穀永字子雲，長安人也。父吉，為衛司馬，使送郅支單於侍子，為郅支所殺，語在《陳湯傳》。永少為長安小史，後博學經書。建昭中，禦史大夫繁延壽聞其有茂材，除補屬，舉為太常丞，數上疏言得失。
建始三年冬，日食、地震同日俱發，詔舉方正直言極諫之士，太常陽城侯劉慶忌舉永待詔公車。對曰：
陛下秉至聖之純德，懼天地之戒異，飭身修政，納問公卿，又下明詔，帥舉直言，燕見繹，以求咎愆，使臣等得造明朝，承聖問。臣材朽學淺，不通政事。竊聞明王即位，正五事，建大中，以承天心，則庶征序於下，日月理於上；如人君淫溺後宮，船樂遊田，五事失於躬，大中之道不立，則咎征降而六極至。凡災異之發，各象過失，以類告人。乃十二月朔戊申，日食婺女之分，地震蕭牆之內，二者同日俱發，以丁寧陛下，厥咎不遠，宜厚求諸身。意豈陛下誌在閨門，未恤政事，不慎舉錯，婁失中與？內寵大盛，女不遵道，嫉妨專上，妨繼嗣與？古之王者廢五事之中，失夫婦之紀，妻妾得意，謁行於內，勢行於外，至覆傾國家，或亂陰陽。昔褒姒用國，宗周以喪；閻妻驕扇，日以不臧。此其效也。經曰：\"皇極，皇建其有極。\"傳曰：\"皇之不極，是謂不建，時則有日月亂行。\"
陛下踐至尊之祚為天下主，奉帝王之職以統群生，方內之治亂，在陛下所執。誠留意於正身，勉強於力行，損燕私之閑以勞天下，放去淫溺之樂，罷歸倡優之笑，絕卻不享之義，慎節遊田之虞，起居有常，循禮而動，躬親政事，致行無倦，安服若性。經曰：\"繼自今嗣王，其毋淫於酒，毋逸於遊田，惟正之共。\"未有身治正而臣下邪者也。
夫妻之際，王事綱紀，安危之機，聖王所致慎也。昔舜飭正二女，以崇至德；楚莊忍絕丹姬，以成伯功；幽王惑於褒姒，周德降亡；魯桓脅於齊女，社稷以傾。誠修後宮之政，明尊卑之序，貴者不得嫉妨專龐，以絕驕嫚之端，抑褒、閻之亂，賤者鹹得秩進，各得厥職，以廣繼嗣之統，息《白華》之怨，後宮親屬，饒之以財，勿與政事，以遠皇父之類，損妻黨之權，未有閨門治而天下亂者也。
治遠自近始，習善在左右。昔龍管納言，而帝命惟允；四輔既備，成王靡有過事。誠敕正左右齊栗之臣，戴金貂之飾、執常伯之職者，皆使學先王之道，知君臣之義，濟濟謹孚，無敖戲驕恣之地，則左右肅艾，群僚仰法，化流四方。經曰：\"亦惟先正克左右。\"未有左右正而百官枉者也。
治天下者尊賢考功則治，簡賢違功則亂。誠審思治人之術，歡樂得賢之福，論材選士，必試於職，明度量以程能，考功實以定德，無用比周之虛譽，毋聽浸潤之譖訴，則抱功修職之吏無蔽傷之憂，比周邪偽之徒不得即工，小人日銷，俊艾日隆。經曰：\"三載考績，三考黜陟幽明。\"又曰：\"九德鹹事，俊艾在官。\"未有功賞得於前眾賢布於官而不治者也。
堯遭洪水之災，天下分絕為十二州，製遠之道微而無乖畔之難者，德厚恩深，無怨於下也。秦居平土，一夫大呼而海內崩析者，刑罰深酷，吏行殘賊也。夫違天害德，為上取怨於下，莫甚乎殘賊之吏。誠放退殘賊酷暴之吏錮廢勿用，益選溫良上德之士以親萬勝，平刑釋冤以理民命，務省繇役，毋奪民時，薄收賦稅，毋殫民財，使天下黎元鹹安家樂業，不苦逾時之役，不患苛暴之政，不疾酷烈之吏，雖有唐堯之大災，民無離上之心。經曰：\"懷保小人，惠於鰥寡。\"未有德厚吏良而民畔者也。
臣聞災異，皇天所以譴告人君過失，猶嚴父之明誡。畏懼敬改，則禍銷福降；忽然簡易，則咎罰不除。經曰：\"饗用五福，畏用六極。\"傳曰：\"六沴作見，若不共禦，六罰既侵，六極其下。\"今三年之間，災異鋒起，小大畢具，所行不享上帝，上帝不豫，炳然甚著。不求之身，無所改正，疏舉廣謀，又不用其言，是循不享之跡，無謝過之實也，天責愈深。此五者，王事之綱紀。南麵之急務，唯陛下留神。
對奏，天子異焉，特召見永。
其夏，皆令諸方正對策，語在《杜欽傳》。永對畢，因曰：\"臣前幸得條對災異之效，禍亂所極，言關於聖聰。書陳於前，陛下委棄不納，而更使方正對策，背可懼之大異，問不急之常論，廢承天之至言，角無用之虛文，欲末殺災異，滿讕誣天，是故皇天勃然發怒，甲己之間暴風三溱，拔樹折木，此天至明不可欺之效也。\"上特複問永，永對曰：\"日食、地震，皇後、貴妾專寵所致。\"語在《五行誌》。
是時，上初即位，謙讓委政元舅大將軍王鳳，議者多歸咎焉。永知鳳方見柄用，陰欲自托，乃複曰：
方今四夷賓服，皆為臣妾，北無薰粥冒頓之患，南無趙佗、呂嘉之難，三垂晏然，靡有兵革之警。諸侯大者乃食數縣，漢吏製其權柄，不得有為，亡吳、楚、燕、梁之勢。百官盤互，親疏相錯，骨肉大臣有申伯之忠，洞洞屬屬，小心畏忌，無重合、安陽、博陸之亂。三者無毛發之辜，不可歸咎諸舅。及欲以政事過差丞相父子、中尚書宦官，檻塞大異，皆EEAD說欺天者也。竊恐陛下舍昭昭之白過，忽天地之明戒，聽暗昧之EEAD說，歸咎乎無辜，倚異乎政事，重失天心，不可之大者也。
陛下即位，委任遵舊，未有過政。元年正月，白氣較然起乎東方，至其四月，黃濁四塞，覆冒京師，申以大水，著以震蝕。各有占應，相為表裏，百官庶事無所歸倚，陛下獨不怪與？白氣起東方，賤人將興之表也；黃濁冒京師，王道微絕之應也。夫賤人當起而京師道微，二者已醜。陛下誠深察愚臣之言，致懼天地之異，長思宗廟之計，改往反過，抗湛溺之意，解偏駁之愛，奮乾剛之威，平天覆之施，使列妾得人人更進，猶尚未足也，急複益納宜子婦人，毋擇好醜，毋避嚐字，毋論年齒。推法言之，陛下得繼嗣於微賤之間，乃反為福。得繼嗣而已，母非有賤也。後宮女吏使令有直意者，廣求於微賤之間，以遇天所開右，慰釋皇太後之憂慍，解謝上帝之譴怒，則繼嗣蕃滋，災異訖息。陛下則不深察愚臣之言，忽於天地之戒，咎根不除，水雨之災，山石之異，將發不久；發則災異已極，天變成形，臣雖欲捐身關策，不及事已。
疏賤之臣，至敢直陳天意，斥譏帷幄之私，欲間離貴後、盛妾，自知忤心逆耳，必不免於湯鑊之誅。此天保右漢家，使臣敢直言也。三上封事，然後得召；待詔一旬，然後得見。夫由疏賤納至忠，甚苦；由至尊聞天意，甚難。語不可露，願具書所言，因待中奏陛下，以示腹心大臣。腹心大臣以為非天意，臣當伏妄言之誅；即以為誠天意也，奈何忘國家大本，背天意而從欲！唯陛下省察熟念，厚為宗廟計。
時，對者數十人，永與杜欽為上第焉。上皆以其書示後宮。後上嚐賜許皇後書，采永言以責之，語在《外戚傳》。
永既陰為大將軍鳳說矣，能實最高，由是擢為光祿大夫。永奏書謝鳳曰：\"永鬥筲之材，質薄學朽，無一日之雅，左右之介，將軍說其狂言，擢之皁衣之吏，廁之爭臣之末，不聽浸潤之譖，不食膚受之訴，雖齊桓、晉文用士篤密，察父哲兄覆育子弟，誠無以加！昔豫子吞炭壞形以奉見異，齊客隕首公門以報恩施，知氏、孟嚐猶有死士，何況將軍之門！\"鳳遂厚之。
數年，出為安定太守。時，上諸舅皆修經書，任政事。平阿侯譚年次當繼大將軍鳳輔政，尤與永善。陽朔中，鳳薨。鳳病困，薦從弟禦史大夫音以自代。上從之，以音為大司馬車騎將軍，領尚書事，而平阿侯譚位特進，領城門兵。永聞之，與譚書曰：\"君侯躬周、召之德，執管、晏之操，敬賢下士，樂善不倦，宜在上將久矣，以大將軍在，故抑鬱於家，不得舒憤。今大將軍不幸蚤薨，累親疏，序材能，宜在君侯。拜吏之日，京師士大夫悵然失望。此皆永等愚劣，不能褒揚萬分。屬聞以特進領城門兵，是則車騎將軍秉政雍容於內，而至戚賢舅執管B36E於外也。愚竊不為君侯喜。宜深辭職，自陳淺薄不足以固城門之守，收太伯之讓，保謙謙之路，闔門高枕，為知者首。願君侯與博覽者參之，小子為君侯安此。\"譚得其書大感，遂辭讓不受領城門職。由是譚、音相與不平。