一會那漢子走過來，還沒開口，劉湛便笑嘻嘻指了頭前的文帝道：“這都是我朝廷內的朋友。”那漢子小三角眼一翻：“朝廷來的？老劉，你朝廷有人還用你在這西河縣當書辦混飯？哧，既是朋友，進就是了。別人的帳不買，劉爺的麵子我豈能不給？”劉湛道：“多謝！”說著一使眼色，範曄在前，文帝等一幹人繃著臉魚貫而入。
慧琳走在後邊，那漢子一把扯住劉湛衣袖低聲道：“劉爺，前日個那帳…”劉湛不耐煩道：“不就是五十錢嗎，不算了！”那漢子頓時眉開眼笑：“還是劉爺夠朋友！”
劉湛領頭，繞過熙熙攘攘的人流，朝校場北麵的一排平房走去。眾人方才明白有頭有臉的都在房內設了席麵。三間正房一通到底，裏麵分兩排擺了一共十二桌，比起外邊帳蓬裏不知寬敞了多少。劉湛引領著眾人在東首一處隻坐了三四個人的桌子跟前。
“都是我的朋友，坐吧。”桌上幾人聞聽是劉湛的朋友，異常恭敬地起身。文帝也不辭讓，大大咧咧地往正中坐了，慧琳側邊陪坐。範曄、王華、潘豐梅等不言聲站了身後。
範曄從桌上端起茶壺倒了一杯放至文帝麵前。那幾個客人甚是不解，一位年約五十餘歲、著裝不凡，多半是城中的富戶，他指了文帝身後眾人奇道：“都是朋友，怎麼不坐？”文帝道：“都坐都坐。”潘豐梅挨著文帝左側，一一落座。
“這位老兄，胡老太爺過八十大壽，到底請了多少人？如此排場？”文帝道。那老者一笑道：“看來小兄弟是第一次到西河縣來吧。西河縣衙老爺們辦事，還用請？這是多少年曆來的規矩，論說今日這排場亦不算大，不過兩三千人的樣子。”文帝道：“還不算大，據我所知朝廷辦個事也未必抵得上。”老者道：“這壓根就不是個比法。皇帝富有四海，吃多少花多少有朝廷撐著腰，用不著別人花錢。比不得這裏，甭看大家夥吃得是席，哪個心裏不是窩著一肚皮火！”旁邊一位三十餘歲的漢子捅了捅他，老者道：“怕什麼，我說的不是實話麼？”文帝道：“老兄此言何解？”那老者道：“兄弟以為這席麵是白吃白喝麼？花錢隻是圖個平安，倘不出份子錢，西河縣我等日後怎麼混？”範曄笑道：“不是說一人十錢麼？十錢吃這般席麵，不算貴吧？”那老者白眼珠子一翻道：“十錢，那是外邊普通百姓的價！我們這裏邊的最少這個數！”老者悄悄伸了五指，範曄失驚道：“五十！”老者嗤地一笑道：“五百！出一兩千也有的是，誰敢不來？胡爺帳上都有名字呢！”文帝道：“五百，莫如不來。”老者道：“不來？誰敢不來，今日逃了這五百隻怕日後失損五千！”文帝往後一靠，故作吃驚道：“這麼多人，至少能收個五六萬錢的樣子！”老者道：“何止五六萬，背後暗收的不知有多少。平日裏沒法接近胡爺，這時節恰是個機遇，象我們這些商戶日常有求於胡爺的，巴不得他天天辦事，好一個勁的往裏塞錢！”範曄吃驚道：“這不是行賄，不怕州郡衙門問罪？”老者擠擠眼壓低聲音道：“這位兄弟所言有誤，何為行賄？有目的求人於事謂之行賄。我既未求人求事，又未標示交易，不過是隨世禮人情，甭說州郡，朝廷拿他恐怕亦罪無可據。”範曄道：“象這般事宴得花多少錢？”老者道：“別看排場，實際上花不了多少錢。有捐肉的，有捐菜的，算下來頂多有一萬錢撐死了。”範曄道：“一萬錢，那剩下的哪去了，可是一筆不少的數目！”老者狡黠地一笑道：“那老夫可就不知道了，這得問胡大人去！”文帝冷冷一哼道：“真正是斂財有道！”老者道：“莫怨人人擠破頭往官場裏紮，有撈頭、有實惠，吃肉都用不著吐骨頭，人生一世為官好啊！”文帝道：“國家舉賢任能原是為百姓富足辦實事，安定一方，倡廉天下，豈是為食民脂喝民血而來！”