寶曆元年(825)，唐敬宗即位，這位十六歲的小皇帝好擊球，喜手搏，並大治宮室，窮奢極欲，沉溺聲色。時年二十三歲的杜牧對此極為不滿，故作此文，假借秦代史實予以諷諫。作者在《上知己文章啟》中曾寫道：“寶曆大起宮室，廣聲色，故作《阿房宮賦》。”阿(é)房(pán弈)宮，於秦始皇三十五年(前212)營建，至秦二世尚未竣工，後為項羽所焚。賦，古代文學作品形式之一，兼有詩歌和散文的特點。
六王畢，四海一〔1〕。蜀山兀，阿房出〔2〕。覆壓三百餘裏，隔離天日〔3〕。驪山北構而西折，直走鹹陽〔4〕。二川溶溶〔5〕，流入宮牆。五步一樓，十步一閣。廊腰縵回，簷牙高啄〔6〕。各抱地勢，鉤心鬥角〔7〕。盤盤焉，焉，蜂房水渦，矗不知乎幾千萬落〔8〕。長橋臥波，未雲何龍？複道行空，不霽何虹？〔9〕高低冥迷，不知西東〔10〕。歌台暖響，春光融融；舞殿冷袖，風雨淒淒。一日之內，一宮之間，而氣候不齊〔11〕。
妃嬪媵嬙，王子皇孫，辭樓下殿，輦來於秦〔12〕，朝歌夜弦，為秦宮人〔13〕。明星熒熒，開妝鏡也〔14〕；綠雲擾擾，梳曉鬟也〔15〕；渭流漲膩，棄脂水也〔16〕；煙斜霧橫，焚椒蘭也〔17〕；雷霆乍驚，宮車過也；轆轆遠聽，杳不知其所之也〔18〕。一肌一容，盡態極妍，縵立遠視，而望幸也〔19〕。有不見者，三十六年〔20〕。
燕趙之收藏，韓魏之經營，齊楚之精英，幾世幾年，掠其人，倚疊如山〔21〕。一旦不能有，輸來其間〔22〕。鼎鐺玉石，金塊珠礫，棄擲邐迤〔23〕，秦人視之，亦不甚惜。嗟乎！一人之心，千萬人之心也。秦愛紛奢〔24〕，人亦念其家。奈何取之盡錙銖，用之如泥沙〔25〕？使負棟之柱，多於南畝之農夫〔26〕；架梁之椽，多於機上之工女〔27〕；釘頭磷磷，多於在庾之粟粒〔28〕；瓦縫參差，多於周身之帛縷〔29〕；直欄橫檻，多於九土之城郭〔30〕；管弦嘔啞，多於市人之言語〔31〕。使天下之人，不敢言而敢怒。獨夫之心，日益驕固〔32〕。戍卒叫，函穀舉，楚人一炬，可憐焦土〔33〕。
滅六國者，六國也，非秦也；族秦者〔34〕，秦也，非天下也。嗟乎！使六國各愛其人，則足以拒秦。使秦複愛六國之人，則遞三世可至萬世而為君〔35〕，誰得而族滅也！秦人不暇自哀〔36〕，而後人哀之；後人哀之而不鑒之〔37〕，亦使後人而複哀後人也。
〔1〕“六王”二句：這二句以六個字概括秦始皇統一六國的史實，十分簡練。六王，指戰國時的韓、趙、魏、齊、楚、燕六國諸侯。畢，終結。一，統一。
〔2〕“蜀山”二句：這二句以蜀山為背景襯托阿房宮之雄奇，作者將阿房宮周圍秦嶺山係之山均泛稱為“蜀山”。兀(wù)，高而上平。出，特出其上。
〔3〕“覆壓”二句：形容阿房宮之廣闊高聳：覆壓地麵三百餘裏，高得遮天蔽日。
〔4〕“驪山”二句：描寫阿房宮的具體位置和走向：從驪山北麵起構築，曲折向西直到鹹陽。
〔5〕“二川”句：二川指渭水和樊川。溶溶，水流貌。
〔6〕“廊腰”二句：句中均把“廊”、“簷”擬人化，長廊曲彎如腰，妙曼縈回；飛簷挑翹似牙，像禽鳥仰首啄物。
〔7〕“各抱”二句：寫宮室結構精密錯綜。鉤心，指各建築物都與宮殿中心互相勾連；簷角與簷角彼此結合。鬥，結合。角，簷角。
〔8〕“盤盤”四句：寫阿房宮建築物之密集與眾多。“盤盤焉”，盤旋狀；“焉”，曲折狀。宮室密集如“蜂房”；回旋如“水渦”；高處的簷滴不知有幾千萬個。落，屋簷上的滴水裝置，俗稱“簷滴”。