魏朝西路南進大軍在七女津會師集結，統帥汝陰公長孫道生正待揮師南渡。宋朝北伐主帥到彥之覺察到長孫道生的意圖，遣大將王蟠龍進行堵截。兩軍在長達數十裏的封凍黃河上展開激戰。王蟠龍不敵，被殺。中路防線門洞大開，長孫道生長驅直入。
十一月中旬，安頡、叔孫建東路大軍一路西進，兵臨虎牢城下。經兩日激戰，朝廷守將、司州刺史尹衝以及滎陽太守崔模城破被俘。五日後，洛陽淪陷，各路軍相繼失利。到彥之聞訊大驚失色，鑒於東西南北四麵即將被圍，到彥之打算撤軍南下。殿中將軍垣護之寫信力勸到彥之。讓兗州剌史竺靈秀助朱脩之死守滑台，後統率大軍直攻黃河以北，截斷魏軍糧道。此外，信中還提及：古有良將，連年攻戰損兵折將，糧草斷絕，尚死戰不退，不肯輕易向後退卻。況如今我後方各州糧草豐足，濟水、泗水尚在我手，全軍飽食強健，戰鬥力並未受創。如若白白放棄滑台諸城，坐視成功大業丟失，豈非有負朝廷重托！況現下稍有退意，勢必軍心大亂，禍將難測！
到彥之考慮到魏軍行動迅健，遲退即有全軍被合圍之險，竟將垣護之的提醒置之不理。
十一月中旬，到彥之發動全軍後撤的軍令。北線河道封冰，船艦反而成了負擔，為免上百艘戰般落於敵手，到彥之痛下決心：將戰艦全部燒毀，全軍徒步後撤。軍令尚未下達，督運糧草的王仲德聞言大驚，直闖軍帳。
“到帥！”仲德急道，“不可退兵！”到彥之原本害有眼疾，此時連驚帶操勞，愈為嚴重，疼痛難忍。“王將軍，軍中將士凍傷凍病眾多，難以組織有效抵抗。本帥準備後撤至彭城以北，乘魏軍還未達成合圍之勢，在彭城一線再行集結，伺機反擊。”王仲德道：“到帥，金墉、洛陽陷落，虎牢失守，此是必然之勢。目前，我軍與魏軍主力尚有數百裏之遙，後方滑台又有強兵把守，如若突然放棄船艦徒步後撤，軍伍必定四處潰散。我軍應破冰乘船東入濟河，在馬耳穀頭號口，再作打算。”到彥之揉著發漲的眼睛，不耐煩道：“王將軍，督運好的你的糧草，一旦有失，別怨本帥行軍法！別的事不用你操心！”
王仲德長歎一聲，退出帥帳。回到本帳，埋頭收拾裝備。何辰玉見狀奇道：“王將軍，你這是要做什麼？”王仲德慘兮兮笑道：“虎頭蛇尾，你知道說的是誰嗎？就是這個到大將軍！”何辰玉道：“到帥當真要撤？”王仲德不語，一屁股坐在板床上，喃喃道：“檀征北呢，檀征北現在在哪？力挽狂瀾於即倒者，非他莫屬啊！”
此時，駐守在距北伐主力一千餘裏的朝廷大軍清河一線，征北將軍檀道濟急得在帳中不住踱步。“金墉丟了，洛陽沒了，虎牢失了，一夜間河南重鎮悉數沒於敵手，到彥之黃毛小兒打得什麼仗！來人，給我將薛彤、高進之喚進來！”