第一章
十一月的一個深夜，上弦月已經落去，山影昏黑，樹色如墨。在鄖陽西南大約兩百裏遠的萬山叢中，有一座山寨雄踞在小山頭上，三麵是懸崖峭壁，隻一麵有曲折的小徑通往山下，而山下有一座大廟已經荒廢，如今駐紮著一隊李自成的義軍，控製著三岔路口。顯然，在若幹年前，這座大廟的前邊原有一條山街，幾十戶居民，三四家飯鋪，是南來北往客商行人的打尖歇腳地方，並且隔日逢集，買賣油鹽雜貨。因為連年戰亂，如今這山街完全成了廢墟，瓦礫成堆，荒草滿地。大廟的房屋有的被燒毀了，有的倒塌了，剩下很少。三四百義軍有的住在破爛的大雄寶殿中，有的住在山門下邊，有的住在帳篷中。此刻，十幾個帳篷已經拆掉，打成捆子，準備馱走。將士們一堆一堆地聚集在背風的地方烤火。戰馬正在啃著半枯的荒草，有的在吃著豆料。鞍韂放在馬的旁邊，隨時可以上鞍。火頭軍分在幾處做飯。地灶中的木柴在熊熊燃燒，大鍋上冒著煙霧。
山寨中的一個大廳中，燃著柴火，點著桐油燈，一次極其重要的軍事會議已經開過很長一陣了。將領們因為闖王已經決定在五更動身，拉出鄖陽境，重新大幹一番，心情十分振奮，發言特別熱烈。五個多月來，他們遵照闖王的嚴令，分散潛伏在鄖陽以南的大山中，主要靠射獵為生，生活很苦，又不能找官軍打仗，也不能去攻破城池，有時為打糧去攻破山寨也不能打闖王旗號，所以早已在鄖陽山中住得又悶又急，簡直不能再忍受下去。如今，這天天盼望的日子終於到了。
經過會議開始時闖王的扼要介紹，大家對鄖陽大山以外的軍事形勢已經清楚。當時，張獻忠和羅汝才已經在川東巫溪和大昌之間殺死了四川名將張令，殺敗了著名女將秦良玉[1]和別的川軍，衝破了包圍，深入四川內地，有消息說他們正在往成都奔去。楊嗣昌現在四川，有人說已經到了重慶。原來雲集在川東的幾萬官軍，有的潰散，有的跟在張獻忠和羅汝才的屁股後邊團團轉，疲憊不堪，士氣低落。賀人龍等人所率領的陝西官軍都集結在漢中以南和廣元以北的川、陝交界地方，防備張獻忠和羅汝才從廣元突入陝西。總之，楊嗣昌所指揮的數省官軍幾乎全到了四川內地和川、陝交界地方，湖廣和河南兩省官軍十分空虛。革、左四營自從崇禎十一年到了皖西和鄂東一帶，沒有大的作為，每年夏天進入大別山中休息士馬，秋天出來打糧。後來老回回也去了，合為五營，所以又稱為回、革五營。湖廣官軍沒有被楊嗣昌調入四川的都隨著巡撫宋一鶴駐在鄂東，對付回、革五營。在河南和山東兩省和皖北各地，到處有農民起義。單說河南境內沿著黃河南岸上下千裏，較大的股頭就有一百多個，有的幾百人、幾千人，也有上萬人或數萬人的。河北農民，紛紛起事，在太行山占據山寨，已經使從真定到黃河岸道路不通。而且這一年，兩京[2]、山東、河南、山西、陝西、浙江，到處大旱，又有蝗災，饑荒十分嚴重，許多地方的老百姓都在吃草根樹皮，人吃人的事不斷發生。
這些情況，使將領們確實明白如今是拉出鄖陽山中的大好時機，也明白闖王要將人馬拉往河南是英明決策。但是有些將領急於一出鄖陽山中就趕快打幾個勝仗，攻破幾座城池，痛快地大幹起來。尤其馬世耀新從鄖陽城附近哨探回來，深知鄖陽城中的官軍不多，新任鄖陽巡撫袁繼鹹將一部分官軍派往房縣，留在鄖陽城內的不足千人。另外，如今鄖陽城內住了許多降將眷屬和跟隨眷屬的親兵，全是陝西老鄉。他建議暗中聯絡一些降將眷屬和親兵，裏應外合，一舉攻破鄖陽府城，活捉巡撫和知府，奪取鄖陽城內的糧餉、輜重，來一個石破天驚，然後殺往河南。許多人聽了這個主意都激動起來，表示讚成，並且紛紛地補充一些破城辦法。還有人進一步提出在破了鄖陽之後，直趨襄陽。能襲破襄陽更好，即使不成功，也會使楊嗣昌驚慌失措，東西不能兼顧，他的全部軍事部署都要打亂。
李自成一直靜靜地坐在屋子中間的一堆火邊，同劉宗敏坐在一條板凳上，聽著大家說話，想著許多問題。他明白將士們目前因為要拉出鄖陽山中，士氣空前高漲；他也明白，鄖陽城內的守軍力量很弱，馬世耀的建議並不是沒有道理。然而他用的心思比眾人深得多。在大家的熱烈發言中，他的心情很不平靜，有時像大海中波濤洶湧。坐在他身旁的劉宗敏用肘彎碰他一下，小聲說：“李哥，大家說的不少啦，你現在就說幾句吧。”闖王點點頭，隨著輕咳一下，清清喉嚨，準備說話。宗敏趕快轉向大家說：
“大家靜一靜，別再說話，聽闖王說吧！”
全場登時沒有人再做聲了。鬆木柴吐著旺盛的火苗，照得闖王的臉孔通紅，眼睛分外明亮。幾乎所有的將領都望著他的臉孔，等他說話。
闖王坐直了魁梧身子，麵帶微笑，向全體將領們環顧一下，按捺住心中的激動，然後開始用平靜的聲音說：
“這幾個月，大家跟著我受苦了！咱們老八隊的將士如今剩下的不多，一個個都是鐵漢子，再苦能撐下去，再困難能頂得住。五月初，我對大家說，能在這鄖陽大山中撐下去就有勝利，撐不下去就還要受挫折，說不定連老本兒也會丟光。我起義了十幾年，在戰場上經過多次風險，又被圍困過幾次，懂得了一個‘撐’字訣。有時兩軍鏖戰，殺得難分難解，血流成河，死傷遍地，就看誰能夠多苦撐一個或半個時辰。有時，能夠多苦撐片刻就有勝利。人們都稱讚咱們老八隊能攻能戰，其實多半是依靠大家都有一把硬骨頭，肯跟著我在困難的時候咬緊牙關苦撐。”