滑台失守，朝廷大軍最後一處屏障淪喪，一年來北伐成果轉眼成為泡影。北上援救部隊守不能守，戰不能戰，朝廷連發詔令，讓檀道濟全速撤退，以免再遭覆沒。北援大軍一夜間由救援變為自救，如何將三萬大軍安全撤至江南，成了擺在朝廷和主帥檀道濟麵前一道險峻考驗。
薛彤、高進之兩員虎將率軍奪糧，被早已察覺動向的魏軍以數倍之眾包圍，經晝夜苦戰，兩將方得脫險，敗退回營，大軍漸趨斷炊。形勢極為嚴重的是，魏朝大軍呈三麵包抄之勢從東、西、北三麵重重堵截而上，兩軍犬牙交錯，小規模戰鬥連日不斷。懾於檀道濟威名，魏軍並不敢步步緊逼，隻是尾隨，不間隙加大騷擾。朝廷大軍一麵徐徐後撤，一麵逐次抵抗，以免撤速過快，給魏軍以可乘之機。
漸至曆城，鎮守彭城長沙王劉義欣組織部眾督運糧車，眾西南向包圍圈中突襲，以期接濟大軍。三千人馬督押軍糧沿途頻遭魏軍騎兵往來突擊，經多次嚐試，終在距大軍僅三十餘裏處被死死堵住，寸步難行。數萬石軍糧被悉數焚燒，三千人馬兩天內折損過半，劉義欣隻好退守彭城。
魏軍從先期被俘朝廷軍士中得知檀道濟軍中乏糧的消息，愈加猖狂。大軍采取圍而不打的策略，顯然是要將檀道濟這員宋朝柱石死死圍困，以期達到彈盡糧絕，全軍不戰而降之目的。
朝廷大軍陷入絕望之中。
檀道濟數日不曾合眼，每日例行軍事議會仍舊召開。全軍四十餘位將領絲毫不敢懈怠，到點準時聚在中軍大帳。
“全軍糧草還能支撐幾日？”檀道濟揉著眼，目光凜冽地問座中糧需官，“大家都在，你說實話罷。本帥不怪你。”糧需官一拱手：“回檀帥，還有三四日用度。”座中諸將一聽，不由大驚，相互看了看，一齊盯著檀道濟。十日前，檀道濟已嚴命全軍口糧從一斤壓縮至不足四兩，三軍將士已陷入裹腹苦戰。照這樣打打退退的進展，沒有二十天一個月根本無法退回江南。
將領們大是焦急，唯獨何樹年臉上並無絲毫憂鬱之色。
檀道濟道：“老何，你笑什麼？”大夥這才見何樹年臉上竟然掛著盈盈笑意，大是不解。有人笑道：“老何估計是餓暈了，嘴都合不上了。”何樹年不理他，起身說：“檀帥，有一件事因無確切底子，故並未敢和檀帥及諸位將軍說。今晨我已得到探馬消息，或許從明日起我軍就不須為糧草擔憂了。”諸將大是驚詫，哪裏肯信。檀道濟冷冷道：“老何，說說看怎麼就不用為糧草擔憂了，莫非你能變出來？”何樹年道：“檀帥好大忘性！”檀道濟奇道：“本帥忘了什麼？”何樹年道：“當年沈田子、王鎮惡等人率先帝西征後秦，檀帥作為後援，駐防河南，嚴密監視魏軍動靜。