交通運輸業在國民經濟的發展中占有極為重要的地位，在我國它被譽為國民經濟建設的“先行官”。改革開放以來，我國進行了大規模的交通運輸建設，取得了很大的成就。其中鐵路和公路無論運輸布局還是技術裝備，都有了很大的提高，在各項建設中承擔著相當大的運輸任務。
但是，相對來說，水上運輸的潛力還沒有充分發揮出來。據統計，1993年全社會客運周轉量中，公路、鐵路、水運所占比重分別為46.9%、44.1%、2.5%；1993年貨運總量中，公路、鐵路、水運分別占86.1%、10.6%、3.1%。我國山高水長，河流密布，分布有長江、珠江、黃河、淮河、遼河、黑龍江等七大主要水係，全國河流總長43萬公裏，內河通航裏程為10.4萬公裏，水運資源十分豐富。但是，水運開發不足使得眾多的內河航道平均貨運密度每公裏不到50萬噸，還抵不上一條公路承擔的貨運量。水運設施的落後，使得其耗能少、運價低的優勢一直得不到發揮。1990年地方水運企業的單位成本高達每千噸公裏32元，為鐵路的2.8倍。從遠洋運輸來看，我國海岸線長達1.8萬多公裏，但擔負全國內外貿易海洋中轉任務的僅有9個港口，平均2000公裏海岸線才有一個，而且碼頭泊位尤其深水泊位嚴重不足。
我國水上運輸開發不足，原因是多方麵的。
基礎薄弱，技術設備落後。水上船舶平均噸位小，集裝箱比重低，而且大部分比較陳舊，性能差；港口和碼頭泊位少，船道的等級和標準也較低，水深1米以上的隻有6.05萬公裏，大致相當於國外30—40年代的水平；水上運輸方式落後，表現為運距短，集疏運能力不配套。這些狀況都是長期以來形成的。
對開發水上運輸不夠重視。水上運輸具有運載量大、成本低、投資省等優點。但長期以來我們把發展重點放在了鐵路建設上，而對水上運輸開發重視不夠。所以現在的運輸狀況，是鐵路負擔過重而大量天然水道沒有得到充分利用。
水上運輸管理體製不夠健全。國家負擔過重，地方積極性沒有得到充分發揮。部門分割、地區分割，難以形成具有競爭機製的運輸市場。
大力發展水上運輸已經成為當前交通運輸建設的一項緊迫任務。首先，國家應在稅收、物資供應等方麵采取措施加以扶持，同時進一步加強投資體製和管理體製的改革，多方集資，多家經營，建立一個符合我國水運特點、基礎結構合理、運行係統協調的航運經濟體製。
其次，要加快技術改造的步伐，建立科學的航運體係。一方麵要積極開發技術先進、經濟合理的船型，更新船港技術設備；另一方麵要不斷提高裝卸作業技術水平，擴大港口綜合吞吐能力，改善港口後方集疏運通路，建設由沿海與內河組成的縱橫相貫的現代化航運體係。
我國的水上運輸有著巨大的發展潛力，目前我國已躋身於世界航海大國行列，隨著經濟的發展和改革開放的不斷深入，我國的水上運輸必將進入一個蓬勃發展的時期。
（範桂芬）