〔15〕百家之說：即先秦的諸子百家。
〔16〕孰若：誰如。馬遷：即司馬遷。相如：即司馬相如。他倆與賈誼、劉向、揚雄都是西漢著名文學家。
〔17〕揚子雲：揚雄，字子雲。取覆醬瓿：用來蓋盛醬的瓦罐。《漢書·揚雄傳》載：揚雄著《太玄》、《法言》，劉歆看到他的書對他說：你這不是自討苦吃嗎？現在的學者有祿利驅使還不能通曉《易》，又怎會來研究你這體裁上模仿《易》的《太玄》呢？恐怕後人要用它去蓋醬罐呢(當時還用竹簡著書)。
〔18〕自有誇目：自我誇耀。
第一段論述文章以意為主，其他的氣勢、辭采、章句等皆是完成文章的必要因素，但它們總是處於“輔”和“兵衛”的位置：“意能遣辭，辭不能成意”，為文之旨大抵如此。
第二段肯定友人之作遵循“以意為主”的原則，並認為隻要他朝著這一方向努力並不斷充實自己，就一定會達到前人的水平。然後說明自古序文者皆是後世宗師其人而為之，這也正解釋了自己不能為友人作序的原因。
內容決定形式，形式反作用於內容，這是現實主義文學的基本觀點之一，也是我國優秀的文學傳統一個主要特征，孔子不是早就提出“詩言誌”、曹丕不是也提出“文以氣為主”的論斷了嗎？杜牧的這篇答友人書，從正反兩方麵充分論述了這一文學主張，他不僅強調“凡為文以意為主”、“意能遣辭，辭不能成意”——即內容決定形式；而且也認識到形式對內容的反作用：“未有主強盛而輔不飄逸者，兵衛不華赫而莊整者”，隻不過在這方麵闡述較少而已。杜牧強調“文以意為主”，不但指出了任何時代文學必須遵循的一般規律，而且在當時具有現實的針對性，因為自中唐以來出現了孟郊、賈島、盧仝、劉叉等一批以“苦吟”為特點的詩人。這些作家致力於語言的艱深險怪，追求意境的幽逸新奇，用人為的刻鏤代替自然的流露，為了追求“語不驚人死不休”的境界而走入曲折晦澀的羊腸小路。到了晚唐更出現了一股華靡柔弱的詩風，其風格形式日益向綺豔纖巧的形式主義發展。在這種情勢下，杜牧反複強調“文以意為主”的重要性就具有矯正文壇“不正之風”和迷途歧路的積極作用，對文學沿著正確的道路發展具有曆史的進步性。此外杜牧強調友人“苟為之不已，資以學問，則古作者不難到”，“苟有誌，古人不難到”，這並不是主張複古，而是要友人遵循韓愈、柳宗元所倡導的“古文運動”的道路，打破駢文講究音律排偶和典故辭藻的束縛，恢複散文的自由抒寫。他特意提出司馬遷等大家並高度評價他們的“聲勢光明”自兩漢以來無以倫比，就表明杜牧完全讚同韓柳文學主張，大力倡導繼承“古文運動”的傳統。另外此文以種種形象的比喻闡述自身的理論主張，不僅言簡意明，而且增加了說理文的閱讀興味，達到了深入淺出的效果。
§§第三章 附錄