作為一名熟練的機械師，又在農場擁有一個相當好的工作間，福特決定設計並製造一種足夠輕便的蒸汽機車，可以帶動一般的貨車或用於犁地。後來福特卻發現，人們對於在道路上行駛的機器的興趣，遠遠大於對農用機器的興趣。於是福特開始著手製造汽車。
福特製造了一輛蒸汽車。它有一個煤油加熱的汽缸，能提供足夠的動力，還配置了一個易於操作的裝置——節流閥。但是汽缸是有危險的：為了獲得動力大、重量輕的動力，蒸汽機必須在高壓下工作。可坐在一個高壓汽缸上並不是件樂事。為了使它更安全更合理，需要增加多餘的重量，但這又抵消了由高壓帶來的節能。
最後福特放棄了製造以蒸汽機為動力的道路交通工具的想法。因為當時英國已經製造出了能在道路上行駛的，能拉動數列拖車的機車，也輕鬆地設計出了用於大型農場的大型蒸汽拖拉機。當時美國的道路條件遠遠不如英國。
福特白天修理蒸汽機，晚間則在底特律的一所商業院校戈德史密斯、布賴恩特和斯特拉頓商業大學（Goldsmith，Bryant and Stratton Business University）學習會計、打字、機械製圖和其他一些普通商業課程。
福特在迪爾伯恩做著自己機械夢時，德國人尼古拉斯·奧托（Nikolaus Otto）於1876年發明了“奧托內燃機”。這是一台雙缸垂直發動機，其工作原理是著名的“奧托循環”，即活塞向下的工作衝程完成進氣，而向上的衝程使氣體被壓縮，並被電火花放電“點燃”。放電導致的壓力使活塞向下運動，開始做功衝程。在第二個向上的衝程內，排氣閥被推杆或凸輪推開，氣體被排出。這就是“奧托循環”，然後再以相同的順序繼續下一個循環。現代的汽車、卡車等使用的內燃機中大多都是采用奧托循環。
1885年，福特接觸了奧托發動機，當時它是壞的，從未接觸過奧托發動機的福特修好了它，這也給了他第一次實際研究這種新式發動機的機會。1887年，為了檢驗對它工作原理的掌握程度，福特仿造了一台四衝程的發動機。“四衝程”是指活塞在汽缸內經過四次過程而得到一次動力：第一次是進氣過程，第二次是壓縮氣體，第三次是燃燒膨脹，第四次是排氣過程。事實證明，這個小模型性能良好。它的口徑為一英寸（約2.54厘米，下同），衝程為三英寸，以汽油為燃料。雖然動力不大，但比市場上的發動機要輕得多。
1888年4月11日，福特和克拉拉·簡·布萊恩特（Clara Jane Bryant）結婚。1890年，奧托內燃機出現在底特律的第一次展示活動中，福特當時的雇主西屋公司曾派他去參觀。這次參觀對福特的影響很大，一方麵，他感覺到這個世界變化真快，電燈、電話已相繼問世，美國的工業已經在大踏步地前進。鋼鐵產量逐年增加，鐵路一再延長，石油精煉技術日益發展。在這種時代背景下，福特無法安於他閉門造車做實驗或搞修理的生活了。另一方麵，他對內燃機有了更深一層的了解。他想，這種小巧的機械完全可以應該應用到一種不用馬拉的自行車上，然而過去學的是蒸汽機，使用內燃機則必需具備電氣方麵的知識。福特決定離開迪爾伯恩，去底特律找一份電氣行業的工作，那隻有愛迪生電燈公司底特律分公司最合適。
1891年9月，亨利·福特夫婦搬到了底特律。當時，這座城市正在遭受1891～1892年經濟蕭條的衝擊，足足有1/3想工作的底特律人找不到工作。然而，亨利·福特得到了自己夢寐以求的職位——愛迪生照明公司伍德沃德和威利斯大街變電站的機械師。亨利·福特出眾的技能很快得到賞識，沒多久，他就成為伍德沃德和威利斯大街變電站的首席機械師。這個職位要求他24小時待命，但也給了他每年1000美元的高薪。福特的“24小時待命”實際上常常意味著他可以在變電站做自己的事情，也就是在值班時間使用愛迪生公司的設備搞自己的小項目。
1893年11月6日，克拉拉和亨利·福特一生中唯一的孩子出生了，孩子起名為埃茲爾·布賴恩特·福特。幾天之後，福特又被加薪，工資變成了每月90美元。又過了三個星期，他被提升為愛迪生公司市區主電站的首席機械師。他的新工作地點距離他的住所足足有25個街口遠，於是他們隻好搬家，事實證明，這次搬家是幸運的。他們的新住所，巴格利大街58號距離底特律愛迪生公司隻有三個街口遠，是整個城市中通電最早的住宅之一。最棒的是，它的後院有一個小屋，那是一個理想的小工廠，福特的第一輛汽油動力汽車將在這裏誕生。