保定府，新城
四月，本該是萬物複蘇的春耕時節，北疆各州縣卻仍是零星的飄著雪花。靠近邊塞之處，更是大雪連日，不見一星半點的綠色。
農人走到田間，揮舞著鋤頭，砸下去，隻餘下一個個淺坑，土地仍凍得結實。
有經驗的老農心中升起一陣擔憂，雪再不停，天氣仍不見轉好，不能及時下種，今年的糧食恐會歉收。
朝廷免了順天府的稅糧，農戶卻要吃飽肚子，佃戶更要交租。
誤了天時，是老天爺不給飯吃，剛過了幾天好日子，又要嚐到一家老小餓肚子的滋味了嗎？
官道上，十幾騎快馬飛馳而過。
驛站裏歇腳的流官和往來公幹的吏卒順著聲音看去，都凝重了神情。
“錦衣衛？”
“瞅著像順天府去的方向。”
“莫不是又有哪位官老爺犯事了？”
“難說。”說話之人看看四周，壓低了聲音，“看這架勢，八成是個大官。”
“難不成是北京六部……”
“莫要多言，快些用了飯食，盡早趕路！”
一名虯髯大漢聽到眾人的談論，眉頭不由得擰緊，三兩口吃完餅子，讓驛卒-灌-滿-水-囊，抓起腰刀，刀鞘拍在同桌的幾個軍漢身，大聲道：“吃飽了，啟程！”
“千戶，再歇歇。”
“歇什麼歇？！”被稱作千戶的虯髯大漢一瞪眼，“總戎怎麼吩咐的？軍情緊急！朝鮮國王的書信……”
“千戶慎言！”
一個穿著袢襖，卻是文吏樣的軍漢連忙起身，攔住大漢的話頭，留意四周，見無人注意，才緩了神情，卻還是給大漢提醒，“千戶，此事機密，定要慎言。”
這話是能隨便出口的？泄露了消息，吃不了兜著走！莫說孟總戎不會放過，回京就得被南鎮撫司的兄弟們帶去，好好鬆動一下筋骨。
大漢神情一凜，“馬校尉說的是，是我疏忽了。”
經過這一小段-插曲，軍漢們再無心休息，紛紛抓起腰刀，起身走出驛站，翻身躍上喂好草料的軍馬，猛的一拉韁繩，軍馬揚起四蹄，向南飛馳而去。
一北一南，兩隊錦衣衛分別馳往順天和應天。
於此同時，孟清江已趕回了孟家屯，來不及休息，進屯之後，直奔孟清和家的祖宅。
有族人看他行色匆匆，難免覺得奇怪，出口詢問。
孟清江心知自己過於焦急，露了痕跡，隻能托辭孟五姐出閣，做堂伯的來看看，稍後還要盡快趕回興州，才勉強打消了族人的疑心。
“十二郎可沒少照顧族裏，族中子弟能到大寧儒學讀書，也是看的十二郎麵子。三姐出閣，我在北邊運糧，沒得著消息，這次總不能再錯過。”
孟清江說得真切，族人到底沒多想，笑著點點頭，沒再多問。
轉過身，孟清江臉上的笑容登時消失無蹤。
論起忘恩負義，誰能比得上這群族人？
想想十二郎都為族裏做了什麼，再看看他們都是怎麼做的？莫說照顧孟王氏一家，連給十二郎送封信都要避人。
看來，他們也曉得種種行事上不得台麵，卻終究管不住心中的貪念。
如若不是自己下狠心把孟清海送去大寧看守起來，怕是事情更要糟糕。想起成日在家中唉聲歎氣的爹娘，孟清江的心硬如鐵石。
不是他不孝，隻是孟清海同身份不明的人勾結，誘-使族中不上進的子弟橫行鄉裏，又攛掇族人霸占裏中良田，這樣的行為絕不能姑息。
即使他沒有出麵，卻將孟氏族內的情況和外人說得清清楚楚，更不能縱容！
如果不是被自己撞破，天知道事情會嚴重到什麼程度。同在順天府的自己尚且被瞞得死死的，何況是遠在南京的十二郎！
想到這裏，孟清江立刻攥緊了拳頭，不慎扯痛了手臂上已結痂的傷口。隻恨自己不濟，沒能抓住同孟清海密通消息之人！否則，十二郎又何必以身犯險，投了錦衣獄！
那是什麼地方，進去了就要扒層皮！
對比族人的種種作為，孟清江都為孟清和不值！
控製著情緒，孟清江牽馬走到大門前，叩了三下門環，揚聲道：“六嬸可在，四郎拜見！”
很快，門內傳來了一陣急促的腳步聲，開門的不是孟五姐，而是梳了婦人頭的孟三姐。
“四堂伯，快進來！”
孟三姐的神情中透著焦急，卻又有著喜悅，眼圈隱隱泛紅。
孟清江還以為是因自己從南京帶回了消息，走進堂屋一看，當下愣住了。
孟王氏坐在圈椅上，和孟許氏不停擦著眼淚，卻隱忍著不敢哭出聲來。
一個穿著皮襖，一身羊—膻--味的男人垂頭跪在地上，一聲不出，身形傴僂。孟張氏一下一下狠捶著男人的肩背，孟五姐跪在男人身邊，泣不成聲。
“六嬸，這是？”
聽到孟清江的聲音，跪在地上的男人回過頭，兩鬢已經斑白，滿臉風霜，蒼老猶似半百之年。長相五官卻莫名的熟悉，結合孟王氏等人的反應，孟清江乍然一驚，“你、你是九郎？！”