在榆次市東陽鎮的車輞村，有一個讀書、做官、經商三位一體的清代北方大族——常氏家族。這個大家族因其有著科考入仕的人物，還有清代“外貿世家”和“教育世家”的美譽，所以在當地特別引人注目。常家人在這裏留下了頗具規模的幾十處院落和幾處大花園，經過上百年的風雨侵蝕，不少建築已經破敗，經過近兩年的整複工作，在新千年的第一個國慶節前夕，常家莊園建築群正式開放，向遊人展示著常家兩個世紀的經濟、文化成就和建築風采。
經過曾任晉中地委宣傳部部長的老同學劉鞏介紹，由榆次縣誌辦李林娃主任陪同，筆者與英國牛津大學畢業的博士沈愛娣小姐於1999年8月16日一同到常家院考察。沈博士是一位對中國曆史，特別是山西近代史頗有些研究的少數外籍女學者。她說從山西近代一位紳士的日記中發現了車輞常家這個家族，並且在北京查閱了常家後人常讚春所著《常氏家譜》，對中國北方有如此一個大的家族頗感吃驚。在她看到常家院之前，她一直認為近代中國北方是沒有世族的。從對山西地方曆史的了解中，還得到了這樣的信息：這個家族中曾經有過一位康有為公車上書時簽過名的舉子，有過一位被毛澤東提及的文人，因而與其他的商人家族更顯出一些不同之處。
常氏始祖常仲林，原係太穀縣人，明朝弘治初遷居榆次車輞村，初來乍到，受傭放牧，輾轉多年，漸有積蓄。常氏族人膽略超群，從清代康熙年間（1662—1722）開始經商，主要在張家口、恰克圖從事茶葉貿易，雍正以後，以恰克圖對俄貿易為契機，積聚大量財富，到光緒年間（1875—1908）已成為全國屈指可數的貿易大家。
常家莊園興建於清朝晚期，在車輞村整整占了兩條大街，占地麵積200餘畝，合13萬多平方米，建築樓房多達40餘棟，房屋1500多間，比靈石王家宅院的規模更大，庭院更加規整闊大，堪稱華北第一。由於常家大興土建，原本由4個自然村合成的車輞村，從此成為一個以常家為中心的大村寨。常家在車輞的兩條街，就是在常氏9世常萬達、常萬玘時常家開始分家，常萬玘以村西南為軸心，修建了世榮堂，也稱南常；常萬達修建世和堂，由東向西修建了一條街，人稱北常。今天看到的常家遺留的院落，是常萬達為其後人修建的庭院。李主任介紹說，常萬達生前就為他的10個孫子各建一處大宅院，分別取名“慎和堂”、“謙和堂”、“體和堂”、“貴和堂”、“人和堂”、“節和堂”、“雍和堂”等等，每個堂都是兩三進的院子，形成“品”字格局，整整齊齊排列在一條街上。
常家宅院裏，主體建築為北方式的庭院建築風格，每個正院均為內外兩進，外院的南房臨街倒座，東側辟有各式門樓。裏院呈長方形，庭院寬敞，風格統一，當上房、南房多達8間時，常家遵循正五偏三的模式，再辟出一個偏院。人們看到正偏相連的院落布局，明白常家這個讀書、仕宦、經商之大家族，建築上絲毫不越等級之規。不過，常家的藏經樓是山西明清建築中極少見的七間二層樓建築，一層為八柱支撐的帶廊的七間大磚房，二層為整麵木結構門窗的藏經屋，繪枋雕欄，飛簷翹脊，典雅富麗，蔚為壯觀。常家院的屋頂有單坡式、懸山頂、硬山頂、卷棚頂，每院的裏院都建有一座木結構的牌樓，飛簷鬥拱，精致玲瓏。牌樓兩側還有磚雕的花牆，這種花牆將正院隔成了裏五外五、裏五外四、裏五外三的多種格局。院落之間或院子的後麵，還辟有花園、菜園一類的輔院，有小門通向正院。院中精美的雕刻，雖然被歲月蠶食了一些光澤，然而其精巧的工藝、獨具的匠心，仍然讓今人折服。房脊吻獸，照壁花牆，山牆墀頭，樓層護欄，都用傳統的琴棋書畫、佛道文化、吉祥花草進行裝飾，同時也不乏傳統文化的福、祿、壽、喜、萬福、如意類的裝點，特別是院內廂房硬山牆上端的墀頭，四季花卉和飛鳥魚蟲的雕刻兩兩相對，卻絕少雷同。屋脊上的福壽瓦壟，也別具特色。