1904年， 世界上第一隻電子管在英國物理學家弗萊明的手下誕生了。弗萊明為此獲得了這項發明的專利權。人類第一隻電子管的誕生，標誌著世界從此進入了電子時代。世界上第一台計算機用1.8萬隻電子管，占地170m 乘以2，重30t，耗電150kW。
說起電子管的發明，我們首先得從“愛迪生效應”談起。愛迪生這位舉世聞名的大發明家，在研究白熾燈的壽命時，在燈泡的碳絲附近焊上一小塊金屬片。結果，他發現了一個奇怪的現象：金屬片雖然沒有與燈絲接觸，但如果在它們之間加上電壓，燈絲就會產生一股電流，趨向附近的金屬片。這股神秘的電流是從哪裏來的？愛迪生也無法解釋，但他不失時機地將這一發明注冊了專利，並稱之為“愛迪生效應”。後來，有人證明電流的產生是因為熾熱的金屬能向周圍發射電子造成的。但最先預見到這一效應具有實用價值的，則是英國物理學家和電氣工程師弗萊明。
弗萊明 電子管的二極管是一項嶄新的發明．它在實驗室中工作得非常好．可是，不知為什麼，它在實際用於檢波器上卻很不成功，還不如同時發明的礦石檢波器可靠．因此，對當時無線電的發展沒有產生什麼衝擊．
此後不久，貧困潦倒的美國發明家德福雷斯特，在二極管的燈絲和板極之間巧妙地加了一個柵板，從而發明了第一隻真空三極管．這一小小的改動，竟帶來了意想不到的結果．它不僅反應更為靈敏、能夠發出音樂或聲音的振動，而且，集檢波、放大和振蕩三種功能於一體．因此，許多人都將三極管的發明看作電子工業真正的誕生起點．德福雷斯特自己也非常驚喜，認為“我發現了一個看不見的空中帝國”．電子管的問世，推動了無線電電子學的蓬勃發展．到1960年前後，西方國家的無線電工業年產10億隻無線電電子管．電子管除應用於電話放大器、海上和空中通訊外，也廣泛滲透到家庭娛樂領域，將新聞、教育節目、文藝和音樂播送到千家萬戶．就連飛機、雷達、火箭的發明和進一步發展，也有電子管的一臂之力．
電子管在電子學研究中曾是得心應手的工具．電子管器件曆時40餘年一直在電子技術領域裏占據統治地位．但是，不可否認，電子管十分笨重，能耗大、壽命短、噪聲大，製造工藝也十分複雜．因此，電子管問世不久，人們就在努力尋找新的電子器件．第二次世界大戰中，電子管的缺點更加暴露無遺．在雷達工作頻段上使用的普通的電子管，效果極不穩定．移動式的軍用器械和設備上使用的電子管更加笨拙，易出故障．因此，電子管本身固有的弱點和迫切的戰時需要，都促使許多科研單位和廣大科學家，集中精力，迅速研製成功能取代電子管的固體元器，電子管的替代產品叫晶體管。
晶體管的發明
元件——晶體管的收音機，雖然人們對這架收音機顯露出濃厚的興趣，然而，他們對晶體管本身卻不以為然。美國《紐約先驅論壇報》的記者在報道中寫道：“這一器件還在實驗室階段，工程師們都認為它在電子工業中的革新是有限的。”事實上，晶體管發明以後，在不長的時間內，它的深遠影響便很快地顯示出來。它在電子學領域完成了一場真正的革命。
什麼是晶體管呢？通俗地說，晶體管是半導體做的固體電子元件。像金銀銅鐵等金屬，它們導電性能好，叫做導體。木材、玻璃、陶瓷、雲母等不易導電，叫做絕緣體．導電性能介於導體和絕緣體之間的物質，就叫半導體。晶體管就是用半導體材料製成的。這類材料最常見的便是鍺和矽兩種。
半導體是19世紀末才發現的一種材料。當時人們並沒有發現半導體的價值，也就沒有注重半導體的研究。直到二次大戰中，由於雷達技術的發展，半導體器件——微波礦石檢波器的應用日趨成熟，在軍事上發揮了重要作用，這才引起了人們對半導體的興趣。許多科學家都投入到半導體的深入研究中。經過緊張的研究工作，美國物理學家肖克利、巴丁和布拉頓三人捷足先登，合作發明了晶體管——一種三個支點的半導體固體元件。晶體管被人們稱為“三條腿的魔術師”。它的發明是電子技術史中具有劃時代意義的偉大事件，它開創了一個嶄新的時代——固體電子技術時代。他們三人也因研究半導體及發現晶體管效應而共同獲得1956年最高科學獎——諾貝爾物理獎。
肖克利小組的美國人威廉。肖克利，1910年2月13日生於倫敦，曾在美國麻省理工學院學習量子物理，1936年得到該校博士學位後，進入久負盛名的貝爾實驗室工作。貝爾實驗室是電話發明人貝爾創立的。在電子特別在通訊領域是最有名氣的研究所，號稱“研究王國”。早在1936年，當時的研究部主任，後來的貝爾實驗室總裁默文。凱利就對肖克利說過，為了適應通訊不斷增長的需要，將來一定會用電子交換取代電話係統的機械轉換。這段話給肖克利留下了不可磨滅的印象，激起他滿腔熱情，把畢生精力投入到推進電子技術進步的事業中。