喬蒼心中了然，既不是喬公子，也不是喬老板，十之八九親絡了不少，知彼知己百戰不殆，他掌握了對手的心思，才好從容應對。
他立刻抬頭，向萬爺頷首，“您怎麼還站在門口等我，我這做晚輩的太失禮。”
“應該的，那晚筵席我對你了解不深，也是這世道，小年輕的公子哥都不正經，我習慣了不好的，遇到賢侄如此出色的後生也蒙了眼睛，你不計較，我比什麼都高興。”
萬爺拉著喬蒼落座，傭人先開啟桌上兩瓶酒，香濃的味道溢散，偌大廳堂鋪滿醉意，“一點薄酒，擔憂你不肯來賞光。”
“萬爺說笑，您盛情，我哪敢拒絕，這是給我臉麵。”
傭人躬身捧上兩隻木盆，盆內是灑了花油的溫水，清香而滑潤，喬蒼雙手沉入浸泡片刻，接過仆人遞來的毛巾擦拭水珠，桌上反置的瓷盤被揭開，八樣大菜，兩樣小菜，一鍋大補的王八湯。
他不喜歡腥味重的食物，那王八湯令他眉頭一皺，下意識掩鼻，傭人眼力好，立刻將湯與一盤素菜交換，放得遠了些。
萬爺親手給喬蒼斟上一杯酒，“我聽寶珠說，前晚她被一群紈絝子弟堵在了包房內，險些生出大亂子，碰巧賢侄經過，為她解圍搭救，是這樣嗎？”
喬蒼凝視源源不斷注入杯中的水流，“小事一樁，萬爺和小姐都不必掛心。”
“哎！”萬爺撂下瓶子擺手，一臉劫後餘生的慶幸，“寶珠的清白，我萬府的臉麵，可不是小事一樁，如果真釀成大禍，不誇張說，我萬府一脈就垮了。那些人盤算什麼我一清二楚，這樣下三濫的手段也使得出來，想娶我萬某的女兒，白日做夢。”
喬蒼一聲不吭，眼角餘光心機重重打量著他，他似乎也在等喬蒼開口，兩人僵持不下，各懷鬼胎，許久後萬爺先繃不住，他含笑試探問，“常爺欣賞賢侄，物色姑娘定親了嗎？”
喬蒼說沒有，歲數還年輕，義父想讓我多做點生意。
“生意是一方麵，自然不能放掉，成家也是大事，俗語說成家立業，先成家後立業，心思也安分了。”
喬蒼笑而不語，萬爺指尖在杯口摩挲，“我像你這個年紀，已經娶了第一位夫人，後來她難產，連著夭折的胎兒一同去了，我悲痛欲絕，空了五年才續弦，我這萬貫家財都是娶妻生女後才來的。寶珠很有福，命中帶旺，雖然脾氣差些，但也不是無理取鬧，我看她對你，就很是聽話溫柔。”
喬蒼兀自飲酒，配合他淡笑，萬爺也拿不準他念頭，正想再深入問一句，忽然廳堂外進入一個丫頭，正是萬寶珠的小傭人，她將一壺酒遞到桌上，低頭說，“小姐聽說喬公子來了，怕他忙碌吃不好喝不好，傷了胃口，特意讓我送一壺熱酒。”
喬蒼微微側目，麵色溫和什麼都沒說，坐得端正筆挺，玉樹臨風，萬爺看他就很喜歡，又猜出女兒的心思，愉悅大笑，“女大不中留，留了結冤仇，我也忙，我還上了年歲，是生養她的老子，她倒是從來沒有為我熱一壺酒。”
傭人頭垂得更低，萬爺笑了一會子，又拉著喬蒼喝了幾杯，半個小時後他裝模做樣張望外麵天色，“好了。時候不早，我不留賢侄了，你去後院和寶珠打個招呼，在她那裏坐一坐。”
喬蒼起身和他告辭，小傭人在門口等得打瞌睡，可算把這場筵席盼得結束，歡天喜地帶著喬蒼直奔後院，閣樓點了燈，在青山綠水中佇立，二樓的窗子挑起，露出一簇風幹的桃花，隱約看到衣架上掛著內衣，在晚風中搖曳，似乎隨時都要墜落出窗外。
喬蒼站立於一排凋零的海棠樹後，拿著掃帚清理台階上積灰的保姆朝他鞠躬，轉身請萬寶珠出來，結果發現屋子空空蕩蕩，她正疑惑，一側的偏門小心翼翼踱過一道人影，萬寶珠踩著雙木屐，木頭底子落在磚石上，發出噠噠聲響，她擔心被喬蒼聽到，索性甩掉鞋子，赤裸一雙腳，彎著腰無聲無息貓過去，恭候在一旁的小傭人瞧見，正要開口提醒喬蒼，萬寶珠瞪大眼睛怒斥，一根手指豎在粉嫩的唇上，做出噤聲的姿勢，幾下飛奔，衝到喬蒼身後，綿軟的胸脯無意識貼在他脊背，雙腿用力跳上去，兩手環繞到前麵，一把捂住他眼睛。
突如其來的重量，將喬蒼身體震得搖晃，他略微被壓垮幾分，但很快穩住平衡，丟掉手上香煙，反手托住她腰部，她分量不沉，但一坨肉懶洋洋的動也不動，像膏藥似的粘住，仍不輕鬆，萬寶珠紅唇緊挨他耳畔笑問，“猜到是我了嗎。”
喬蒼淡淡嗯，“不是你，萬府誰還有這樣的膽子。”
她笑聲更濃，“就不能騙騙我嗎，陪我鬧一場，你當作猜不出。”
喬蒼順從問，你是誰。
她咬著嘴唇，覺得無趣，從他背上滑落，她凝視著他襯衫割出的褶皺，“太假了，騙人都不會。”
喬蒼心底發笑，他何止會騙人，他的騙術，誰也猜不透，識不破。
萬寶珠撿起剛才奔跑時，從衣袖內掉落的手絹，“你被我嚇到了嗎？”
其實他在她撲上來的最後兩三秒鍾察覺到一陣風逼近，他行走在刀尖血泊中，過著你死我活的日子，怎會連這點防備意識都沒有，隻不過他懶得戳破，任由她歡鬧，對他總沒有害處。
他挑眉，笑容風流不羈，誘惑深深，“你想要我嚇到嗎。”
他朝她傾身，滾燙的呼吸噴灑，逼仄而窒息，她嬌小玲瓏的身子，在他麵前好像一株花，他輕而易舉傾覆住，囚禁住，她不敢抬頭，手指顫抖掠過他袖綰處的刺繡，輕輕一勾，挑起邊緣的袂角，“你來。”
她說完轉身跑進閣樓，門敞開著，等他進入，傭人笑著退後一步，“喬公子請。”
她留下這句，繞過樹後，奔著茶室的方向去，喬蒼仰頭凝視這棟二層閣樓，這間樓宇最小，也最輕佻玲瓏，一看就知是女子的住所，他邁步跨向門檻，這時忽然刮過一陣風，風晃動海棠枝椏沙沙作響，殘花敗柳連同枯萎的細葉簌簌飄零，隻有一枚，唯有那一枚是完整的，仍盛開的，夾雜在斷壁殘垣之中，被烈日遺忘，被驟雨遺漏，花朵搖曳從喬蒼眼前墜下，他伸手接住，紅色的花蕊，粉色的花瓣，紋路泛黃，也撐不住幾個時日，它把自己最熱烈的一刻，終結在喬蒼掌心。
此時的他根本不知，十六年後，他的人生會出現那樣一個女子，一個他愛極了的女子，一個使他曾經的所有風月，所有歡愛都變得無味，真正撩撥他心弦，為他所傾倒，所鍾愛，所癡迷，所癲狂的女子，她美在皮囊，更美在骨，她的一顰一笑，她的舉手投足，她的嫣然回眸，恰如他握住的海棠，恰如這花壇中夏日的姹紫嫣紅，動時飄渺幽香，靜時風情萬種，甚至都不及她，明豔妖嬈，惑亂天下。