世居武威、酒泉、嘉峪關一帶的夏國原為晉廷屬國，曆代以朝臣納貢。
夏主赫連勃勃本是一代梟雄，早有睨視關內、中原野心，居於人下自是不甘。無奈國小民寡，一直隱忍不敢發作。劉裕隨軍西征，一年時間內沿黃河故道一路勢如破竹，從洛陽一直打進長安。號稱雄兵二十萬的後秦政權轉眼灰飛煙滅，讓赫連勃勃嚇出一身冷汗，正欲備齊豬牛羊駱迎至關中犒勞三軍。不想劉裕進抵長安城後，駐足不前，反而匆匆返回建康
。聞知此消息，赫連勃勃當即令軍隊原地停留，靜觀事態。經一番仔細剖析，朝野一致認定晉廷朝局不穩，劉裕已無暇西顧；所部軍馬一年征伐，亦已為強弩之末。此外，又偵知長安城留守主帥竟是劉裕十餘歲的二子劉義真，赫連勃勃覺得實在是天載難逢、入足關中的絕好機緣。當即調動國內十餘萬軍馬，封其子赫連貴為大將軍，意欲突襲長安。
時為晉安帝司馬德宗義熙十四年十二月，渭河兩岸已陸續冰封。
劉義真率謝靈運每日駕車在長安城四周遊山玩水，吟詩作賦，不理軍政，將一應事宜交於長史王修處置，當了撂手掌櫃，日子倒也過得安寧。直至接到赫連貴大軍已越過嘉陵江，從兩當、鳳縣長驅直入，在距長安城不足五百裏的紅花鋪鎮安下營寨時，嚇得手中的茶碗一晃，險些掉落地下，顧不上與謝靈運遊玩，打馬返回內城帥府。
豈料王修早已將全軍安置妥當，嚴命王鎮惡傅弘之率北路一萬軍馬前出至興平一地駐守，沈田子檀道濟率南路一萬軍馬前出到戶縣一帶駐守。
赫連貴率大軍兵分兩路從紅花鋪拔寨起身時，恰天降大雪。關中一帶冬天氣候雖為嚴寒，降雪卻並不多見。赫連貴原以為不過暫時飄落一陣，不以為意，隻管催促大軍馬不停蹄向長安西南方向的回安堡急行。幸是夏軍早有準備，全軍將士身著翻羊皮袱倒不懼突如其來的嚴寒，隻未料連續一天飛雪，行至距回安堡不足十裏的一處小村落時，地麵積雪已近半尺之厚。觸目所及，天地茫茫，皚皚一片，竟是無路可尋。
一場猝不及防的大雪恰恰給了朝廷大軍喘息之機。
東西兩路大軍出征時，冬裝尚未備齊，大部分軍士是南方人，著裲襠鎧，身處關中沃野之地，駐守長安城內，未近十一月已是躲了兵營內凍得瑟瑟發抖。
一出長安城，進入西部茫茫戈壁荒灘，西北風以凜冽之勢肆無禪忌地席卷而來，未至戶縣地境，已有一成體質較弱軍將因凍受傷。
沈田子大為焦急，一麵飛報劉義真，一麵就地征取可遮寒避風之物。戶縣本為關西一處偏僻小縣，縣境總戶數不足三千，地廣人稀。沈田子率檀道濟等將領連日在各營巡視，安撫軍心。
赫連貴大軍兵出武威的消息傳來，沈田子大驚，迅即傳令收縮大軍沿戶縣安營，在城四周遍設鹿砦等障礙，加重城境防禦，滾石木檑一應備齊。
天公不作美，連續飄了一天大雪，城牆內、屋簷下、街道邊積雪盈尺，天寒地凍，全軍將士苦不堪言。