李家是書香門第之家，在當地有著數百年的曆史了。五服之內的族人就有上千人。
前朝混亂，腐敗不堪，天下大亂。書香門第的李家也不可避免地卷入其中。不過李家運數極好，跟對了人。跟著的主子就是當朝的太祖皇帝。李家祖先識時務，知道跟普通人享富貴容易共患難不易，而跟皇帝卻不一樣，跟皇帝共患難容易享富貴難。等到天下平定以後，李家的祖先就歸隱了。
李家的這個老祖宗英明神武的。跟隨太祖皇帝的那些有功之臣，十有八九最後都被清算了。而歸隱的李家祖先卻得到豐厚的優待。經過多年的努力，李家在當地是名副其實的名門望族。當地一半的產業都屬於李家。地方上的官員也都要給李家三分薄麵。
李家大老爺當年殿試時，是被皇帝欽點為榜眼，仕途一片大好。為此娶了錦鄉侯的嫡長女為妻。隻是人生起起伏伏，李大老爺因為被事牽連，最後被罷官。並且再沒起複。
李大老爺有三個嫡子，嫡長子聰慧過人，擁有過目不忘的本領，小小年紀顯露出過人的天賦，被李大老爺寄予厚望。嫡三子自小聰明伶俐，長得也跟玉雕出來的娃娃似的，嘴巴也如抹了蜜，甜的很，得上下一致的喜歡。嫡次子資質平平，不論資質跟長相都哥哥弟弟都是無法比擬的。加上往日裏沉默不語。很不得父母喜歡。在家裏，也基本數屬於隱形人。
李暉去正院請安，走到正院外麵聽見屋子裏歡聲笑語一片。腳步頓了一下還是走了進去。就見著弟弟在母親這裏，不用想就知道一定是弟弟說了什麼高興的事逗得母親開懷了。
他一走進去，母親臉上的笑容就沒有了。隻是淡淡地看了他一人。他走上前去給母親行了禮。
弟弟李兆朝著母親甜甜地笑著說道：“娘，我聽阿萌說，二哥昨天又挑燈夜讀了。娘，二哥真勤奮，我得向二哥學習。”
母親攏了攏弟弟說道：“要學也得跟你大哥學。”說完皺著眉頭對他說道：“好了，你下去吧！”對這個兒子她是真喜歡不上來。木訥遲鈍，愚笨不堪，長得也不像她跟老爺。若不是生下來的時候身邊也都是心腹，她一定以為是被人掉包了的。
李暉麵無表情地說道：“是，孩兒告退。”這種狀況他已經習慣了。
母親不喜歡他，聽下麵的人說是因為母親生他時難產，差點害了母親的命。所以就一直厭惡他。長大後資質又不行不得父親喜歡。據說母親還懷疑過他不是親生的。其實他也希望自己不是母親生的。他寧願是庶出的，也比現在這樣尷尬的位置好。
在家中，唯一對他好的就隻有大哥。大哥並沒有因為他資質不好就不喜歡他，相反對他指點甚多。可是弟弟總是針對他。仿若跟他有仇一般。他聽別人說弟弟李兆認為有這麼一個哥哥丟他的份。經常給他沒臉。所以有弟弟在的地方，他就別想好過。有時候他真的忍不住想，是不是上輩子跟這個弟弟有仇，這輩子來報仇了。
李暉身邊的貼身小廝阿寧見著主子麵色黯然，開解道：“二少爺，再有兩個月就要鄉試了，少爺到時候過了鄉試就會得大老爺喜歡的。”隻要自家少爺過了鄉試，有舉人功名，日子會比現在好過的。
李暉沒吭聲了。哥哥十歲就得了童試第一，十二歲會試第一。隻是父親壓著沒讓大哥再下場，說著現在年紀太小需要好好磨練磨練。等再過三年下場。哪裏知道第三年的時候，祖母去世了，哥哥因為守孝沒能參加那年的會試。這次哥哥是準備充足，三年前就去了國子監，聽說這次哥哥是準備衝刺前三甲。
他童試考了三回才考中。第三次考中的時候，弟弟是第一名，他排到四十多名去了。很是讓人譏笑了一回。隻不過第二年鄉試弟弟因為生病沒進場，他進場卻落榜了。再過兩個月，是他第二次進場了。這回弟弟也跟著他一起進場。
若是弟弟考中他沒考中，怕是這個家更沒他的地位了。回到書房，拿著四書五經，他看不下去。從一堆的書裏抽出一本，封麵是科舉的書，翻開裏麵都是講述排兵布陣。
看著被自己翻了多少遍可以倒背如流的兵書，他臉上浮現的隻有苦澀。他其實對四書五經並無多大興趣的，更不想科舉。他自小的願望就是參軍，成為叱吒疆場的大將軍。如今朝廷有外患，隻要他參軍一定能一展抱負，實現心中的夢想。可是出生這樣的家庭，注定不能讓他如願，家族不可能讓他參軍。
家裏都是讀書人，全部都瞧不起帶兵打仗的武將。在他們的眼裏心裏，那些武官都是粗鄙草莽的化身。他隻要冒出這個由頭一點點，不用說，肯定會家法伺候。甚至還會驅出家族。所以他連看兵書，都隻能偷偷摸摸地看，就怕被發現。
兩個月後的鄉試，他過了，考中了一百多名。弟弟考中了第二名。而同父異母的三弟也中了，考中了八十多名。
有弟弟這塊朱玉在前，他考中了舉人也被眾人選擇性遺忘。可他聽下麵的人說，弟弟為此很不高興。說著本來可以考第一的，卻考了個第二。但是再不高興也與他無關。
鄉試以後，哥哥從京城寫信回來。說著江城到底不如京城的好。讓父親將他們兄弟送到京城去。到國子監學習。大哥還說他已經求了在國子監授課的堂叔幫忙，留出了兩個名額。隻要他們過去通過考核就可以進國子監學習了。
哥哥說的兩個名額，不用想也知道是給他跟五弟的。若說大哥對他是慈善，對五弟是疼愛，那對三弟那就是厭惡了。按照大哥的說法，人心本就隔著肚皮。更何況還不是同胞兄弟。
但是容姨娘不知道從哪裏得到了這個消息，哭死哭活地求父親給三弟這個機會。
容姨娘是父親最心愛的小妾，也是祖母的心腹丫鬟。有祖母的撐腰，容姨娘膽氣足，聽下麵的人說祖母在世的時候，容姨娘與與母親爭鬥得厲害。隻不過祖母過逝以後，容姨娘也收斂了起來。可是這回為了三弟的前程，容姨娘鬧起來了。
在家裏，若說大哥是被父親寄予厚望的，那父親最疼的就是三弟了。不僅三弟是容姨娘的兒子，長相酷似他，性情各方麵也都像足了父親。所以容姨娘這次拚死一求，父親也猶豫了。
三弟資質不如大哥跟五弟，但是卻比他資質要好。念書很有天份，這次鄉試也在他的前頭。
父親對他談不上苛刻，嫡子該有的一分都沒少他的。但也僅僅如此，在其他方麵多的也沒有。從小到大，父親給他的印象都是刻板嚴厲。從沒露過一個笑臉給他。小的時候為父母都不喜歡他難過了許多次，但是難過太多，傷心太多，長大了也就已經期盼了。
在父親的眼裏，他這個嫡次子顯然比不上他心愛的兒子。所以衡量一二，最後還是決定讓三弟跟五弟去京城。反正理由也是現成的，他的名次沒有三弟的好。
他其實是想去京城的。在江城他就好像被人禁錮了一般。做什麼都不方便。到了京城，天高皇帝遠，可以做一些自己喜歡做的事，至少看兵書也方便。為此，他將這個消息透露給了母親知道。
若是其他事情，他相信母親決計不會管的。但是事關容姨娘，母親對容姨娘厭惡透頂。若不是父親一直庇護著容姨娘，容姨娘怕是已經被母親除了。這次的事，母親決計不會讓容姨娘如願。若是讓三弟去了京城，進了國子監，以後三弟可就出息了。而且這個機會還是屬於他的，母親雖然不喜歡他，但也絕技不願意看到三弟揚眉吐氣。讓容姨娘得逞，就算爭一口氣，也不會同意。
不出他所預料的，母親得到消息當下反對父親的決定。母親也不是無理取鬧，而是說著大哥的意思是讓他跟五弟去的。現在讓老三去算怎麼回事。反正就一個意思，不同意。
正在這個時候，五弟找著他了。對著他說讓他主動放棄機會：“反正你去了也是浪費機會。還不若將這個機會讓給三哥。三哥以後一定會給家族增添助力的。”
他當時一愣，過了好一會說道：“你知道不知道自己在說什麼？”也許他資質是不行。但是誠如大哥所說，人心隔肚皮。若是三弟是個好的，也不可能讓哥哥這麼厭惡。大哥說三弟心思不純。隻是他沒想到，現在竟然連五弟這邊都哄上了。
他看著五弟，麵色淡淡地說道：“若是父親跟母親讓三弟去，我自然不會阻止。若是父親跟母親讓我去，我也不會推辭的。”他好不容易得來可以離開家裏的機會，怎麼會就這樣走了呢！
五弟恨恨地看著他，轉身出去了。他看著五弟的身影，不知道為什麼不由自主地搖頭。五弟這是被娘寵壞了，不知道人心險惡。他讓人去打探消息，結果如他所料，五弟果然跟母親說了三弟的好話。結果卻是被母親罵了一頓。不管如何不喜他，他也是母親生的。幫著外人對付自己的胞兄，母親也是狠狠訓斥了一頓。
結果還是再一次論證了三弟果然是爹最心愛的兒子。爹讓他們三兄弟一起去京城。到時候讓堂叔考核，再決定讓他們三個人那兩個去國子監。
他沒說話，能得到這樣的機會就足夠了。他相信到了京城三弟那點心思逃不脫大哥的眼，大哥不會讓他如願的。
在去京城的路上，看著五弟跟三弟李升哥倆好的模樣，不知道的還以為他們兩人是嫡親的兄弟。失望太多，他早就不抱期望了。所以他也沒過多的話語。
在去京城的路上倒算太平。雖然朝廷現在邊疆戰火不斷，但是內陸還是歌舞升平。路上大事沒遇上，遇上了回京述職的一行人，說姓華。那行人與他們外祖家沾了親的，按輩分他們應該要叫一聲表姨。
他對這一家沒什麼感覺，過去請安問好也就是了。但是五弟特別熱衷，應了他們的邀約與他們一起上路。他當時雖然想反對，但是五弟的話已經出口，他若是反對則是落了五弟的麵子。
怪異的是，這個表姨不大喜歡嘴巴甜如蜜聰慧在外的五弟，也不喜歡精明透頂的三弟。卻是招了他去說了兩回話。當時的他不明白，也沒多想。反正一切都按照規矩禮儀來則是。
大哥得了他們到了的消息，特意請了一天的假過來接他們。見著三弟隨著他們一起過來麵色一皺，不過很快恢複如初。
大哥是未來的繼承人，對於他們麵上都是一視同仁。但是私底下卻對他們兄弟倆多有照佛。