不過李家在家鄉是數一數二的大族。
李岩年紀輕輕就中了舉人，而且還是文武兼通。生性慷慨豪爽，常常周濟窮人，又愛打的不平，人稱李公子。
李岩在河南那是遠年聞名的樂善好施，他的加入闖軍完全就是被逼的。崇禎十三年河南大旱，然後蝗災，結果顆粒無收，繼而饑荒。李信拿出家裏的糧食接濟鄉親，可是地方官府卻還要逼稅。
甚至朝廷已經免了三餉，可杞縣的差役居然還敢公然向百姓征收三餉，甚至還遠超朝廷本來的征收之數，把富戶們應當繳的稅額也全加在百姓身上。李信見狀，便去見縣官，希望停止征收，並希望官府開倉放糧賑求饑民。
結果縣官不肯，反而向李信借糧。
李信回家捐出了二百多石糧食，不過這點糧食也不過是杯水車薪。饑民們得了李家的糧，吃完後，便向其它富戶家裏借糧，富戶們並沒不如李信那樣仁義，不肯放糧。結果饑餓的百姓一起哄，直接衝進一家富戶的家中，把他家的糧食搶了。
其餘的富戶們慌了，求縣令製止。可饑民一鬧起來，就是王法也管不了了。最後鬧來鬧去，還是李岩出麵調解，說服縣官向大富借糧賑濟饑民，饑民才平息下來。不過等饑民一散去，縣官和富戶們反悔了。縣官轉身就給上司寫了份報告，稱李岩收買民心，煽動作亂，請求派兵來平息叛亂，捉拿李岩。
縣令差去送信的官差恰好被附近的一支流匪抓住，這支隊伍也是一夥饑民聚集起來，帶頭的卻是個年青的女人，原本是跑江湖賣藝的，人稱紅娘子。紅娘子也聽過李岩的仁義之名，聽說官府要拿李岩。
便帶著人劫走了李岩。
紅娘子劫走李岩，想讓他留下來入夥，領導這支隊伍。不過李岩堂堂舉人，家族又是當地名門大族，哪願意去做個流匪頭。找了個機會，李岩偷偷逃回了家裏。
結果他一回去，差役就把他抓進了縣衙大牢。
沒多久，紅娘子聞訊而來，帶著隊伍攻打縣城打開監牢救出了李岩。
杞縣饑民也請李岩帶領大家造反求生，到這地步，李岩也無路可退。隻能反了，反了之後，李岩沒想過要自立旗號，他帶著人去投了當時剛進入河南的李自成。
畢竟李自成的名頭更響，資格更高，兵馬也更多。
李岩和紅娘子帶著人馬投了李自成，這是第一個主動投奔李自成的舉人，家世還這麼好，官宦大族子弟，令李自成激動萬分，連喊相見恨晚。
李岩隨即向李自成推薦了河南舉人牛金星，一個犯事被充軍的文人。他們劫出了牛金星，用他為軍師，然後牛金星又推薦了宋獻策。
李岩加入李自成的隊伍後，並不僅是推薦人才，他自己本身就是個謀士，而且還懂兵。他入夥後，便勸李自成整頓部隊，嚴肅紀律。用李岩的話說，楚軍能在短短時間內天下聞名，攻無不克戰無不勝，靠的不僅是銃炮，還是他們鐵一般的紀律。
李岩還提出要公開打出均田免賦的口號，以收買民心。他特意選出許多闖兵，打扮成商人百姓的模樣，混入河南各地府州城池，逢人就宣傳闖軍講紀律，不殺人不搶東西。
李岩甚至還特意編了一首歌謠，讓人四處傳唱。
“吃他娘，穿他娘，開了大門迎闖王。闖王來時不納糧。朝求升，暮求合，近來貧漢難求活。早早開門拜闖王，管教大家都歡悅。”
李岩還向李自成提出了一個重要的建議，那就是趁著大明撤消衛所之機，利用河南官府在撤消衛所整頓屯田過程中的循私舞弊，導致許多原來的衛所武官都心懷怨恨，許多軍官連佃田都佃不到的這種不滿情緒，去遊說這些衛所軍官軍戶們，讓他們加入闖軍，一起造反。
李岩甚至親自前去遊說。
結果是成功的，許多在這衛所屯田清理整頓中利益被嚴重觸及的河南衛所武官和軍戶們，紛紛起來造反，加入闖軍之中。