“興寧伯。”
“臣在。”
“你前日的奏請，朕看過了。”
“是。”
“朕不明白。”朱棣放下茶盞，目光微沉，“爾欲還鐵券，原因為何？”
話中聽不出喜怒，孟清和頓時神經一緊，朱高燧滿臉吃驚。功臣鐵券，多少朝臣求都求不來，竟然要還？
孟清和知道今天這關難過，過不去，必定失去聖心。過去了，即使他不在，孟家也能榮耀三代。
“陛下，”孟清和跪地，“臣欲歸還鐵券，還請陛下恩準。”
“哦？”朱棣道，“你可知，供奉鐵券，非-謀-逆-大罪，可免一死？”
“回陛下，臣知。”
“那你可知，若朕不悅，可定你不敬之罪？”
“回陛下，臣……”
孟清和臉色發白，額角冒出冷汗。
這一點，他當真沒想到！
皇帝賞賜，不是想要就有。同樣，皇帝給的賞賜，也不是想還就能還。
“父皇……”
朱高燧想為孟清和說兩句好話，卻聽朱棣一聲冷哼，“你閉嘴，讓他自己說。”
趙王閉嘴了。可也有八分確定，父皇不會真治興寧伯的罪。這樣的語氣態度，分明是對“自己人”才有。
“陛下容臣稟奏，臣上交鐵券，實非對陛下不敬，臣萬萬不敢！”
“那是為何？”
“陛下，臣起於布衣，仰賴陛下厚恩方有今日。”
朱棣臉色好了些。
“臣幼時，多聞師長教導，又在燕中聞陛下箴言，深知勤學苦讀，勤練武藝，學得一身本事，兼之腳踏實地，方為立身根本。祖宗榮耀或可托庇半生，卻不能保全萬世。”
朱棣緩緩點頭，類似的話，他的確說過。
“蒙陛下賞識，臣以草莽得官拜爵，使先考寡母得榮，兄長得封。鄉裏也得榮耀。然臣亦知，事有兩麵。一人榮耀一門，一門榮耀一宗，於家族子弟而言，是幸事，卻也潛藏危機。”
“哦？”朱棣目光一凝，“此言何為？莫非官爵蔭佑子孫倒是錯了？”
“陛下，臣以為，人有惰性。一代榮，不意味世代榮。臣不敢比勳貴世家，卻也願家族中人能世代耕讀，保存根本，以學上進。陛下所賜鐵券，於臣而言是莫大榮耀。然臣無法保證，族中子弟皆勤學向善，旦有不肖子弟以身試法，得鐵券庇佑，將何以對苦主？”
朱棣眉頭擰了起來。
“若後代子孫不求上進，耽於享樂，隻以誇耀祖宗功業為榮，不以不學無術為恥，文不能成章，武不能上陣，不知田桑，不曉饑寒，長此以往，家族何以承續？”
朱棣的神色愈發嚴肅，朱高燧也肅然端坐，目光炯炯。
“臣此生不會有子，亦不會收嗣子。然臣有兄長，幾年後或可有侄子、侄孫。臣不願家中子孫不求上進，成蠹祿之輩。臣請陛下收回鐵券，再請陛下明令，臣之爵位不傳侄，不傳侄孫，不傳族人。孟氏子弟若要晉身，需憑真才實學，闖出一個前程！”
一口氣將話說完，孟清和跪地頓首，隻待永樂帝發落。
室內很靜，落針可聞。
良久，朱棣猛然一拍圈椅扶手，“好，朕準了！”
堆積在頭頂的壓力驟然消散，緊繃的神經也瞬間放鬆。
孟清和用力閉眼，再睜開，清楚知道，這一關，他終究闖過去了。
門外，沈瑄一身緋紅公服，雙唇緊抿，目光愈發深邃。
楊鐸側立一旁，眸光微閃，開口道：“國公爺令人羨慕。”
沈瑄勾了一下唇角，“多謝。”
楊指揮的話，有些沒頭沒尾。定國公的回答，一樣讓人摸不著頭腦。
當場的錦衣衛和國公親衛，卻都不由自主退後半步，莫名覺得，定國公和楊指揮的身邊，煞氣有行，很不安全。
永樂帝回宮後，當即下旨，收回興寧伯功臣鐵券，並表彰興寧伯忠義。
聞聽天子收回興寧伯鐵券，卻無處罰，反而多有獎賞，京中頓起一片嘩然。
與此同時，運送玉米土豆的海船已達天津。
港口處，一輛輛牛車和馬車排開長隊，等著領取種子。
船上除運糧官軍之外，還有三名宦官，下船後，由邊軍護送前往興州衛。
很快，在興州衛屯田的孟清江接到敕令，授其為從五品副千戶，調往保定府皇莊，領一處皇莊護衛。在北京的孟清義獲賞良田五百畝，寶鈔六百貫，布帛百匹。
孟氏宗族也迎來聖旨，在天使走後，一塊“勤懇為本”的匾額，供奉在祠堂之中。
讀過孟清和的親筆信，孟氏族長和族老合議修改族規，凡有子弟不肖，不學無數，或仗勢欺人，輕者關祠堂，以《大誥》教導，重者劃去族譜，驅逐出族。
三月中旬，漢王朱高煦回到宣府。沒等到他下令召集邊民和歸附的牧民開墾荒地，邊境煙墩突然燃起烽火。
久不見蹤跡的阿魯台，終於露麵了。