如果不是寄人籬下身不由己，他根本不會替常秉堯出席這樣的場麵，倘若不能站在最高的塔尖上，屈辱多少也要吃一點。而他的目標，就是所有人望塵莫及的高度，他要這世上的一切，在他麵前都卑躬屈膝。
六爺目光在桌上梭巡，比盤子還要長還要大的龍蝦海參映入眼簾，他拾起一隻舉到眼前端詳，“珍饈佳釀，美人在側，這就是老爺們兒最想要的。萬爺的兩個姨太太，真是如花似玉，漳州小地方不假，卻藏龍臥虎，喬公子不也是我們意料之外嗎。”
六爺視線無聲無息移到喬蒼臉上，俗話說冤家路窄，漳州港原本有六爺一份地盤，正是西碼頭，常秉堯依靠廣東的勢力，與福建省掌管港口的高官裏應外合，生生搶走，六爺在台麵上也是有頭臉的人，這口氣始終沒咽下去。
聰明人之間對話，從不會說深說破，僅僅點到為止，各自領悟，偌大的廳堂驟然變得很靜，近乎鴉雀無聲，甚至能聽見針落地，酒水晃蕩的聲響。
而廳堂十餘米開外的院子，卻人聲鼎沸嬉鬧非凡。
一靜一動，更顯詭異。
喬蒼悶笑出來，皎白牙齒，金衣璀璨，真是迷惑眾生，他凝視指尖燃燒的雪茄，“江湖廝殺，各憑本事，能吃到肥肉，誰也不肯吃菜，隻要胃口裝得下。道上排位講究資曆，可我眼中，隻有強者弱者，輸贏成敗，沒有長幼尊卑，退讓一說。”
火藥味極濃的唇槍舌戰被喬蒼這一番攪得仿若池水漣漪四起，又很快消弭，匆忙掠過，再也沒有誰提起。
萬爺垂眸不語，手指在桌角若有若無敲擊著，六爺和其餘幾人對視一眼，麵孔冷冽，氣氛尷尬許久，忽然一位政府高官岔開話題問起，“怎麼不見萬家的小輩出來？”
萬爺回神，揮手苦笑，“別家人丁興旺，我家冷冷清清，隻有一個女兒，性格非常刁蠻，出來也是討人厭，還不如藏起，省得丟我老臉。將來嫁不出去，也隻能養著了。”
六爺笑說萬爺的千金如果愁嫁，天底下的姑娘都出不了閣。
喬蒼自始至終沒有說話，隻是兀自飲酒，心中忽然靈機一動，有了一絲打算，這絲打算過於陰毒邪惡，因此倉促一閃，他便壓下不肯再想。
萬爺片刻後端起酒杯，送到喬蒼麵前，後者眼珠一轉，側到一旁，雖不直視對方，對場麵也了如執掌，萬爺耐人尋味說，“我與常爺也算舊識，談不上交情，如今我和他雄踞一方，難免有衝突，喬公子既然到了，不妨替他受我一杯酒，我無心和他碰撞，倘若有時做得不周全，常爺可不要往心裏去。”
喬蒼揚眉，“哦？萬爺給我打個預防針，漳州可是我管事，萬爺不給我活路，義父有心受這杯酒，我也不敢接，我還能自掘墳墓嗎。”
萬爺大笑，可眼底冷冷清清，隻是麵容上的敷衍，他伸手輕拍喬蒼肩膀，半玩笑半警告說，“喬公子，為人處事可不要太精明了，畢竟我也是你前輩，好歹讓我過了這坎兒啊。”
喬蒼唇邊上揚凝笑，雲淡風輕，又錙銖必較，“萬爺與我相安無事，我先謝您了。”
萬爺不由蹙眉，正想說別喝，這是挖坑埋線，相安無事這話道上誰也不敢說，今日還是友，明日一塊地盤原形畢露，就可能變成敵，然而他製止晚了一步，喬蒼已經接過，仰脖灌下去，他將杯口倒置地麵，腕子使力晃了晃，一滴未剩。
撂下杯子的時刻，餘光瞥見身後庭院盡處的長亭一閃而過的人影，一襲嬌嫩綠裙翩若驚鴻，素雅清透，女子一手牽著風箏，另一手拿著手絹，小傭人提著燈籠照明，艱難追行，嘴上嘟囔著慢點，可不要摔著。悠揚的笑聲傳來，他心下微動，此時府上高朋滿座，傭人都很謹慎，敢無所顧忌肆意穿行，除了萬爺的兩個姨太太，隻有萬小姐，看這道明媚俏影，不出雙十年華，他心裏有數，又飲了兩杯，借口方便從大堂內離開，直奔後院而去。
途中繞過長廊，迎麵碰上管家，他身後跟著四個奴仆，手上各自捧著一盞香爐，爐內三炷素香嫋嫋升起，用來驅散客席的煙酒味，喬蒼腳步微頓，握拳輕咳，側過頭看向一旁千嬌百媚的花壇，管家上前兩步笑問喬公子要往哪裏去。
喬蒼波瀾不驚，輕描淡寫說，“有些醉了，正好四下逛逛透氣。”
管家打量他離開的方向，思付片刻，後院男賓止步，這是大門大戶的規矩，喬蒼大約年輕，不懂這個，他又身份特殊，管家實在不好明說，隻得說不如我陪同喬公子前往，喬蒼淡淡嗯，管家回身叮囑奴仆伺候好大堂內的女眷，香爐內的素香不可熄滅，然後側身抬手，示意喬蒼請。
這條通往後院的羊腸小路，別有洞天。
比不上常府氣派富貴，到處是雕欄玉砌，樓閣亭台，可也高雅別致，西邊的天際月滿廂樓，東邊的湖泊星光重重，遠處來時的路觥籌交錯，流光溢彩，而這一邊萬籟俱寂，燭火搖曳，懸掛的燈籠迎風而綻，從北苑到南苑，恍若紅籠的海洋。
喬蒼的身影被虛化，飄渺而幽暗，蜿蜒的磚石覆蓋了一層柔軟的沙土，在腳下徜徉流轉，管家指著草坪上碩大池潭，裏麵幾條燕尾魚正遊得歡快，“這是波斯進口的魚，掌心大小，生活在淡水中，既可以觀賞，也可以用來鬥戰，萬爺喜歡凶猛的寵物，所以豢養的也都是這類。”
“鬥魚。”
管家說不錯，這魚平時不聞葷腥，可遇到其他魚類，就會狠咬，直到咬死為止，它溫順時暴露出牙齒的很圓，隻有戰鬥才會露出尖厲的部分。
喬蒼目光停留在池潭上幾秒，平靜移開，空氣中的香味，倏而變得馥鬱，隨著往更冗長幽靜的盡處走，那香味便充斥鼻息，愈發濃烈。昏暗恍恍惚惚被驅散，二層的木頭廂房隱約凸顯一絲輪廓，月色下有黑影在天際晃動，時而遙遠，時而逼近，最終在幾番掙紮後，猛然俯衝墜落，掛在了樹梢。
那抹綠色身影忽而躥出，纖細嬌小，指著風箏大叫，“快點搬梯子來！這可是我親手糊的，讓枝椏紮破了就修不好了。”
小傭人把燈籠高舉過頭頂，仰頭張望，漆黑之中，紫紅色的風箏也黯淡無光，她找了許久才看清，為難說，“小姐，摘不下來，哪有這麼高的梯子，也是十幾米啊。”