韻蘭到八點才挨到家門口。手指剛觸到門，又像被燙著似地縮了回來。門上一副對聯：“新年新春新人辦新事，佳姻佳偶佳期傳佳話”，還是數月前電視台來貼的。這對聯攔出的框子中，仿佛出現了一麵鏡子，韻蘭看到了自己枯槁的形容。她嚇壞了，捂住臉，又奔回到水龍頭前，讓冷冰冰的水流衝激得臉部的皮膚微微發熱，她掏出手絹輕輕地擦幹，自信兩頰已恢複了紅潤，才返身上了樓梯。
從下班到現在，這一分一秒真難為她熬過來。更衣時，她隻覺得每道目光都像蚊子的尖針似的，要從她心上吮吸出一點隱秘。她不想慌亂，卻愈加慌亂，草草穿好，急急地逃出了目光的包圍圈。跑到公共汽車站，才想到自己忘了像往常那樣洗個臉，抹一點珍珠霜。這個反常的舉動，一定落在那些異常關心的眼睛裏，不知要被說得怎麼樣了。一陣眩暈，她連忙扶住了站台牌的杆子，淚水從眼角溢出來。直到下頷的邊緣上又濕又瘁，她才意識到自己在哭。她趕緊擦幹淚，這樣回家是不行的，她沒有多加思索，就向離廠不遠的娘家走去。
踏進娘家，她才意識到是極大的失策。二老以弱者的敏感，直覺到女兒有極大的痛苦，便以加倍的熱心來盤問。這真是她所害怕的。她推說妊娠反應厲害，兩位對教育頗有研究的老人不太相信。他們當然卜不出廠裏發生了這樣的非常事件，還以為是小夫妻有了口角，又不敢說穿，隻在話語中旁敲側擊地給一些勸慰。父母這種真誠的、體貼入微的關心，更使她痛切地感到廠裏人情的淡薄、險惡，倍覺淒涼與恐懼。她實在受不了這家庭溫暖的煎熬，起身告辭。媽媽借口怕她路上頭暈，要送她回家，被她撒了一陣嬌，總算擋了回去。這嬌笑雖然比悲泣還難過，但也給了她一點信心。見了婆婆與丈夫的麵，大概不會出洋相了。
從公共汽車上下來，那股疲乏又襲上心頭，失禁的淚水潸潸而下，她的信心重又跌到冰點。平時五分鍾的路程，她拖了將近半個小時……
那扇沉重的門終於被推開了，一看到誌剛雙眸中的表情，韻蘭立刻知道自己的一切努力都白費了。當那對眼睛聞聲抬起，刹那間是那麼地熾熱，高興，焦急，關切，埋怨，一如她的預想。然而這至多不過一秒鍾，上眼瞼垂了下來，遮住了發亮的瞳人，再抬起時，就像電影換了鏡頭，躲躲閃閃，模模糊糊，把擔心與疑慮藏在一片朦朧的霧中。他已經看穿了自己的不幸，在盡量地掩飾，免使自己難堪。她真想立刻撲到他懷中痛哭一場，當著婆婆的麵，她忍住了。
婆婆也是個識趣的人。她隻問了幾句在哪兒吃晚飯之類的話，就適可而止。沒過多久，她就進了布幔。待小夫妻倆收拾完畢上床時，她似乎已睡熟了。
“出了什麼事？”誌剛半仰半臥，口中的熱氣微微吹到韻蘭的鬢發上。
“沒有。”她隻是出於慣性再堅持一下，朝天躺著，不敢搖頭，怕把眼淚晃出來。
“哼，”誌剛皺了皺鼻子，扮了個鬼臉，“別裝了，東施效顰。”
“什麼？”
“昨天我嚇唬你，今天你評了一等獎，照樣子來逗我，沒出息！”說著，他輕輕地在那神氣姣好的鼻子上刮了一下。
這一刮還了得，韻蘭憋了半天的勁，一下子全撲到誌剛的身上。頭狠命往那心窩裏鑽，嘴大張著，兩排細小齊整的牙齒隔著薄薄的汗衫，在那厚實的肌膚上直磨。兩肩劇烈地抽動，淚水噴湧而出，仿佛有一股衝力，半天，聽不到一聲高頻率的哭聲，隻聽見一連串急促的喘息，如同一個被追捕的人在亡命奔逃……
淚水打濕了誌剛的前胸，痛苦像帶電的雨雲，正向著他胸壑中轉移。他並不震驚，但從骨子裏發出一陣寒栗。他懷著一絲僥幸，戰戰兢兢地問：“是不是評獎……你評……三等？”
“嗯……嗚嗚……”韻蘭的一頭黃發在他懷中攪動了幾下。
他仿佛聽到心髒“砰”的一聲，瓶子爆裂，失去控製的血從心中湧向頭頂、指尖、趾端，一陣陣脹、麻、放射痛，每一根神經都在燃燒——思想的痛苦是無法形容的。
他不是一個淺薄的人、脆弱的人、懦怯的人。他絕非懾於輿論的壓力。思想的痛苦與深刻成正比，他比韻蘭要深刻十倍，因此，也痛苦十倍。
雖然廠長早有暗示，但關於他當組長的任命卻遲遲沒有宣布。昨天中午，“朝天釘”在對人說：“過去女人靠男人，現在男人靠女人。”在以前，他早就上去興師問罪了，這回他卻置若罔聞。如今的他已不是過去的劉誌剛了！明火執仗地幹，正中了那小子的圈套。那小子還能神氣幾天？以後有的是機會來慢慢地收拾。今天上午他去找廠長，想不到廠長竟用招待領導、來賓、檢盔團用的香茗，替他沏了一杯濃茶。從辦公室出來，劈麵碰見“朝天釘”，他寬宏大量地一笑，笑得那小子目瞪口呆……
笑，到底誰能最後笑？
當代世界著名的法國電影大師雷內·克萊爾認為：一個人從未嚐到過生活的甜頭倒不可怕，可怕的是給你嚐一嚐甜頭又要奪走，那將使你痛苦萬分。在他編寫的電影劇本裏，浮士德對魔鬼靡菲斯特說：“原來這就是你給我預備下的最後的考驗！我以為得到了幸福，原來隻是一場夢……把幻想還給我，把幸福還給我。不管要什麼代價，我都給!”於是，他用鮮血簽下了出賣靈魂的契約。
誘惑誌剛的不是魔鬼，故而也無需那麼大的代價。數月前，當他覺得環境在壓迫他，他要拚命殺出一條路時，真把一切利祿視為韁鎖。但當自已的笑容上了電視屏幕，雖然客觀時間不過一二分鍾，他心中的日曆卻翻回了三十三年——他仿佛重新呱呱落地，開始了又一個人生。他終於體會到一條樸素的真理：在平坦的柏油馬路上散步，畢竟比在崎嶇的山路上登攀要舒服。“這是不是庸人哲學？”他為自己這麼容易地被招安而隱隱有些不安。半夜裏一覺醒來，神清氣爽，他也喜歡聽著妻子均勻的鼻息，對人生作一點哲理的探討。研究的結果，他發現“庸”意味著正常，“俗”代表普遍的習慣，“正常的普遍的習慣”，原本也沒有什麼不好。他記不得那位智者說過：人是習慣的奴隸。“庸俗”是大多數，不庸俗是極少數。違反常規生活，一定要具備非常的條件，不是天才便是無賴。“我具備這樣的條件嗎？”他現實地、清醒地、謙虛地意識到，自己並沒有資格不庸俗。現在竟連他希望“庸俗”的權利都要剝奪殆盡，是可忍孰不可忍！
淚的第一陣暴雨漸趨平息，誌剛把那沉重的頭顱搬動了一下，將身子撐起，呼地剝下被涕淚打濕的汗衫，順手一團，“啪”地直甩到幔布上，嚇得藏在帷幄裏偷聽的老太太連大氣也不敢出。誌剛打著赤膊，到床邊櫃裏翻檢出一包煙來。自從與韻蘭結婚以來，他便偷偷地戒了煙，這包原是留著待客用的。他點旺一枝，狠吸幾口，說：‘不要哭了，你從頭至尾講一講，怎麼回事？”
這聲音仿佛是從陰森森的山洞裏傳出來的，有一股濕冷的黴味。韻蘭側過臉來，隻見誌剛雙眼暴突，瞳人裏的凶光像煙頭上的火，燃燒著，又旋即化為灰燼。相識以來，韻蘭還從未見過，甚至想象不到那張臉會這樣可怕!她打了個寒噤，才得以放鬆的心肌又緊緊地蜷縮起來，擠出一滴滴淚珠。
誌剛用食指在韻蘭的眼睛上抹了幾抹，說：“你應該控製一下……哭有什麼用？快說，我來給你出主意。”
韻蘭此刻首先需要的是溫情的撫慰，而不是主意。她第一次感到，丈夫的手指像砂皮一樣。但她還是忍住了眼淚，抽抽答答地說：“我不知道……到底是怎麼回事……”
小組評獎開始跟往常一樣，進行得很正常。照例是組長反複動員大家提名，而人們一個個保持緘默消磨時間。按照橄欖型定理，兩尖頭對等，有幾個一等，就必須配幾個三等。這個組全仗組長的魄力，硬把一個三等名額平衡給了其他小組，故而曆來是兩個一等，一個三等。一等照慣例是在有數的八九個人中輪流的，三等本來包定給一個小資本家，後來落實政策，緊接著她又退休了，眼看即將發生危機，幸好小組有人查出是慢性肝炎，三天兩頭病假，也就頂了這個瘦缺。想不到本季初“老肝”住了院，迄今還未出來，許多人在為她生命擔憂的同時，也擔心自己是不是有幸去頂替她的三等。一旦落進這個坑，或許也得到退休、住院才能解脫。那些相比之下病假占優勢，或者指標居劣勢的，這回都有些提心吊膽。韻蘭因為從來不計指標，又沒有病假，所以一點也沒思想準備。
跟曆次評獎一樣，大家像屏氣功似地直屏到離學習結束還有刻把鍾，總會有人熬不住出來放炮。這回是李跟兄衝著組長（以往她也不少開頭炮的記錄）：“好了好了，你也不要挨時間了，誰一等，誰三等，你就提個名吧。”
組長也老調重彈說：“提名要群眾提，怎麼叫我提?我們領導不包辦。”
從這兒開始，照以往的順序是：
客氣式——
某某：應該你提嘛，你掌握小組全麵情況……
不客氣式——
某某：喲，組長算什麼領導，你也是群眾，應該帶頭……
組長不管客氣式還是不客氣式，都必須謙讓再三，然後聲明作為個人意見，提個名單供大家參考。大家便在這名單基礎上討論一番，一般不作修正，民主集中製。
不料在這關鍵時刻，李跟兄一反常態：“算了算了，不要裝腔作勢了，”她臉上不帶半絲笑意，比組長還嚴肅，“領導說話從來就不算數。”
組長跳了起來，盡管她處在“領導”的邊緣：“現在說話要實事求是，不能像‘四人幫’時候亂扣帽子。”
“我不怕別人扣帽子，”李跟兄毫不示弱，“回回評獎都說要按勞分配，結果哪一回‘按’了？都是頭頭指定的。這種評獎，還是省了的好！”
胡萍插上來說：“你說話就喜歡過份。過去評獎，總的大家是滿意的。你有更好的辦法，可以心平氣和提出來讓小組討論嘛。”
李跟兄說：“不是我有什麼辦法，大家私下裏早就在議論了，最硬就是把每個人一季度完成的工時定額攤出來比，最高的一等，最低的三等，誰都沒話好說。”
李跟兄這一提，立刻受到幾乎全體的讚同，唯有組長竭力反對，但最後畢竟寡不敵眾。工時定額總分在黑板上抄出來了：李跟兄第一，胡萍第二，董招娣第三，邵韻蘭倒數第一……
“你不是沒有指標嗎？怎麼會倒數第一？”誌剛吐掉一個煙蒂，又接上了一枝。
韻蘭解釋說，返修工要等生產工人出了次品才有活，過去是不考核工時定額的。但小組為了掌握每月的質量情況，要計算返修工時，作為質量損耗，公布的是這筆賬。還有些活韻蘭說不出口，因為是損耗指標，工時定額就訂得特別低，比實際水平將近要少百分之二十。
誌剛已經跳了起來：“豈有此理!你為什麼不說？”
“我……我……組長給我解釋了。”
“那為什麼還要評你三等？”
“她們說，返修工也應該考核工時。”
“誰說的？”
誰說的？!韻蘭怔怔地望著丈夫，她不能回想當時的情形，哇喇哇喇，腦細胞好像在開批鬥大會。
“我問你，”誌剛湊近臉問，“隔壁……她說什麼？”
韻蘭心猛地一沉，好像身下的床突然塌地——‘
組長眼看十分被動，左顧右盼，終於把目光久久地停留在招娣師傅的臉上，看得招娣師傅不好意思不開口。
“我來說兩句，”招娣師傅清了清很洪亮的嗓子，“你們大家一定以為我要幫韻蘭說話。不錯，韻蘭是我的徒弟，她的朋友也是我介紹的，現在又住貼鄰，論關係，真比一般親眷還要親幾分。她當標兵，我老臉上也有光。不過我也隻要借這麼點光就心滿意足了。我這個人，老實說，對誰都一樣。家裏的兒子、女兒，我也是手心手背，一樣肉疼。我不要誰給我特別的好處，也不偏袒誰。我喜歡說公道話，公道不公道可以讓大家評。照現在情況，返修工是不能算工時的，活多就多做，活少就少做，沒活就空坐。照我們過去，返修工照樣可以算工時，沒有返修，可以去做別的事。第一線頂不上，可以做輔助工，搬搬運運、堆堆布、燙燙衣，小組裏的活還怕做完？這規矩也不知道是從哪時候開始改的……”
組長連忙聲明說：“這規矩從沒改過……”
“不過也沒堅持，”招娣師傅說，“完全怪韻蘭也不公平。返修工完成手頭任務，應該要求組長另外安排工作。組長安排不出，是組長責任，就把當天工時記滿。組長安排了不做，就由本人自己負責。老實說，有些話應該是組長你講的。我雖然是師傅，她畢竟滿師了，又不是一個工種，到底是客氣的。話說回來，這次要評工時，事先沒有跟她打招呼，韻蘭又有特殊情況，她懷孕……”
胡萍插過來說：“主要她是標兵，應該考慮到影響……”
李跟兄吼了起來：“標兵就頭上出角的？標兵的工作更應該經得起檢查。現在樣樣檢查都要事先打招呼，突擊大掃除，還說有人檢查和沒人檢查一個樣，統統是騙人！”
組長說：“韻蘭的工作我關心不夠，安排不及時，我也有責任。”
李跟兄說：“你叫她去燙衣她不去，也是你的責任？下回你不要來叫我。你的責任，幹脆你自己拿三等獎。”
招娣師傅板下臉說：“跟兄，你吃了火藥了？”
李跟兄說：“吃了杭州小胡桃!”
一陣哄笑……
笑聲像尖刀一樣在腦子裏攪，韻蘭恐怖地閉緊了雙眼。
“說呀，那個老太婆說什麼？”
她猛地睜開眼睛。誌剛從來沒有像現在這樣出言粗魯，神氣凶悍，不能把真相告訴他，會惹禍的。她強自鎮定，說：“她說什麼了？沒說什麼……招娣師傅當然是幫我說話，不過她一個人說也沒用。”
“哼，”誌剛的鼻孔裏竄出一道濃煙，“那你什麼時候得罪過組長？”
“也不管組長的事，她在會上解釋了好多次。”
“你呀，就是把你賣掉了，還以為人家是愛你呢！”
愛我？我以為你愛我，想不到你這樣惡聲惡氣、冷言冷語地對我？韻蘭一腔怨氣沒處發泄，咬咬牙，一頭往誌剛的心口撞去。誌剛眼快，閃身一躲，腦袋撞在木床架上——“砰”！
誌剛被這一撞撞通了心竅，他意識到發火是最糟的表現。像捧皇冠似地，他把韻蘭昏沉沉的腦袋捧到自己的胸脯上，用手指細細地將那散亂的黃發梳理整齊，然後在那眉心中深情地吻了一下，舌尖探出來舔了舔那睫毛上的淚花。韻蘭心口劇烈地抽搐了幾下，終於吐出了一口長氣。
“小傻瓜，你跟我生什麼氣？真像個小孩。”
“你審問我，”韻蘭一伸手鉤住了丈夫粗壯的脖子，”廠裏他們盯住我不放，回家你又盯住我不放，我受不了！”
“真是混淆黑白，莫名其妙。我不問你，怎麼替你分析？怎麼給你出主意？事情來得這麼突然，你又幾乎沒感到前兆，內中一定有陰謀。”
“你要問，應該好好問，不要惡狠狠對我。”
“傻瓜!我是恨那班人，不是恨你，難道你不知道?”
“我知道……我怕……”
恩愛的小夫妻又言歸於好了。
誌剛抓住種種蛛絲馬跡仔細推究，但從韻蘭口中實在得不到多少有價值的材料。她怕自己在心情委屈時會錯怪好人，故而有意無意地為別人辯護。誌剛根據經驗，很快斷定，李跟兄是個牽線木偶，胡萍值得懷疑：一、每人的工時定額除了每天在黑板上公布，總數相互間都不摸底，有的連自己的一
本賬也不清楚。她是小組經濟核算員，總分是她結算的，評獎時也是她抄到黑板上的，搞陰謀她的條件最有利。二、她在評獎結束前忽然提出把一等獎讓給招娣師傅，理由是招娣師傅教給她操作竅門，這不僅轉移了小組的視線，而且還有點“此地無銀三百兩”味道。
但嫌疑最大的還是組長。在任何一個團體中（不論大小），要鬧派性，要使一個陰謀得逞，沒有頭頭的認可，是無論如何辦不到的。動機當然是怕韻蘭走紅搶了她的位置。韻蘭憑直覺不相信耿直的組長會暗算她，誌剛對她的幼稚深表遺憾。
退一萬步說，即使組長沒參與陰謀，她也有無可推卸的責任。一時難抓別人的把柄，也隻能把她當一個靶子。這是一起蓄謀打擊先進的事件，“你要告！”理在你這一邊，這場官司不怕告不贏。車間不行，吿到廠部，廠裏不行，告到公司。直至局、市。“你是有影響的！”
一聲“告”就像一聲虎嘯，韻蘭躲進丈夫的懷中簌簌發抖。她信賴丈夫的社會經驗，知道這是挽回尊嚴的有效辦法，也知道人一旦在別人眼中喪失了尊嚴，處境將會多麼地可怕。但是，她更知道自己沒法去勝任這一使命，她不會說!要她去說，憑什麼少給我兩元錢，就好比要她去偷一隻皮夾子。
這是嚴重的邏輯混亂。為了使她能理直氣壯地去捍衛自己神聖不可侵犯的權利，誌剛說得口焦唇裂，結果收效甚微。一個女人固執的偏見，能叫一百個哲學家幹瞪眼。最後，誌剛隻能說，如果她決意不去爭的話，那就隻能由他出馬代勞了。韻蘭覺得這樣興師動眾，叫丈夫到廠裏去大鬧天宮，更不成體統。經過一番討價還價，韻蘭隻得答應去找車間主任。誌剛不忘釘上一句，晚上回來要將經過情況向他彙報。
韻蘭次日一大早趕到廠裏，提前換好工作服，趁上班前的忙亂，一下子溜進了車間辦公室，’主任正在翻看隔夜報，看到報上登載有個女青年受不住諷刺打擊，跑到千裏之外去尋短見，不免發出一聲喟然長歎。也像是神使鬼差，他忽然覺得一陣毛骨悚然。放下報紙，隻見對麵默默無聲地站著一個人，像幽靈似的，不禁嚇了一大跳。及至鎮定下來，連連招呼韻蘭坐下，他心中還擺脫不了這不祥的印象。
韻蘭坐下，沒說半句，就因為委屈和羞慚而泣不成聲。車間主任最怕見人哭。昨天下班前，他知道小組評獎的結果，就暗暗叫苦。見韻蘭越哭越凶，他也越來越不忍，趕緊去絞了一把熱毛巾，讓韻蘭敷敷紅桃子似的眼睛，然後說：“我們都知道了，你放心回去吧，相信黨，相信群眾，這是兩條根本的原理。”他是勞動模範出身，能做不能說，隻能靠當年下苦功背出的幾條語錄，東搬西搬救救急。
韻蘭一走，車間主任就氣呼呼地找來了組長。“你政策性到什麼地方去了？”車間主任差點沒拍桌子，“政治工作是生命懂不懂？”組長也作了一宵的思想準備。現在看見車間主任出奇地凶，果然是韻蘭告了自己的惡狀。想想當組長真是風箱裏的老鼠——兩頭受氣，既然誰也不識好人心，幹脆惡人做封底。她拉開嗓門，把按勞分配的大道理哇啦哇啦宣傳了一通。車間主任原不過三斧頭。他是個老好人，一急就氣，一氣就凶，一頂就怕，一怕就軟。他立刻放低了聲音：“別的小組也有類似的工作嘛，別人不改，為什麼單你們要變？”“他們不改是他們的事，我們知道錯了不能再錯下?