦呢？正在這時，高夫人忽然提醒闖王說：
“既然這村中的老百姓同咱們義軍素有瓜葛，那個杜老頭的侄兒原是咱們手下的弟兄，為什麼不同杜老頭商量一下？倘若這村裏老百姓肯幫忙，咱們不妨多周濟老百姓一些銀子。重彩號能在此地窩藏一時是上策，跟著老營走不是辦法。”
“對，就這麼辦！”闖王說，“一功，叫雙喜陪著你去找杜老頭，問清楚寨裏底細，請他想想辦法，隻要窩藏三五天，事情就好辦了。不管仗打的結果如何，官兵是不會長留在這一帶的，他們或者跟在屁股後追咱們，或者遵旨勤王，都得離開這裏。”
高一功同雙喜剛走出堂屋門，闖王又囑咐高一功在本村老百姓中找一個可靠的向導，並囑咐談好後把杜老頭帶來同他見見。
高夫人又說：“還有，把各營的眷屬都集合到老營來，免得留在各營裏礙手礙腳，讓將士們背著一堆活包袱跟官兵血戰。今夜就傳知各營，明早起身以前，一定把女人孩子們送到老營來。隻要老營在，我在，我不會讓官兵損傷眷屬們一根汗毛！”說到這裏，她望著劉宗敏，改換口氣，含著笑說：“捷軒，你是大將，需要以身作則。把兩位先後送到老營來，舍得麼？”
劉宗敏哈哈笑起來，說：“我遵令送來，請嫂子放心。”
高夫人向侄兒望一眼。李過趕快說：
“嬸子不說，我也要把來亨他娘送到嬸子身邊來，”
劉宗敏向田見秀打趣說：“還是玉峰利閃，嫂子死了幾年也不再娶，跟廟裏和尚一樣，無牽無掛。”
田見秀笑著說：“天下未定，要什麼家啊！”
大家又談了一陣別的話。自成叫高夫人把金銀珠寶拿出一部分，分給劉宗敏等帶在身上。雖然他沒有囑咐什麼話，但是大家都明白他是怕萬一會被打散，不能不預作安排。大家別了闖王和高夫人，騎馬走了。
經杜宗文找村中老百姓一商量，大家雖然有點擔驚害怕，但因為一則感激闖王的周濟，二則同農民軍素有瓜葛，三則也因為官兵幾次從這裏經過，奸淫燒殺，無惡不作，使他們恨之入骨，所以答應替闖王窩藏彩號。高一功把杜宗文帶到闖王麵前，高興地說：
“李哥，鄉親們答應幫忙！”
闖王笑著問：“可以窩藏？咱們的彩號可不少啊。”
“行！他們說，離這裏三裏遠有一個人跡罕到的地方，那裏有一個很深的山洞，洞口在懸崖上，離穀底有三丈多高，完全被草木遮蔽，不管從山上，從山下，都難瞧見。他們都說，把重傷員藏在洞裏，本村沒有底線，沒人會露口風，萬無一失。”
闖王仍有點不放心，轉向杜老頭望了望，問：“老伯，咱這寨子裏有沒有人跟鄉勇們有瓜葛？”
“有，可是他們都逃出在外。”
“要是不會走風，我就把彩號留在這兒窩幾天。請你老人家同鄉親們多關照，我不會忘記你們。”
“你放心，不會有風吹草動。”
闖王立刻叫高夫人拿出一百兩銀子，交給杜宗文，請他散給全村的鄉親們，表示他的感謝。杜老頭堅決不肯受，說：
“闖王爺，你剛才已經拿三十兩銀子賑濟全村百姓，這一百兩銀子我們決不受。都是自己人，說什麼感謝！”
他不收下銀子，闖王哪裏肯依？推讓了一陣，老頭子隻好收下，答應今晚上就分給全村，並說全村家家都在斷頓兒，正沒法活下去，這一百三十兩銀子救了全村的命。說著，他的熱淚簌簌地滾了下來。闖王向一功問：
“什麼時候把傷號抬送去？”
高一功回答說：“馬上就抬送，我已經派總管去準備，老百姓也在準備梯子、繩子。雙喜要跟他們一道去親自看看。尚子明也派了一個得力徒弟同傷號留下，可惜藥少，金創藥差不多都用完了。”
“多留下一點錢，想辦法再湊合一點口糧留下。”
“都已經安排好了。”
“向導呢？”闖王又問。
杜宗文老頭趕快回答說：“帶條子的也找好啦，闖王，就是剛才跟我來見你的背鍋狗娃。他在潼關鄉下討過三年飯，山山穀穀，村村落落，摸得透熟。”
闖王點點頭，略帶沉吟地說：“好是好，隻是年紀大了一點，怕受不了累。”
杜宗文說：“闖王爺，他的年紀可不算大！他起小就受苦，一輩子沒伸展一天，折磨得外貌很蒼老，其實他還不到四十五歲哩。他的腿腳好，隻要肚子裏填飽瓤子，翻山越嶺，跟年輕人一樣。”
“啊，我以為他有五十多歲呢。他家裏有什麼人？有老婆孩子沒有？”
“屁老婆孩子，隻有一個快七十歲的老母親。他自幼討飯，給財主放羊、放牛，大了給財主扛長工、種地，累成背鍋，苦了大半輩子，連個女人也討不起，還把三分二厘祖業地出了手。雖說自幼窮，為人倒正派，有膽量，還是個孝子。要不是有個老母親拖住腿，他早就不是這樣了。”
闖王笑著問：“難道他也想造反？”
杜老頭說：“嗨，別看他貌不驚人，當刀客，拉杆子，他可敢。”
自成對這個向導感到滿意，轉向一功：“快派人送他到前哨去，叫老袁給他一匹牲口騎。”
“馬上就派人送他去。”
“給他一點錢。”
“已經給了他二兩銀子，他不肯要，勉強他收下啦。”
闖王想到駝背是一個孝子，思索片刻，他吩咐高夫人取出十兩銀子，交杜宗文老頭子轉給駝背，留給他的母親。
杜老頭走後，自成走進裏間，也不解甲，困倦地倒在床上，但是想到明天的大戰，他的瞌睡登時沒有了。他靜靜地望著窗上的月色，聽著遠處傳來的蕭蕭馬嘶，腦海裏盤算著明天從潼關突圍的事。