人在社會中麵臨五種基本的人際關係，即夫婦關係、父子關係、兄弟（姐妹）關係、君臣（領導與下屬）關係、朋友關係。這五種基本的人際關係，在過去被稱之為五倫[1][1]。除了這五種基本的人際關係外，還有一種關係，即人與社會其他成員的關係。這是一種間接關係。自從以家庭為基本社會單元的社會誕生以來，這些關係從來就沒有改變過（今後也不可能改變）。在《論語》中，孔子與他的弟子們探討了這六種人際關係，並提出了處理這六種人際關係的具體原則。
一、夫婦關係
夫婦關係是社會當中最基本的關係。夫婦關係是產生一切社會關係的基礎。沒有夫婦關係，便沒有父子關係，也沒有兄弟關係，也不可能有君臣關係，更不可能有朋友關係及社會成員的有關係。古人認為宇宙萬物及人類社會是這樣生成的，“天地氤氳（煙氣盛），萬物化醇。男女媾精，萬物化生”（《係辭下》）。其過程是，“有天地，然後有萬物；有萬物，然後有男女；有男女，然後有夫婦；有夫婦，然後有父子：有父子，然後有君臣；有君臣，然後有上下；有上下，然後禮義有所錯。夫婦之道不可不久也”（《周易。序卦》）。古代人把天地、陰陽、男女（雌雄）作為自然界的始基，夫婦作為社會的始基。孔子說：“君子之道，造端乎夫婦。及其至也，察乎天地”（《中庸》）。天公地母，天在上，地在下；陽為正，陰為負，男主外，女司內的上下內外主從關係，是統一體相反相成的兩翼，處於同一層次，缺一不可：無下則無所謂上，無內則無所謂外，無從則無所謂主。故《釋名》曰：“妻，齊也。”《說文》曰：“妻，婦與夫齊者也。”
在以宗法製為基礎的中國古代社會，把夫妻關係看得極重。認為這是“人倫之始”和“王化之基”。國是家的擴大，社會規範是家庭倫常的延伸，中國十分重視家庭和婦女的作用。孔子特別強調要尊敬妻子，他說：“昔三代明王之政，必敬其妻也有道。妻也者，親之主也，敢不敬與？（《禮記。哀公問》）一個最好家庭的標準是要做到“妻子好合，如鼓瑟琴……宜爾家室，樂而妻帑。”（《詩。常棣》）。
二、父子關係
中國人對於生命的來源與西方人不同。中國人認為，生命來源於身體，身體不在了，生命也就不存在了，而身體是父母給的。儒家認為，“身體發膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”（《孝經》）。沒有父母，便沒有子女。因此，中國人非常重視父母與子女的傳承關係，而西方人，尤其是信奉基督教的人認為生命為上帝所賜，無論是為父還是為子，均是上帝的臣民。這種思想反映在現實生活中，就是不大看重父子之間的傳承關係。
孔子非常強調這種先後關係，並且強調要各遵其位，所謂“君君、臣臣、父父、子子”。父要像父，子要像子。父如何做才能像父？“慈”也；子如何像子？“孝”也。在孔子眼中，父慈才能子孝。孔子反對單方麵的“慈”，也反對單方麵的孝。父慈子孝，家庭才能和睦。假設有一方做得不好，不論是為父的做得不好，還是為子的做得不好，家庭都不會和諧。
父慈子孝的講法，最早出自《禮記。禮運》：“何謂人義？父慈，子孝，兄良，弟悌，夫義，婦聽，長惠，幼順，君仁，臣忠。”隻不過在《論語》當中，闡述得更細致、更明白罷了。在《論語》中，關於父慈的內容不多，而關於子孝的論述卻不少。據統計，《論語》中有十九處提到孝。這原因大概是因為《論語》為孔子的弟子或者再傳弟子所編，他們更重視這方麵的內容。
三、兄弟關係
在人類曆史上的很長時期，人並不能節製或者計劃生育。因為避孕技術不發達，墮胎既不容易操作也不人道。這樣，男女結婚以後，生兒育女便成為一個自發的過程。這種情況下，一對夫婦可能有多個孩子。孩子多了，就產生了兄弟姊妹關係。如何在家庭當中處理兄弟姐妹之間的關係，就成了孔子與他的弟子們思考的問題。孔子提出“悌”的概念來解決這個問題。所謂悌，最初的意思就是做弟弟的定要尊重兄長。當然，這是個相互的過程，當做弟弟的尊重兄長時，做哥哥的就要愛護、關心、照顧自己的弟弟。隻有這樣，兄弟之間的關係才能處好。至於姊妹之間的關係，同樣如此。孔子教導他的學生們說，“弟子，入則孝，出則悌，謹而信，泛愛眾，而親仁，行有餘力，則以學文”（《學而篇第一》）。由此看出，孔子是非常強調悌的，把悌與孝並列。《論語》中講，“孝梯也者，其為人之本與！”