教育是人類按照一定的社會需要培養人的一種社會實踐。職業指導教育是按社會職業需要和要求有目的、有計劃、有組織地向青年傳授職業知識、培養職業興趣和職業品質，發展職業能力和樹立正確職業觀的一種活動。職業指導教育同職業教育密切相關，但又不同於職業教育，一般說，職業教育是指給予學生從事某種職業活動所需要的知識技能的教育，主要指職業中學、技工學校進行的職業培訓和各種專門技術訓練。各類大中專教育本質上也是職業教育。而職業指導教育的重點不是傳授技術知識和培養勞動技能，而是要增強學生的職業意識，幫助學生了解社會需要，樹立正確的職業觀。因此，職業指導本質上屬於思想教育的範疇，所以有人認為職業指導是解決職業教育與社會需要相結合的問題，是職業教育的向導。職業指導教育的主要內容包括職業意識的啟蒙和培養，職業觀教育、職業道德教育，指導學生了解所學知識、技能與未來職業的關係，掌握學習知識和提高技能的途徑與方法，介紹現代職業對從業人員素質的要求，增強學生學習的目的性，激發提高自身素質的積極性和主動性。同時還包括幫助學生了解自己的心理特點和社會職業特點，培養學生根據社會需要和自身特點選擇升學就業方向的決策能力。職業指導教育不僅是職業學校和職業培訓部門所不可缺少的，也是普通教育的重要組成部分，並滲透到教育工作和教學活動的各個環節，貫穿在從小學到大學的整個教育係統中。許多國家甚至從幼兒園就開始或多或少地進行職業指導教育。
2.職業指導活動
職業指導活動是指職業指導組織或職業指導人員為實施職業指導所進行的各種工作。主要包括提供職業信息、實施職業心理測驗、組織人才供需見麵，進行職業谘詢和職業介紹以及與準備職業、選擇職業、適應職業和轉換職業有關的報告、參觀、擇業求職技巧訓練等活動。通常情況下我們可以從三個方麵對職業指導活動進行分析和把握。
（1）自覺的職業指導活動和自發的職業指導活動
自覺的職業指導活動是指有明確目的，在一定職業指導理論指導下，經過周密計劃和科學組織進行的職業指導活動。自發的職業指導活動則是目的較模糊，缺乏明確的理論指導，沒有係統計劃的職業指導行為。隻有自覺的職業指導活動才是科學意義上的職業指導，才能取得良好的職業指導效果。
（2）兼及的職業指導活動和專門的職業指導活動
兼及的職業指導活動是由非職業指導部門和非專業人員所從事的滲透在日常工作之中的職業指導活動。專門的職業指導活動是指由專門的職業指導機構和專業職業指導人員所從事的職業指導活動。無論是專職，還是在日常工作中兼顧、滲透，都是職業指導所不可缺少的。
（3）單項的職業指導活動和係統的職業指導活動
單項的職業指導活動是指目的與內容單一，規模較小的獨立的職業指導活動，如發布一次職業信息或組織一次人才供需見麵活動等。係統的職業指導活動是指經過係統組織的各種內容相互配合，社會、學校、家庭共同作用的長期的職業指導活動。單項的職業指導活動及時、有針對性，但缺乏完整性。係統的職業指導活動內容科學完整，對被教育者有較大的作用和影響，但不能及時反映一些變化了的情況和信息。隻有把兩個方麵結合起來才能有效地提高職業指導的效果。
3.職業指導學科
作為一門學科，職業指導是在長期實踐中發展起來的研究人與職業關係及其發展規律的科學。因此，職業指導有著自己完整的研究對象、研究任務和研究方法。
（1）職業指導的研究對象
職業指導的研究對象包括以下幾方麵內容：
一般理論的研究。包括職業指導的概念、功能、職業指導組織、職業指導人員以及職業指導方法等。這是職業指導作為一門學科賴以存在的理論基礎。