李信隨著陶誠走進幽暗的大堂，繞過黑漆屏風，來到第三進院子，向西一轉，便到了簽押房門外的台階下邊。陶誠向前快走幾步，掀開半舊的鑲黑邊紫綢綿簾，躬身說：“稟老爺，李公子請到。”隻聽裏邊輕聲說了個“請”字，陶誠立即轉過身子，對站在階下的李信躬身說：“請！”李信嘩啦嘩啦走上三層石階，看見知縣已經走出簽押房，在門口笑臉相迎。李信躬身說：
“犯人鐐銬在身，不便行禮，請老父台海涵！”
知縣故作大出意外的神氣，望著李信抱歉地說：“嗨，嗨，下邊人真是混蛋！學生一再吩咐，對老先生務從優待，不料竟然連手銬也用上了。真是胡鬧！”他轉向陶誠：“來人，快把李公子的手銬取去！”陶誠向外一聲傳呼，立即有一個事先準備好在大堂屏風後黑影中侍候的衙役答應一聲，快步進來，先向縣官下一跪，然後將李信的手銬打開拿走。按照一般規矩，犯人這時應該跪下磕頭，感謝縣官的“格外恩典”，但是李信沒有做聲，更不下跪，麵帶冷靜的微笑，看著這一場小戲演完，下一步還有什麼上演。知縣見他並無感謝之意，又賠笑說：
“因學生一時疏忽，致老先生在獄中多受委屈，十分抱歉。請，請！”他拱一拱手，將李信向簽押房讓。
李信拱手還禮，提著腳鐐上的麻繩，邁過門檻，嘩啦嘩啦地進了簽押房。知縣讓他在客位坐下，自己也在平日批閱文書的太師椅上落座。等陶誠獻茶以後，知縣滿臉堆笑，輕拈胡須，謙遜地說：
“在這簽押房中，學生曆年來聆教多矣。目今老先生身係囹圄，實非學生本意。學生已詳稟上憲，百計為老先生開脫。耿耿之心，惟有天知。今夜特請大駕光臨，有重要急事相商。望老先生一如平日，不吝賜教。”
李信笑道：“信昔為座上客，今為階下囚。鐵窗待罪，前途莫卜，豈敢像平日一樣，在老父台麵前不顧利害，妄陳管見。不知道老父台叫犯人前來，垂詢何事？”
“伯言兄，眼下賊情緊急，學生就開門見山地說出來吧。”知縣離開太師椅，順手拉一把輕便靠椅在李信的對麵坐下，接著說：“紅娘子今晚前來攻城，適才已抵城外，西、北兩門已被包圍，聲言要救足下出獄。城中蜚語流言，也是如此。學生為兄台著想，竊以為此事對兄台極為不利。杞縣城高池深，官紳軍民齊心，火藥器械充足，豈紅娘子區區千餘人所能攻破？攻不破城，紅娘子要救足下者適足以害足下。即令退一萬步說，”知縣冷笑一下，“縣城可以攻破，你李公子可以救出，朝廷豈能寬容？恐老先生滅門之禍，即旋踵而至。紅娘子不過一繩妓賤婦耳，縱然淩遲處死，何足掛齒！老先生世受國恩，門第炳耀，原非草木小民。況且老先生弱冠中舉，如今才三十出頭年紀，風華正茂，鵬程萬裏，受此汙名，連累伏誅，上貽祖宗之羞，下負戚友之望，更永為儒林之恥，清流之玷。無論識與不識，均將為老先生扼腕痛惜，撫幾長歎。老先生今日對此事可曾三思？”
知縣的這幾句含著露骨威脅和恐嚇的言語不惟不能使李信害怕，反而激起他滿腔怒火。他用一種不屑申辯的高傲神氣望著這位老官僚的奸詐麵孔，淡然一笑，回答說：
“天下事出李信意料者十常八九，確實值得撫幾長歎。不但今日紅娘子揚言為救李信來攻杞縣出犯人意料，即李信出糧出錢，賑濟饑民，別人必欲置李信於死地而後快，同樣出犯人意料。至於紅娘子究竟為何來攻杞縣，犯人一概不知，縱然李信害怕連累，害怕滅門之禍，然而身在囹圄，有何辦法可想？三思何益？”
“你有辦法，有辦法。”
“辦法從何而來？”
“辦法現成，並不費事。如肯采納，學生倒願為老先生借箸一籌。”
“請老父台明教。”
“今夜此時，既是老先生身家禍福關頭，也是老先生立功贖罪良機。倘足下能親筆與紅娘子寫封書子，內言兄台雖在獄中，實受優待，經各方疏解，案子日內即可順利了結。要透徹言明紅娘子貿然前來，意在救你，而實則害你。要言明縣城防守嚴固，決無攻破之理，且陳副將永福駐軍省城，朝發可以夕至；杞縣城中已連夜派人飛報上憲，請兵前來，明日大軍即可到達。你要勸她千萬替你著想，火速撤離杞縣，即使為她本人著想，也以速走為佳。不然，不惟害了你，並且她紅娘子屯兵於堅城之下，明天大軍一到，內外夾擊，必將覆沒無疑。總之，老先生要在手書中責之以大義，動之以利害，務必使其立即撤離杞縣，勿貽後悔。以學生看來，紅娘子一見兄台手劄，定然遵命離去。隻要此事成功，學生即當飛稟上憲，並上奏朝廷，陳明老先生手書退賊之功，老先生豈不轉禍為福？即令杞縣紳民中有欲置老先生於死地者，因見老先生作書諭賊，拯救桑梓，亦將心感激而口無言矣。這，這，這，學生這幾句話，完全是為老先生生死禍福代籌。碌碌之見，尊意以為如何？”
李信報以微笑，欠一欠身子說：“承蒙老父台如此關懷，代謀良策，實在感銘五內。隻是這寫書子的事，犯人萬難從命。”
“何故？”
“道理甚明。紅娘子前來攻城，聲言救我，她必有一番打算，豈能看見犯人一紙書劄即便退兵？況且，鄙人因賑濟饑民而招忌恨，人們竟然顛倒黑白，捏造罪款，必欲置李信於死地而後快。倘我寫出這樣書信，人們豈不更要坐以‘勾賊攻城’之罪？”
“不然，不然！足下幾次於紅娘子困厄之中仗義相助，故紅娘子視足下為恩人。隻要見到足下手書一封，紅娘子必然退兵無疑。至於說他人再想借此陷害，學生願一身擔保，務請放心。”