楚虎兒是東土默特部左翼前旗，他和本翼三旗的絕大多數牧民一樣，並非土默特人，而是兀良哈人。如今的喀爾沁部族，其實也跟他們一樣，打著黃金家族旗號的兀良哈人。
明初，漠北蒙古分為三部，兀良哈、韃靼、瓦剌。其中兀良哈居於西遼河老哈河一帶，最靠近中原。因此也是最早歸附明朝的蒙古人，明初曾被編為朵顏三衛。
此後，兀良哈人後先依附韃靼，再依附瓦剌，屢犯中原邊境。再到蒙古左右翼爭鬥，兀良哈也分別依附左翼察哈爾與右翼土默特。
自元末起，這個部落幾乎就一直是遊蕩不安的，更似一根牆頭草，跟隨過無數的強者，屢屢充當著打手先鋒，但又屢次為韃靼、明朝、女真等重創。
明清戰爭中，倒向女真人，到了如今，他們又歸附了大漢。
楚虎兒是一個兀良哈人，同時也是一個阿勒巴圖。
在蒙古諸部臣服大漢之前，漠南諸部已經臣服女真多年。女真在漠南蒙古諸部建立了盟旗建度，甚至還有內外劄薩克旗等區別。
但不管是在諸部時代，還是盟旗時代，蒙古部落裏也是等級分明的。
蒙古部族裏可以分為四大階層，王公貴族，宗教僧侶、阿勒巴圖、奴隸。
楚虎兒屬於平民，也就是阿勒巴圖，但阿勒巴圖也分兩個階層。一個是自由民一個是屬民。
阿勒巴圖數量極多，是牧民中的基本，他們是平民身份，要向所屬的部落首領們繳納賦稅，和勞役，還要為首領們服兵役。但王公貴族們擁有阿勒巴圖，就跟擁有牲畜一樣。
自由民包括箭丁和度諜丁，箭丁是部落，而度諜丁屬於寺廟。
而阿勒巴圖另一階是屬民，屬民中又有隨丁、陵丁、廟丁、莊丁等，隨丁專屬於王公貴族，對於部落沒有義務。而陵丁專門看守陵墓，廟丁專屬寺廟、莊丁專門從事耕種。
屬民的地位要遠低於自由民。
而不管是屬民還是自由民，他們與領主的隸屬關係都是不能隨意改變的，沒有領主的許可，甚至不能離開領主的地盤。就連處理自己的牲畜，都得先經過領主的同意。
至於奴隸階層，那自然就是牛馬都不如了。
楚虎還算好點，他是阿勒巴圖，還是一個自由民，且是一名箭丁，隸屬部落而不是某個王公貴族的隨丁。
但他承擔的負擔也是很重的，自己雖然牧牛養羊，家裏有幾隻駱駝十多匹馬還有三十多牛頭和三百多隻羊，但他一大家子二十餘口，一家就全靠著這些牲畜過日子。
一遇戰事，部落召集，他就得帶著自己的馬匹和武器前去聽命，隨軍出征。
武器裝備得自備，有時一走幾個月，家裏都照顧不了。可就算經常隨軍出征，但該交的稅一分都不分少。
他們部族的稅並不輕，他做為一個阿勒巴圖箭丁，按規定有五年以上及有羊二十隻，就得交一隻羊的稅。有羊四十隻，得上交兩隻羊。有牛二頭之人，交米六鍋，有一頭牛者，交米三鍋。
表麵上規定，羊的數量多於四十隻，不再增稅，但實際上部落裏經常加派，如進貢、會盟、移營甚至是婚喪嫁娶、打仗等等，按規定百家以上者，於家內征收馬一匹、牛車一輛，有三頭乳牛以上者，要交奶油一肚。有五頭乳牛家交一瓶奶油。
有一百隻羊，要交氈子一條。
此時，各種臨時的負擔也要由他們攤派承擔。
而一旦遇上災年，他們可能就會失去一切，甚至連肚子都填不飽。
楚虎是一個彪悍的武士，塊頭大，力氣更大，使的兩把大斧，以往靠著隨部落參戰，劫掠和賞賜，才免費維持著一家人的生活。
這次他隨部落南下會盟，在赤峰大開了眼界，長了許多見識。
他們部落降清較早，這些年他跟著部落隨女真人打過不少仗，打女真人，打朝鮮人，打蒙古人，打明朝人。
他也親眼看到蒙古是如何一步步的衰弱的。
當年林丹汗時，察哈爾部曾經有近五十萬眾，但在經曆一次次戰爭中，並在最後的女真西征中，察哈爾五十萬眾死的不到五萬眾。
而當初土默特也是與察哈爾爭雄的漠南雙雄之一，曾一度人口近六十萬，但等到後金兵臨呼合浩特，卻下令燒絕，末代西土默特汗降清時，僅剩下部眾人三千餘人。
許多蒙古大部落，都因此迅速的減丁衰弱了。
就是楚虎自己家族，他兄弟數人，多年的混戰，現在也隻剩下了他一個。