紙墨濃鬱的燒焦味在空氣中彌漫，揮散，分不清是熱還是緊張壓迫，喬蒼額頭密密麻麻的汗漬經過臉廓流淌而下，直至下頷，凝聚為碩大的一滴，他不露聲色抹去，微微揚起頭，一臉凜然無懼，“義父，我沒有不忠。”
傭人推開門，貓腰進入，手腳麻利清掃幹淨地上的狼藉和血汙，收拾到喬蒼跟前時，被那隻猙獰的鷹頭驚住，不知如何是好，常秉堯背對，手指在空空蕩蕩的籠子上撫摸，悶聲不語，傭人不敢擅動，隻得放棄，轉身退出書房。
詭異般的寂靜，暗流湧動，令人驚惶。
良久後，常秉堯陰惻惻的聲音響起，“阿蒼，霸王曾救過我的命，它的下場最終很不好，僅僅因為惹了我不痛快，便身首異處。那麼依附我吃香喝辣，橫行霸道的你們，若得罪了我，背叛了我，該怎麼懲處。”
近乎戳破的警告與通牒。
語氣淡泊，平和，卻猶如利刃穿心。
倘若喬蒼無野心，常秉堯根本瞧不上他，可他野心太烈，太過火，他在漳州籠絡萬爺，親近萬寶珠，把西碼頭搞得紅紅火火，短短兩個月賺了數不清的金銀，而真正上交的不過三分之一，常秉堯不計較這點錢，喬蒼愛財，給他就是了，可一百多個手下無人捅破，無人告密，這意味著他開始打入常秉堯的幫派內部，壓住了這些人，除了喬公子的名號，他利用手腕與城府暗中招安許許多多馬仔，他們無聲無息倒戈，反叛，聽他號令，假以時日他動搖了常氏一族的根基，再想扼殺就難了。
常秉堯惜才，也妒才，他一旦察覺自己掌控不了，勢必要斬草除根。
喬蒼對他的狠辣心知肚明，他偽裝得如此謹慎，就是要在常秉堯眼皮底下瞞天過海。隻是沒想到出了內鬼，把他的行蹤兜了出去。
他緩慢鬆開緊握的潮濕的拳頭，“義父器重我，是您給了我今天，我隻有效勞才能報答您的恩情，有人不服我，在背後挑撥離間，要扯我下馬，取而代之。”
常秉堯倏而睜開微眯的眼眸，側身居高臨下俯視跪在地上的喬蒼，“是嗎。”
後者從容坦蕩與他對視，“我資曆淺，年紀輕，現在卻獨當一麵，義父很清楚幫派裏誰對我不滿。我頂了他們的位置，換作我也咽不下這口氣。”
常秉堯投射向他臉上的目光高深莫測，似乎掌握了一切，在等喬蒼主動認罪，他若無其事拿起桌上的徽墨，在檀木盤中細細研磨，濃香四溢間，喬蒼的襯衫完全被冷汗浸濕，近乎透明貼在皮囊，常秉堯抬腕，對準鋪好的宣紙想了片刻，十分專注揮筆而落，“你在漳州，和萬府來往也是有人挑撥潑髒嗎。”
“漳州是萬爺的地盤，他勢力廣，我如果不打點，他一旦為難，貨不好出。”
常秉堯寫了幾個字，轉向另一行，神色漫不經心，“我與他相安無事，他犯不著。”
“一山不容二虎，旗鼓相當本身就是仇敵。”
喬蒼滴水不漏，氣度平穩，常秉堯執筆的手再度落下，“萬家的女兒和你關係很密切。”
喬蒼喉結滾動，眼底精光流轉，“算是認識。”
“僅僅認識。”
一滴濃墨從筆尖溢出，染了紙張，常秉堯迅速蓋上一層吸水的棉絮，透過棉絮，那一點橢圓氤氳開來，呈擴大之勢，“我聽到的風聲，你與她情投意合。你既然清楚，兩隻猛虎水火不容，就不該和姓萬的有任何牽扯。”
喬蒼呼吸驟停，“我和萬小姐談不上兒女情長。義父清楚，我對風月事不感興趣。”
“阿蒼。”
常秉堯似笑非笑打斷，朝他看了一眼，“你瞞不了我。你再聰慧，終究比我嫩了二十年，我玩了一輩子鷹，打了一輩子獵，還能算計不過初出茅廬的小狐狸嗎。”
常秉堯架勢狠厲，咄咄逼人，喬蒼一顆心徹底沉了下去。
若再無休止的爭辯，他的陰謀暗算也一定昭然若揭，更加不好收場。
鴉雀無聲的書房，近黃昏的陽光也黯淡隱去，那絲燭火忽閃跳躍，半明半暗，窗外樹梢殘餘的金黃，仿佛一麵鏡子，在風聲中被扣住，失了光澤。
常秉堯興致頗高練習書法，對於喬蒼的默認沒有一點反應，時間滴滴答答分秒流逝，他寫滿整整一頁，才騰空喝了口水，“我這樣栽培你，欣賞你，你送我的厚禮，令我大跌眼鏡，我是接，還是不接。”
喬蒼屏息靜氣，目光緊緊鎖定在地麵，和燭影交纏的發絲倒影上。
常秉堯不急不惱，越是如此寡淡，越是危險，他在紙上勾勒出最後一筆，許是之前的龍飛鳳舞，收尾的字不搭調，他隱隱蹙眉，不作遲疑攢成一團，隨手丟進桌角的紙簍內，將毛筆也插回筒中。
“我暫且留著你。你如果忠誠對我，這些過錯既往不咎，你仍是我的長子，我百年後唯一繼承人，如果不忠誠，我早晚會殺掉你，用除後患。你不要以為我下不了手，對於威脅到我的人，我再不舍，也會強行割舍。”
他說完，在琥珀玉石的鎮紙下，又壓了一張宣紙，不過不是空白，而是留有字跡，他借著搖曳的燈火，饒有興味欣賞了一會兒，嗓音含笑問，“你剛剛從哪裏來。”
喬蒼依舊跪著，常秉堯不許他起身，他便不能僭越，跪幾個時辰也得認，身體的麻木與疼痛算不了什麼，流血割肉喬蒼也能眉頭不皺，但這份莫大屈辱，在他的心上烙印下重重一筆。
“後門。”
常秉堯故作恍然，“那要經過馴獸場，看來你和那裏有不解之緣。方才沒仔細瞧，稍後去裏麵走一趟，算是懲戒。”
喬蒼應了聲，沉默走出書房，阿彪早已在門口等候，對這結果一早料到，他微微躬身，讓出一條路，喬蒼倏而停滯，立在原地不動，摸出煙盒，故意等著，阿彪明白他的意思，主動遞上打火機點著，他斜倚牆壁，吞雲吐霧，半分鍾過去，仍沒有離開走廊前往受刑的打算。
阿彪笑，“蒼哥，天快黑了，您還是聽常爺的話，別讓咱當手下的為難。”
喬蒼眯眼透過煙霧打量他，漳州送來的消息都要經過阿彪的手，才會透到常秉堯那一處，顯然自己那些銀子都喂了狗，沒拿下這狗東西的忠心，他嗓音陰森森，“你挺積極。”
阿彪聽出諷刺，裝聾作啞表忠心，“為常爺辦事，不夠耳聰目明，怎麼守得住位置。江湖能人輩出，有了更好的，我還算個屁。”
喬蒼勾唇冷笑，將煙蒂掐滅，丟在阿彪腳下，步下樓梯。
馴獸場路途不近，步行十幾分鍾後才抵達，剛剛喂食過的馴獸師打開柵欄門，身後隨行馬仔將喬蒼往場內一推，迅速抽身後退，合攏門封上鐵鎖，塵土飛揚，颯颯風聲，獵狗的狂吠從一堵矮矮窄窄的石門內傳出，蜿蜒流淌的零散雞毛散落一地，隨著卷風一同飄起。
馴獸師說了聲得罪，翻身利落爬上高牆，吹了個悠長響亮的口哨，不知哪裏的機關被觸動，石門轟然打開，一團模糊的影子若隱若現，從幽深漆黑的深處挪動，幾隻野蠻健碩的獵狗狂奔而出，爪蹄踩踏在沙土坑中，噠噠作響，猶如一場吞噬天地的風暴。