“箭傷，沒有傷骨頭。”李雙喜帶著滿不在乎的神氣笑一笑，說，“沒有啥，一隻手也可以打仗，隻是不能夠拉弓射箭。看樣兒，追趕咱們的敵人又增加啦。爸爸，要不要我回到山口？”
“算了，你跟我回老營休息吧。請老神仙給你的傷口洗一洗，上點藥，很快就會好的。你大哥知道要他馬上來老營議事？”
“知道。”
“上馬！”李自成向大家命令說。看著雙喜上了馬，他自己才上馬，心中很不舒服。
雙喜和張鼐都是李自成從孩兒兵中提拔起來的勇猛戰將。雙喜今年也是十七歲，比張鼐隻大幾個月，但因為他比較沉靜，身材也高出半個頭頂，所以他在張鼐麵前總喜歡以大人自居。自成因為他也姓李，父母和兩個哥哥都給官兵殺害了，所以就在五年前把他收為義子。兩年前，他看見雙喜和張鼐在作戰中特別勇敢，武藝也好，就把他們從孩兒兵營裏調出來，放在自己身邊。
“如今戰將這樣少，”李自成在心中說，“一個人頂幾個人用，偏偏這孩子掛了彩！”
人馬下了山頭，沿著一道峽穀前進。穀中很幽暗，散亂著大大小小的石頭。有時，馬鐵掌在石頭上碰得太重，會迸出幾點火星。大約走了兩裏遠，才離開峽穀往一座小山上走去。走到山腰，重新望見月光。一會兒，他們走進一片鬆樹林中，月光隻能從鬆樹的枝葉間漏下來水銀似的花花點點。大約有一兩千名將士露宿在這座鬆林中，到處是火堆，有的人正在火上做飯，有的人已經躺在火堆邊睡熟了。李自成向樹林深處走去。當他走近一個火堆時，烤火的人們紛紛站起來。一位大約三十五歲上下、相貌慈善、農民裝束、名叫田見秀的將領向他招呼說：
“闖王，不下來烤烤火？”
“啊，田哥，你這裏倒很背風！”自成下了馬說，“黃昏前這一仗，你的人馬損失得多不多？”
“還好，隻傷亡五十多人，賺了曹變蛟兩百多。給他點教訓，他就不敢硬往前追啦。”
自成拉著見秀的手，往前走去。走到一個岩石下邊，自成停住腳步，轉過身來說：
“玉峰，如今官兵把通往河南和湖廣的道路都堵死了。後有追兵，前有孫傳庭親自在潼關堵截。原來曹操答應到潼關接應咱們，咱們才從漢中一路殺奔前來。可是曹操如今一點兒音信也沒有。你想，他會不會中途變卦了？”
“曹操是一個琉璃猴子。我看，他八成是沒有來接應咱們。要是他帶著幾萬人馬到了潼關外邊，孫傳庭哪敢用全力來包圍咱們？你說是麼？”
自成點點頭，說：“我也是這麼想。咱們上當了。”
兩三個月前，李自成還在隴東南和漢中一帶的大山中同官兵兜圈子時就派人送信，要曹操率領在河南的各家義軍到潼關牽製孫傳庭，迎接他進入河南。曹操當時同意按照他的計策行事。李自成得了回信，不顧官兵的重重攔截，向東殺來。兩天來已進入商洛地區，離河南邊界日近，才看出來官軍並沒有受到牽製。可是消息不靈，到底曹操為什麼中途變卦，沒法知道！
“奇怪，曹操的幾萬人馬到哪裏去了？”自成小聲自語，又像在問田見秀。
田見秀正想說什麼，看見老營的一名小校牽著一匹馬，往他同闖王站立的地方走來，便把話忍住了。小校向自成說：“稟闖王，夫人請你快回老營。”
“什麼事？”闖王趕快問。
“老營裏來了一個人，夫人請你立刻回去。”
“從哪兒來的人？”
“不知道。隻有夫人一個人同他談話，別的人都不許留在跟前。我隻聽說好像這個人是從潼關東邊來的，路上還掛了彩，別的什麼都不知道。”
闖王和田見秀交換了一個眼色，都猜想到這個人可能是曹操派來的，但都沒有說出口，因為一則他們明白這事必須十分機密，二則也猜不透這個人所帶來的消息是吉是凶。
“玉峰，我趕快回老營瞧瞧，你隨後也去吧。”
老營駐紮的地方是一個叫做杜家寨的古老山寨。它原來是一個大寨，有兩百多戶，現在剩下的房屋還不到十分之一。寨門樓也給燒毀了，在月光下還可以看見寨門上邊的一塊青石匾上刻著“潼南鎖鑰”四個大字。
老營駐紮的一座四合頭院子是全村惟一比較完整的宅院，但門窗和家具也破損很重。宅院周圍，安設十幾座帳篷，駐著老營的一部分騎兵；幾個路口都布著崗哨，戒備嚴密。近來闖王全軍總管和中軍主將都由高一功擔任。但是由於戰鬥緊張，他經常不得不衝鋒陷陣，對敵廝殺，所以老營裏許多事情，以及屬於總管職掌的許多事務，都不得不讓他的姐姐高桂英替他分操許多心。
高桂英是李自成的結發妻子，今年才三十歲。雖然小時沒讀過書，但是近幾年來抽空學習，已經粗通文墨。她有苗條而矯健的身體，帶著風塵色的、透露著青春紅潤的橢圓臉孔，大眼睛，長睫毛，眉宇間透著一股勃勃英氣。
她是已故農民軍領袖高迎祥的侄女。高迎祥和李自成兩個家族雖然不是同縣，卻是世親。自成的堂伯母就是高迎祥的姐姐。依照所謂“侄女隨姑”的古老風俗，迎祥的侄女嫁給了自成。高桂英既是迎祥的侄女，又是自成的夫人，所以在這一支農民軍中享有很高的威望。她自己也很重視維護高迎祥的光榮傳統，有時遇到部下做事不對，她就說當年高闖王如何如何。倘若是她的弟弟高一功或其他高姓的將校們犯了錯誤，她就傷心地告誡他們，說：“如果五叔活著，他可不允許你們這樣！”
李雙喜請醫生治了創傷，回到老營，走進上房。高夫人叫他脫掉鐵甲，坐在火堆旁邊。她看過了雙喜的箭傷，一麵詢問黃昏前伏擊曹變蛟追兵的戰鬥情形，一麵等候闖王。她有一個女兒名叫蘭芝，今年才十歲，連天鞍馬不歇，十分困倦，一駐下來就在裏間床上睡著了。兩個短衣箭袖、腰束綢帶、身背寶劍的姑娘，一個蹲在火邊用砂鍋燒開水，一個站在蠟燭旁邊替雙喜縫鐵甲上的綻線。這個替雙喜收拾鐵甲的姑娘名叫慧英，今年十八歲，那個蹲在火邊的叫慧梅，才十七歲。高夫人身邊像這樣的女親兵原有十幾個，幾個月來陸續陣亡，隻剩下她們兩人。其餘的親兵都是男的。
忽然，小將張鼐把一個陌生的農夫領來，站立在門檻外邊。他自己先進來，向高夫人小聲說：“夫人，從前隊送來了一個莊稼人，他說他是從河南來的，有密書帶給闖王。”
高夫人站了起來，吃驚地小聲問：“從河南來的？是從曹營裏派來的麼？”
張鼐點點頭。高夫人心中有些懷疑，又問：“曹操如今在哪裏？”
“他不肯說明。他說他的話隻能親自對闖王說，萬一見不到闖王，對你和總哨劉爺說也可以。帶來的書子也不肯叫別人看。”
“好吧，讓他進來見我。”高夫人接著又說，“還有，你派人飛馬去稟知闖王，請他速回。”
那個陌生農民被帶進屋來。高夫人將他通身上下打量一眼，見他完全是一個逃荒人的打扮，約摸四十歲上下，右腿似乎略微有點兒瘸。
“你是從哪裏來的？”高夫人注視著他的臉孔問，並不立刻讓他坐下去烤火。
“我是曹帥派來的。”
“曹帥在哪裏？”
“曹帥潛來到崤山裏邊，離潼關不到二百裏，要迎接闖王殺往河南。”
“他帶了多少人馬？”
“號稱十五萬，實有七八萬。”
高夫人知道曹操近來率領的是一種聯合部隊，也許有十幾萬人，所以聽了這句回答之後覺得說得對頭，心中暗暗高興。但是她立刻用嚴峻的、極不信任的眼神逼視對方，問道：
“曹帥怎會有這麼多人馬？”
陌生人被她的盤問弄得有些惱火，冷笑一下，說：“曹帥自己隻有三萬多人馬，可是自從八大王投降朝廷之後，許多股義軍都聚在曹帥的大旗下邊。曹帥為要攻潼關迎接闖王，當然率領著全部人馬前來。”
“都是哪一些股頭隨著曹帥來？”
陌生人一氣說出了惠登相等十來個重要義軍首領的名字，一絲不錯。
高夫人又問：“既然有七八萬人馬來到潼關外邊，難道能瞞住官軍的耳目？”
“一直到本月初，我們的人馬還都在葉縣、臨汝一帶，前幾天才連日連夜暗暗從山僻小路往西邊奔來。直到我離開曹營時候，潼關的官軍還是給蒙在鼓裏。昨天我才聽說他娘的有幾千官軍往閿鄉開去，說不定他們得到消息啦。”
“你是哪裏人？”
“我是靈寶縣人，崇禎八年春天在澠池縣投了曹帥。”
“沿路官軍盤查很嚴，你怎麼過來的？”
“不斷有成群的河南災民往陝西逃，我跟著災民一道混了過來。”
“怎麼這樣巧，我們今晚才來到這裏，你就找到了？”
“我來到洛南境已經三天。”
“窩在什麼地方？”
“離這裏二十五裏張家莊是我的妹妹家，我就窩在那裏。”
“你是靈寶人，你妹子怎麼會嫁到這裏？”
“天啟年間靈寶一帶鬧旱災，我們一家人逃荒來陝西，把妹子賣到這裏。”
高夫人對這個陌生人還不放心，正要繼續盤問，陌生人突然苦笑一下，說：
“高夫人，我雖然從前沒見過你，可是久聞你的大名。你既然這樣不放心，我就不用見闖王了。書子我也不必拿出來，原封帶回，交給曹帥。”說畢，他轉身要走，卻不禁猛地瘸了一下，疼得眉頭一皺。
高夫人知道他決不是真心要走，但是不能不望著他的右腿問：
“你的腿怎麼了？”
“前三四天，給三四個鄉勇從背後追趕，叫我站住搜查，我偏不站住，中了他龜孫們一箭。”
“中了箭你怎麼逃脫了？”高夫人又問，依然用不相信的眼光打量他。
“我從山坡上滾了下去，草很深，又是黃昏，龜孫們尋找不到我。”
陌生人解開紮著右腿的破布條，拉起破棉褲，在小腿肚上揭開膏藥，讓高夫人瞧，說：