第四節 黯然悄退
王安石罷相離京，一時間便沒有人出來主持大局了。神宗忙提舉韓絳出來做首相，同時提拔呂惠卿為參知政事，繼續變法事宜。王安石的離京，對呂惠卿來說打擊很大，一時間像失去了主心骨一般，但突然麵對自己的升官，也忍不住十分驚喜。要說這麼多年來，對王安石沒有一絲不滿，是假話。他畢竟做不到王安石那樣的大公無私，所以在王安石不顧一切推行新法的時候，他的內心其實是有一絲不安的，他怕變法一旦失敗，自己便會成為陪葬，那麼他這麼多年獲得的地位、權力都將消失。如今坐上了副相的位置，更是不願意讓權力失去。
神宗卻不知道他此時心中的計較，他隻知道這是王安石的親信，在王安石離京之後，他是繼續執行新法的最好人選。就這樣，呂惠卿在王安石之後，登上了權力的頂峰，成為了變法的第二位領袖。但他畢竟不是王安石，對變法派眾人來說威信不夠，一些人清楚地意識到，王安石倒台，權力層必將重組。如今神宗雖提了呂惠卿繼續推行新法，但呂惠卿與皇上的關係，如何能與王安石相提並論。早前全麵廢法的事情還曆曆在目，當下一些定力差的人頂不住這樣的壓力，突然改變立場，要站到反對派的陣營裏去，對新法發起攻擊。曾布便是其中之一。
但曾布還是低估了皇帝對於新法的支持，當下便惹得神宗不悅，忙命呂惠卿徹查此事。呂惠卿得令，心中一喜，他與曾布素來不和，如今落在他手裏，必要大肆打壓一番。一方麵，呂惠卿不比王安石的仁慈，行事狠戾，尤其是這些曾經與他有私怨的人；另一方麵，如今他身處高位，作為變法派的一把手，需要立威，曾布這時的反叛，便被他當作殺雞儆猴的例子，便公報私仇，以處理變法派內部叛徒的罪名去辦。曾布當即便被貶官為饒州知州。呂惠卿初嚐權力滋味，心中快意非常，沒想到一朝權力之手，竟是這樣好的感覺，當即便得意起來，心中的欲望陡然增加，讓他一瞬間麵目突變，開始大肆在官場上打壓報複先前結仇的人。
首先，呂惠卿害怕王安石離任後新法動搖，於是遍發書信給各監司、郡守，讓他們上書陳述利害，向皇帝施壓，然後從容地請求皇帝下詔，表明始終不因官吏違法而廢除新法。在有了這個保障的前提下，他迅速開始組建屬於自己的親信班子。
熙寧七年五月，廢罷製科，原先王安石認為進士所考與製科無異，不必有製科之試，執政時考進士已不考詩賦。到呂惠卿執政時，再次提出製科隻有記誦，卻不深究經義，多次與皇上陳述利弊，神宗下詔廢罷製科。
六月，鄭俠上書說呂惠卿結黨為奸，堵塞言路，認為他是還未除盡的奸人。呂惠卿大怒，想到之前鄭俠的一幅《流民圖》，害得新法盡廢，當即並命中丞鄧綰、知製誥鄧潤甫彈劾他，最終鄭俠被謫放至汀州。
一係列的打壓之後，他終於將目光放到王安石身上，這位對他有栽培之恩的大恩人，此刻已經離京，但他知道神宗對王安石的態度，若不是王安石執意離京，神宗如何舍得放他走。眼下皇帝對他的支持，讓他清晰地認識到，這其實是對王安石的支持。這讓他感到強烈的不安，如今嚐過了權力的好處，他如何也不肯放棄了，他想到若有一日，王安石願意出山，想必皇上會張開雙手熱烈迎接，那麼到那時，他這個副相的帽子，也隻會被毫不留情地摘去，必須要想個法子阻止王安石再次進入政治的中心。恩情和友情，最終在利欲的漩渦中被吞沒，呂惠卿突然反戈一擊，開始對王安石進行了一係列的打壓，當然他不會直接表露出來，而是借著一種迂回的方式，背後捅人一刀。
熙寧七年十一月，冬至日郊祀大典上，朝廷依照慣例，要赦免一些有罪的官員，更有特殊的情況，會受到嘉獎，以示朝廷仁愛。呂惠卿作出一副忠心耿耿、設身處地為王安石著想的假象，為王安石請命，直言王安石此時官位太低，懇請聖上念及他當日功勞，封他為節度使。節度使，在唐朝還是實力淩駕皇帝之上的諸侯，到了宋朝，隻是一個虛名，並無實權。這時呂惠卿的野心便昭然若揭，他是要變相地將王安石徹底封鎖在權力之外了。呂惠卿的高明之處就是他非常擅於包裝，但神宗何等聰慧之人，如何聽不出他話中的意思，當下便心生不悅，駁斥道：“王安石離職並非有罪，何來赦免一說！”呂惠卿聞言，心下一驚，他知道自己失敗了，再無翻身的機會，想要在皇帝麵前壓製王安石已經是不可能的了，當即誠惶誠恐解釋一番，失望而歸。