第一章
大順軍馬不停蹄，兩日夜奔走五百裏，於二十六日早晨到了通州以西。望見北京城樓，大軍暫停，隨後一部分人馬留在城外紮營，抵禦追兵；大部分人馬從東直、朝陽二門入城。李自成依靠宋獻策占卜，率領少數人馬和親將，繞過東直門、安定門，特意由德勝門入城。牛金星事前接到通知，率領李岩等文武官員在德勝門內跪著迎接。但禮儀草草。
李自成仍然是出京時的裝束，馬前邊仍然有一把黃傘，但是麵色黧黑，滿臉塵垢。烏龍駒顯然連日過分疲勞，瘦骨棱棱。由於跑出一身大汗，黃塵落在濕潤的毛上，使它完全失去了往日的神采，毛色黯然無光，兩個眼角也堆著眼屎。
竇氏於昨日已經得到了消息，知道李自成在山海關戰敗，大駕將於今日午時回京。自從李自成離宮以後，她每日焚香祈禱，希望上天與諸神保佑李自成平安無事。如今果然回來了，她的心放下了一半。她想著縱然在山海關打了敗仗，也不過是一時戰敗，頂多不過退出北京。她完全沒有料到這一仗會影響大順國的存亡。所以她命宮女們為迎接大駕回宮做好準備。她自己昨晚在宮女們的伺候下，通體沐浴，今日午膳後又用龍涎香將衣服和床單、被褥統統熏了一遍。她想，縱然失去了北京，隨皇上退到長安，她仍然安享富貴，她父母一家人也可接去長安居住。聽見傳呼聖駕回宮，她趕緊率領宮女們在宮外跪著等候接駕。牛金星、李岩和六政府尚書、侍郎將李自成護送到新華門內。李自成命他們各自回衙門辦事，隻命牛金星、宋獻策、李岩未末申初進宮議事。
竇氏將李自成迎進寢宮，望見他一臉風塵，神情憔悴，眼中神色憂鬱，不禁大為吃驚。對軍國大事她不敢詢問一句，但是她明白李自成確實戰敗了，這不僅是大順朝的不幸，也是她的不幸。她同宮女們服侍李自成洗臉梳頭，從李自成頭上篦下來許多虱子和蟣子。竇氏出身於城市小康之家，自幼入宮，多年沒有看見過這些討厭的小東西，不禁為皇上的戎馬辛苦感到難過。李自成心中正想著極其重大的軍國大事，看見竇氏的神情，又看見篦頭的宮女用大拇指、食指將篦下的虱子和蟣子輕輕擠死，發出微小的響聲，便對竇妃笑一笑，說：
“你嫌髒麼？”
竇妃躬身回答：“皇爺從馬上得天下，如此辛苦，臣妾萬分感動，豈有嫌髒之理？”
李自成說：“打仗行軍的時候，常常連鎧甲縫裏都會生虱子蟣子。”
竇氏說：“是的，書上說‘鎧甲生蟣虱’，妾雖然沒有見過，也可以想到那種辛苦，但願子孫萬代永遠不要忘記皇爺創業艱難。”
李自成聽了竇氏的話，忽然想著他的江山不知是否能夠坐定，傳之子子孫孫，不覺心中更加沉重，歎了一口氣。
竇氏說：“宮女們已經準備了溫水，請皇爺沐浴更衣。”
李自成像一般北方邊塞人一樣，沒有洗澡的習慣，可是現在一則身上確有不少虱子、蟣子正在咬他，咬得皮膚很癢，二則馬上要換通身裏外的衣服，召見群臣，所以就立刻同意沐浴。沐浴之後，他吩咐免去平時用膳的禮儀，免去奏樂，隻叫竇氏陪侍，另有兩個宮女服侍，吃了簡單的午膳。
他疲倦已極，一嗽完口，就脫掉外邊衣服，倒在禦榻上睡覺。剛躺下去時，被褥和枕上的香氣使他心旌搖動，看了看在榻前小心伺候的竇妃。竇妃看見他的眼神，趕快使眼色命宮女們退出，自己來到禦榻邊上坐下，同時放下一半帳門，懷著膽怯和含羞的心情，等候著李自成的一句話或一個暗示。李自成握著她的手，注目看她片刻，忽然想到在山海關的慘敗，大部分將士的傷亡，心中一陣刺痛。又想到幾天後就要退出北京，對眼前這一位美人如何安置……
竇氏不知道如何是好，禁不住望著李自成的眼睛。隨即她看出他眼神的變化：剛才那種溫存的愛憐的神采突然消逝，換成了冷冰冰的眼神。而且他好像非常困倦。她明白自己該走了，讓皇上安靜地睡一覺，休息精神。於是她強露微笑，輕輕抽出那一隻剛才被皇上緊握著的手。她又向李自成看一眼，發現他雙眼已經矇矓，不再望她。於是她輕輕站起來，離開禦榻。遵照李自成平日不喜歡放帳子的習慣，把剛才放下的半邊帳門重新掛起，不出一點聲音，悄悄地走出去。不料李自成忽然半睜開眼睛，說道：
“記著，交申時將我叫醒。”
竇妃趕快回身，恭敬地回答：“遵旨，交申時將陛下叫醒。”
李自成很快地沉沉入睡。
他做了許多凶夢：夢見崇禎十三年入豫以前的流竄生活；夢見慧梅跪在麵前哭泣；夢見王長順進宮見他，勸他快走。他問道：
“長順，我怎麼很久沒有看見你？”
王長順激動地說：“自從皇上做了文武大元帥，我就不容易見到皇上。後來皇上做了新順王，我這個老馬夫更不容易見到你了。現在你是皇上，我連進宮來也不容易。今日見到你是因為你在山海關打了敗仗。”
李自成也覺得心中很不好過，說：“你勸我快走，什麼意思？難道我就不能再戰麼？”
王長順說：“如今你手下兵也少了，將也少了，千萬不能在這北京作戰，趕快走吧。”
李自成問道：“長順，你是我的老人，十幾年忠心耿耿跟隨著我。現在許多人都不敢跟我說實話了。你對我說句實話：我還能夠打勝仗麼？”
王長順噙著眼淚說：“皇上，你聽我說，局麵不同了。以前老百姓盼著你救他們，可是自從你當了文武大元帥，老百姓沒有享過一天安生的日子。你到處打仗，征兵征糧，大軍所到之處仍然是遍地荒蕪，老百姓原來盼望的好日子都落了空。你能不能再打敗敵人，我怎麼能說呢？總之在北京不要停留，趕快乘敵人沒有追到，你離開北京走吧，走吧。”