鹹豐最賞識和信任的大臣是宗室肅順。肅順是清太祖努爾哈赤的侄子，第一代鄭親王濟爾哈朗的第七世孫，鄭親王端華的異母兄弟。《近代名人小傳》中寫他：生得狀貌魁梧，眉目聳拔，整日無所事事，鬥雞走狗，徜徉街頭。寒冬時，反披羊皮小褂，牽狗逛街。有個體麵的滿洲官員很看不慣，皺著眉頭問他：“你自己看你像個什麼樣子？！”肅順滿不在乎地答道：“無賴唄。”“無賴也光榮？”肅順倒裝出一副蠻有道理地說：“因無所賴，所以才是無賴呀！”官員一本正經地說：“那麼，我給你保舉一事，為你所賴，何如？”肅順不以為然，叩問何事。回答，“官也”。肅順以為戲己，調頭而去。後來那位官員真的為他百計營求，結果肅順以閑散宗室官刑部侍郎。
考肅順之履曆，雖在鹹豐朝步步高升，最後成為權傾朝野的人物，但他並沒有做過一天刑部侍郎。鹹豐即位以前，道光二十九年（1849），肅順由三等輔國將軍、委散秩大臣升授奉宸苑卿，其時，他已是個30多歲的四品京官，想來還不至於整日搖晃街頭，鬥雞走狗。所以，上述的傳記故事未必真有其事。
但作為一個閑散宗室，肅順有錢有閑，精力過人，經常出入於達官顯宦之家，或市間酒樓茶肆，對官場和社會有著更深刻的了解和認識，倒可能是事實。史載，肅順為人豪放不羈，仗義疏財，頗有些遊俠氣質。“習知京師五城諸坊利弊，最喜結交漢人，其時江浙間足斥弛不羈之士，輒延致上座，罄折而請焉，家雖不裕，揮霍不少吝，大有孔北海座客常滿，木尊酒不空之概。”加上肅順機敏勤快，有驚人的記憶力，接人一麵，終生能道其形貌；治一案牘，經年能舉其詞句，因而被步軍統領額恒倭看重，舉薦其才，受到鹹豐帝的召見。召見時肅順提出：“嚴禁令，重法紀，鋤奸宄”，皆合鹹豐之意，遂開始步步升遷。道光三十年，肅順由奉宸苑卿晉為內閣學士兼禮部侍郎；鹹豐三年三月，遷鑾儀衛鑾儀使；奉宸苑是管理皇家園林的機關，卿為主官，正三品，向由內務府官和侍衛兼任。內閣學士，從二品官，有參讚政務，上奏皇帝之權。鑾儀衛為管理禦用車駕儀仗的機構，主官鑾儀使為武職正二品官。其後四年三月，又由乾清門侍衛授禦前侍衛，四月，升任署正紅旗滿洲副都統兼任工部左侍郎，旋調禮部左侍郎；鹹豐七年初，授都察院左都禦史，八月升理藩院尚書；八年九月，調禮部尚書，十二月調戶部尚書；其後又身兼禦前大臣、內務府大臣、協辦大學士等重要職務。由此可以看出，肅順的發跡是在鹹豐即位以後，而且是一步一個腳印，並不像有些論者所雲，“大半是利用鹹豐帝與親王奕訁斤間的矛盾”。因為奕訁斤被罷官到上書房讀書，是在鹹豐五年七月，而其時肅順早已是身兼數職的二品大員了。肅順真正權勢大張，排除異己令廷臣側目的時期，應當是內亂日深，外患複熾的鹹豐八年以後，甚至更晚。
古人雲：“觀人於其所友。”從今天社會學的角度來觀察，人格與團體生活有著密切的聯係。鹹豐之所以賞識和重用肅順等人，關鍵是這些人和年輕皇帝的思想方法與處世哲學基本上是一致的。肅順不僅在才識上高於當時的滿洲大臣，而且不畏謗怨，敢於任事。他秉承鹹豐帝“猛以濟寬”的旨意，主張嚴刑峻法，力圖改變清廷內外文武廢弛鬆懈的狀況。為除弊起衰，他不惜屢興大獄，惟嚴是尚，因此受到鹹豐帝的格外倚重。
鹹豐八年十月（1858年11月），順天鄉試放榜後，發生了一起震驚晚清朝野的科場巨案，先後共懲處90餘人，其中一品大員柏058等5人被斬，因當年為戊午年，所以這一巨案通稱之為“戊午科場案”。
許多史書記載，這件科場案是由順天府監考官之間內訌引起的。謠傳說貢院中出現了不祥的大頭鬼，鬧得人惶恐不安。發榜後，有人告發，在中式的前十名中，滿洲鑲白旗平齡曾在戲院登台演戲，所以“京師議論嘩然，謂優伶亦得中高魁矣”。接著禦史孟傳金上疏彈劾，事情就愈鬧愈大了。論者認為主考官軍機大臣、內閣大學士柏058本人並不知情，完全是肅順等人“為快私憾而張權勢”，借端發難，以至於鹹豐帝想免其一死也勢有不能。
其實，順天戊午科場案自始至終是秉承鹹豐皇帝的旨意查辦定罪的。柏058等人被斬，經過了王、大臣反複核議之後最終由鹹豐帝審決，量罪而刑。並不是載垣、肅順等人公報私仇，“意在修怨以立威，必殺之而後快”。
鹹豐初年，條子關節之風盛行，大庭廣眾之中不以為諱，以致狡黠者常取勝，樸納者常失利。所謂關節條子，即考官與士子交通作弊，先期約定符號，訂明試卷內詩文某處用某字以為標記。士子或麵呈親遞，或輾轉相托，考官入場後，留心於所欲取者，憑條索錄，百不失一。更有無恥之徒，在條子上還加上三圈、五圈，如果獲中，三圈就贈300金，五圈就贈500錢。鹹豐接到中式舉人平齡朱墨不符的奏報以後，十分重視，即命載垣、端華等人認真查辦。結果，不但情況屬實，而且又查出多起舞弊案情。對此鹹豐帝極為震怒，即將正主考官柏058褫職，副主考官朱鳳標、程桂庭暫行解任，隨命載垣等進一步追查。
原來，中試的廣東肇慶人刑部主事羅鴻繹在科考前，與他的同鄉兵部主事李鶴齡擬定好關節條子，李鶴齡在考前把條子遞送到同考官翰林院編修浦安的手中，求其照應。浦安按圖索驥，將羅鴻繹考卷作為備卷加以推薦，並通過柏058家人靳祥轉懇柏058務必取中，萬別撤下。柏058聽從，即將已中的他人之卷撤去，將羅鴻繹的備卷取中。事後，浦安得銀300兩，李鶴齡得銀200兩。中試的羅鴻繹循例拜謁主考官柏058，饋送贄敬銀12兩，加上浦安送上的贄敬銀16兩，柏058心安理得的收下，並未推辭。
案發後，辦案王大臣奏報鹹豐帝：柏058身係一品大員，聽受囑托，輒將羅鴻繹取中，實屬咎由自取，因無成案可循，請比照交通囑托賄買關節例，擬斬立決。鹹豐九年二月十三日（1859年3月17日），鹹豐帝於勤政殿召見文武百官，宣示柏058等罪狀。他說：科場為掄才大典，交通舞弊，定例極嚴。向來典試大小諸臣，從無敢以身試法輕犯刑章者，不意柏058竟以一品大員，乃如此辜恩藐法，敢以家人求情，輒即撤換試卷，就所供情節，詳加審核，情雖可原，法難寬宥，柏058著照王、大臣所擬，即行處斬，派肅順、趙光前赴市曹，監視行刑。於是，柏058和同考官浦安以及李鶴齡、羅鴻繹被綁赴菜市口（其時平齡和靳祥已死於獄中），準備開刀問斬。