在古希臘眾多城邦中，雅典就像一顆璀璨的明珠，其在建築、藝術、詩歌、戲劇、哲學和史學方麵取得了巨大的成就，古代西方最卓越的思想家、藝術家、曆史家、科學家……不是雅典人便是長期在雅典居住、著書講學的移居學者，比如大哲學家蘇格拉底、柏拉圖、德謨克利特，百科全書式的學者亞裏斯多德，曆史學家希羅多德、修昔底德，悲劇之父埃斯庫羅斯，喜劇之父亞裏斯多芬等等，那時的雅典人就驕傲的宣稱：“我們的城市是全希臘的學校”。可是天道無常，一場大瘟疫和一場霸權爭奪戰（著名的“伯羅奔尼撒戰爭”），就將這明珠葬送了。
公元前430到前427年，雅典發生大瘟疫，近1/2人口死亡，整個雅典幾乎被摧毀。雅典瘟疫是一場毀滅性的傳染病，襲擊了整座古希臘羅馬城。
希臘史學家修昔底德對這場毀滅雅典的瘟疫的進行了這樣的描述。“身強體健的人們突然被劇烈的高燒所襲擊，眼睛發紅仿佛噴射出火焰，喉嚨或舌頭開始充血並散發出不自然的惡臭，伴隨嘔吐和腹瀉而來的是可怕的幹渴，這時患病者的身體疼痛發炎並轉成潰瘍，無法入睡或忍受床榻的觸碰，有些病人裸著身體在街上遊蕩，尋找水喝直到倒地而死。甚至狗也死於此病，吃了躺得到處都是的人屍的烏鴉和大雕也死了，存活下來的人不是沒了指頭、腳趾、眼睛，就是喪失了記憶。”
修昔底德說，這種瘟疫以前在愛琴海的利姆諾斯島附近許多地區和其他地方流行過，但是\"在記載上從來沒有哪個地方的瘟疫像雅典的瘟疫一樣厲害的，或者傷害這麼多人的\"。修昔底德是這場瘟疫的目擊者，\"自己也患過這種病，也看見別人患過這種病\"。
他在書中就以自己的所見所感，用了超過半章的篇幅，生動地描繪了此病流行的情形：身體完全健康的人突然開始頭部發燒；眼睛變紅，發炎；口內從喉和舌上出血，呼吸不自然，不舒服。
其次的病症就是打噴嚏，嗓子變啞；不久之後，胸部發痛，接著就咳嗽。以後就肚子痛，嘔吐……大部分時間是幹嘔，產生強烈的抽筋；到了這個階段，有時抽筋停止了，有時還繼續很久。撫摸時，外表上身體熱度不高，也沒有現蒼白色；皮膚頗顯紅色和土色，發現小膿皰和爛瘡。但是身體內部發高熱，所以就是穿著很薄的亞麻布，病者也不能忍耐，而要完全裸體。
真的，他們大部分喜歡跳進冷水裏，有許多沒人照顧的病人實際上也是這樣做了，他們跳進大水桶中，以消除他們不可抑製的幹渴。修昔底德接著說，這樣的症狀持續了七八天，病人多半就因內部高熱而死亡。
\"可以說，還沒有找到一個公認的醫療方法……那些生來就身體強壯的人不見得就比身體衰弱的人更能抵抗這種疾病，強者和弱者同樣因為這種疾病而死亡，就是那些醫療條件最好的人也是一樣。\"總之，人們\"像羊群一樣地死亡著\"。由於死的人太多，屍體躺在地上無人埋葬，鳥獸吃了屍體的肉也跟著死亡，以致\"吃肉的鳥類完全絕跡……\"
對於摧毀雅典的這場瘟疫，人們根據修昔底德的記載一直在進行各種推測。有說是斑疹傷寒、麻疹、天花的，有說是猩紅熱甚至是埃博拉病毒的。前不久，希臘科學家正式宣布，瘟疫的元凶是傷寒，但也有許多研究者提出異議。那麼造成雅典瘟疫的元凶到底是什麼？或許就像美國芝加哥大學曆史學教授所說的：雅典瘟疫“這種病沒法在現代醫學中被確認，假使修昔底德的話可信，那是一種新疾病，而且它的消失也和它的出現一樣神秘”。
直到今天，沒有人知道這場發生在兩千四百多年以前的瘟疫從何而來，但可以確定的是，疾病幾乎摧毀了整個雅典。
疾病像惡魔一樣席卷整個城市，任何口服、外敷的藥物都無濟於事，最後，醫生也被感染而生病。
恐慌麵前，人們開始選擇放縱的生活，沒有什麼比現時的享樂更能使他們逃避現實的恐懼。於是，雅典城因為人們的絕望而土崩瓦解。
對這種索命的疾病，人們避之惟恐不及。但此時希臘北邊馬其頓王國的一位禦醫，卻冒著生命危險前往雅典救治。他一麵調查疫情，一麵探尋病因及解救方法。不久，他發現全城隻有一種人沒有染上瘟疫，那就是每天和火打交道的鐵匠。他由此設想，或許火可以防疫，於是在全城各處燃起火堆來撲滅瘟疫。
希波克拉底用大火挽救了雅典，雖然雅典城從此失去了往日的輝煌，\"雅典的世紀\"風光不再，但是雅典人還是一代一代地活了下來。