貝州，州治清河縣。
與曆亭縣相同，清河縣城也建在大運河之畔，跟曆亭縣不同的是，清河縣城還是州城，自古便是人文薈萃、繁花似錦之地。
清河縣湯氏已有三百多年的曆史，是貝州有名的地方大族，雖然比不得世家崔氏，但在眾大族中也是名列前茅的存在。
乾符十二年，朝廷丟了河北地，基業在此的世家，大多舉族南奔，湯氏在走與不走之間稍微猶豫了一陣，北胡便已兵臨城下。
沒走成的湯氏，這些年在北胡的統治下，日子過得很是艱難。
之所以艱難，是因為湯氏不肯卑躬屈膝事異族，如若不然，以他們的根基，但凡願意組建綠營軍，取代崔氏成為貝州第一大族也不是難事。
但這幾年隨著形勢更易，為了自保，在某個大族因為拒不臣服北胡，還頗有反抗之言，而被蕭燕殺雞儆猴後，湯氏不得不開始應酬胡人。
是夜，湯家大宅燈火通明，湯氏家主湯邯，帶著長子湯霽等人，在宴廳等候貴客駕臨。
在場的無論湯氏族人，還是仆人丫鬟，都沒一點兒歡顏，仿佛他們即將麵對的，不是能給他們家族帶來富貴前程的貴人，而是會讓他們跌落地獄的惡鬼。
“父親，這都什麼時辰了，他們怎麼還不來？”出聲的是坐在左首案後的湯霽。
他二十出頭，生得身材高大、麵容陽剛，看起來不像書香子弟，倒更像沙場勇士。他如今已是元神境中期，資不俗，但畢竟年輕，性情還不穩，等了一個多時辰後，終於安耐不住了。
主位的湯邯麵容消瘦氣度儒雅，看起來像個人畜無害的教書先生，但那雙深邃的眸子卻時常暗藏雷霆，讓人不敢覷，聞言冷冷道：
“你希望他們早點來不成？”
湯霽連忙道：“孩兒當然希望他們來不了，最好是死在半道，被義軍斬了首級！”
湯邯微微頷首，繼而神色蕭索：“要是換作幾年前，這或許有些許可能，然而現在河北的義軍自保都吃力，哪裏還敢貿然出來活動？”
湯霽眼神一黯，忿忿不平：“這才幾年，河北的百姓就忘了祖宗社稷，都開始念著蕭燕的好了，孩兒聽，義軍出來活動的時候，還被百姓揭發過行蹤”
湯邯擺擺手，示意湯霽不必多這個問題：“任何時候，任何邦國，都有唯利是圖狼心狗肺的人，這不能明什麼。”
湯霽難得敢於跟湯邯爭鋒相對：
“可前些年城中有很多俠義人士，都在或明或暗的投靠義軍，這是事實，最近一兩年來，已經沒有人再提及襄助義軍了，也是事實！”
湯邯冷冷斜了湯霽一眼：“你想明什麼？”
麵對父親的不滿，湯霽不由自主心生怯意，但這次他握了握拳，卻穩住了心境，寸步不讓：
“父親，百姓愚昧，見利而忘義，可這世上總得有人，敢於為了祖宗社稷拋頭顱灑熱血，縱然不能兼濟下，也該獨善其身！
“父親，我湯氏好歹是百年大族，怎麼能跟北胡沆瀣一氣？就算我們不能跟北胡廝殺，至少也該離開河北，南下到下腳下去！”
聽了湯霽這番話，湯邯臉色緩和下來，目中露出欣慰之意，“你能這樣想，為父很是欣慰。”
湯氏有三百多年的曆史，一個家族能夠傳承這麼多年而不衰亡，除了把持富貴產業外，家風一定得正。
否則不外部威脅，僅是內部憂患就得讓家族分崩離析。隻有家風正了，才能保證內部團結，避免子孫不肖敗壞家業。
正因為湯氏家風正，對族中子弟教育得當，湯霽才能在這樣的時候，還有這樣一番態度。
然而湯邯作為家主，卻有著湯霽無法理解的苦衷，在讚揚過湯霽後，他苦澀道：“百姓未必愚昧，隻是身為弱者，必須要重實利，否則就難以存活。
“我湯氏雖然是一方大族，尋常時候可以持身中正，但眼下是千年未有之變局，要是一味方正不重實利，隻怕難逃舉族覆滅的下場。”
湯氏舉族南遷，這話得輕鬆，卻沒法實現，且不眼下河上正在大戰，就算不是在大戰之時，蕭燕對地方大族也看得很緊，不會讓他們走脫。
治下百姓逃散，大族動輒遷徙，北胡的統治秩序何在？
既然走不了，隻能留，還想活，那麼很多事情就沒了選擇。
如果這回不是異族入侵，而是內部朝代更迭，湯氏根本不必如此為難，可以心安理得投靠現在的山頭。本朝開朝立國時，湯氏就這樣做過。
所以湯邯才眼下是千年未有之變局。一旦湯氏投靠了北胡，就再無退路，隻能跟著北胡一條路走到底。但凡大齊軍隊收複河北，他們就必死無疑。
現如今，國戰到了關鍵時刻，北胡丟了中原，還被王師猛攻，蕭燕為防後方的地方大族生變，逼迫得愈發緊了，要他們必須明確態度，臣服則生不臣服則死。
湯氏已經沒有選擇，隻能低頭。
但低頭也有不同方式，湯邯沒有選擇讓族中子弟去出任州縣官職，那樣的話湯氏就徹底沒了退路，他選擇的是跟北胡商賈合作。
這樣一來，往後就算王師光複河北，湯氏隻要肯上下打點，未嚐沒有生機。
相應的，不派族中子弟進入官府做官，權力場上沒有人，湯氏必然式微，長此以往，地位會逐漸下降，乃至被人取代，不複貝州大族的地位。
但湯邯還是這麼選擇了。
今夜，他們要見的貴人，就是北胡在河北地數一數二的巨賈。
湯霽還待開口，門子急忙來報，那位豪商已經快到。
湯邯揮揮手，示意門子退下，自己站起身來，想要開口什麼，張了幾次嘴，看了看隨之起身的，垂頭喪氣陰鬱沉悶的族人，卻覺得什麼都難以出口。
末了，他仰喟歎：“該來的終究還是來了，時也，命也！大齊會走到今這一步，湯氏淪落到了如此境地，可悲，可歎！”
到這，他收拾了一番心情，理了理衣袍，帶著上墳般的心情，大步邁出門。
湯霽等人心知已經上了獨木橋，再無別的路可走，隻能埋頭跟上。一路到大門，不知多少人歎氣，也不知多少平日裏溫文爾雅的人破口罵娘。
因為對方的下人是提前通知，所以湯邯等人到大門時，對方還沒過來。他們等了片刻，才看到一隊修行者護衛著兩架鑲金嵌玉、富麗堂皇的馬車抵達。
“後麵的是耶律玉書那個女人，前麵的那個是誰？”
湯邯、湯霽等人，看到第二輛馬車上，走下來一個衣著華貴、年紀不大，清冷傲氣的女人，臉上仿佛蓋著一層冰雪。
這人便是他們要見的巨賈，契丹部的耶律玉書——玉書之名，聽是對方進入河北後，為了方便跟齊人往來取的，本來不叫這個。
第二輛馬車上下來的，卻是一個身材矮壯實，五官看起來凶神惡煞，但留著草原人罕見的山羊胡，顯得有些不倫不類的男子。
他的姿態比耶律玉書還要高，鼻孔好似一直在上。
湯邯等人迎上去，通過耶律玉書的介紹，湯邯等人這才知曉，那個山羊胡男子是蕭燕幕府的中門使，眼下奉命外出公幹。
蕭燕主持河北軍政，當然要建立自己的幕府。
中門使的地位非比尋常，不僅與聞機密參讚軍機，還執掌機要文書，重要性在幕府中名列前茅。
聽到耶律玉書的介紹，湯邯等人都是心神一凜，這麼重要的大人物，怎麼到他們這裏來了？還跟耶律玉書一起？他們兩人又是什麼關係？
宴飲很快開始，雙方客氣寒暄一陣，在歌舞中不知不覺菜過五味。當湯邯要奉上見麵禮單的時候，耶律玉書率先開口，讓湯邯屏退左右。