袁崇煥，祖籍廣東東莞，字元素，號自如。“煥”，是火光，是明亮顯赫、光彩輝煌的意思；“素”是直率的質樸，是自然的本性。
他大火熊熊般的一生，我行我素的性格，揮灑自如的作風，的確是人如其名。他有巨大的勇氣，和敵人作戰的勇氣，道德上的勇氣。
他衝天的幹勁，執拗的蠻勁，剛烈的狠勁，在當時猥瑣萎靡的明末朝廷中，加倍的顯得突出。
他的性格像是一柄鋒銳絕倫、精剛無儔的寶劍。當清和升平的時日，懸在壁上，不免會中夜自嘯，躍出劍匣。在天昏地暗的亂世，則屠龍殺虎之後，終於寸寸斷折。
他轟轟烈烈的戰鬥，但每一場戰鬥，都是在一步步走向不可避免的悲劇結局。
他少年時便以“豪士”自許，喜歡旅行。他中了舉人後再考進士，多次落第，每次上北京應試，總是乘機遊曆，幾乎踏遍了半個中國。
最喜歡和好朋友通宵不睡的談天說地，談話的內容往往涉及兵戈戰陣之事。他為人慷慨，富於膽略，喜歡和人談論軍事，遇到年老退伍的軍官士卒，總是向他們詢問邊疆上的軍事情況，在年輕時候就有誌於去辦理邊疆事務。
明朝製度，每三年考一次進士，會試在二月初九開始，十五結束。三月初一廷試。袁崇煥於萬曆四十七年在北京參加廷試而中進士。楊鎬於該年二月誓師遼陽，三月間四路喪師。
新中進士和大戰潰敗這兩件事在同一個時候發生，袁崇煥這個向來關心邊防的新進士一喜一憂，心情一定很複雜。他那時在京城，當然聽到不少遼東戰事的消息。
他中進士後，被分派到福建邵武去做知縣。天啟二年，他到北京述職。他平日是很喜歡高談闊論的，在北京和友人談話時，發表了一些對遼東軍事的見解，很是中肯，引起了禦史侯恂的注意，便向朝廷保薦他有軍事才能，於是獲升為兵部職方司主事。
袁崇煥任兵部主事不久，王化貞大軍在廣寧覆沒，滿朝驚惶失措。於是北京宣布戒嚴，進入緊急狀態。就在這京師中人心惶惶的時候，袁崇煥騎了一匹馬，孤身一人出關去考察。
兵部中忽然不見了袁主事，大家十分驚訝，家人也不知他到了哪裏。不久他回到北京，向上司詳細報告關上形勢，宣稱：“隻要給我兵馬糧餉，我一人足可守得住山海關。”
朝廷聽他說得頭頭是道，便升他為兵備僉事，派他去助守山海關。袁崇煥到後，當即大張旗鼓、雷厲風行的進行築城，立了規格：城牆高三丈二尺，城雉再高六尺，城牆牆址廣三丈，派祖大壽等督工。
袁崇煥與將士同甘共苦，善待百姓，當他們是家人父兄一般，所以築城時人人盡力。次年完工，城高牆厚，成為關外的重鎮。這座城牆是袁崇煥一生功業的基礎。這座城牆把滿清重兵擋在山海關外達二十一年之久，如果不是吳三桂把清兵引進關來，不知道還要阻擋多少年。
滿清於天啟六年正月大舉渡遼河攻寧遠，兵十三萬。二十三日攻抵寧遠。袁崇煥和大將滿桂、副將左輔、朱梅，參將祖大壽、何可綱等，集將士誓死守城。袁崇煥刺出自己鮮血，寫成文告，讓將士傳閱，更向士卒下拜，激以忠義。全軍上下在他的激勵下人人熱血沸騰，決心死戰。
努爾哈赤大舉攻城。成千成萬的辮子兵衝到了城邊，突然之間，城頭舉起千千萬萬火把，矢石如雨般投下城去。戰事越來越激烈,寧遠四周十餘裏的城牆牆腳已被挖得千孔百瘡，眼看城破在即，袁崇煥不能再泰然自若了，親自搬石來堵塞缺口，連受了兩次傷。部將勸他保重。
他厲聲道：“寧遠雖隻區區一城，但與中國的存亡有關。寧遠要是不守，數年之後，咱們的父母兄弟都成為韃子的奴隸了。我若膽小怕死，就算僥幸保得一命，又有甚麼樂趣？”撕下戰袍來裹了左臂的傷口又戰。將士在他的榜樣之下，人人奮勇，終於堵上了缺口。
二十五日清兵又猛攻，袁崇煥督將士死戰。清太祖努爾哈赤也受了傷。血戰三日，清兵損失慘重，終於不得不下令退兵.努爾哈赤對諸貝勒說：“我自二十五歲以來，戰無不勝，攻無不克。為甚麼單是寧遠一城就打不下來？”心中十分惱怒。