吉本起獄法小吏，後學《詩》、《禮》，皆通大義。及居相位，上寬大，好禮讓。掾史有罪臧，不稱職，輒予長休告，終無所案驗。客或謂吉曰：\"君侯為漢相，奸吏成其私，然無所懲艾。\"吉曰：\"夫以三公之府有案吏之名，吾竊陋焉。\"後人代吉，因以為故事，公府不案吏，自吉始。
於官屬掾史，務掩過揚善。吉馭吏耆酒，數逋蕩，嚐從吉出，醉嘔丞相車上。西曹主吏白欲斥之，吉曰：\"以醉飽之失去士，使此人將複何所容？西曹地忍之，此不過汙丞相車茵耳。\"遂不去也。此馭吏邊郡人，習知邊塞發奔命警備事，嚐出，適見驛騎持赤白囊，邊郡發奔命書馳來至。馭吏因隨驛騎至公車刺取，知虜入雲中、代郡，遽歸府見吉白狀，因曰：\"恐虜所入邊郡，二千石長吏有老病不任兵馬者，宜可豫視。\"吉善其言，召東曹案邊長吏，瑣科條其人。未已，詔召丞相、禦史，問以虜所入郡吏，吉具對。禦史大夫卒遽不能詳知，以得譴讓。而吉見謂憂邊思職，馭吏力也。吉乃歎曰：\"士亡不可容，能各有所長。向使丞相不先聞馭吏言，何見勞勉之有？\"掾史繇是益賢吉。
吉又嚐出，逢清道群鬥者，死傷橫道，吉過之不問，掾史獨怪之。吉前行，逢人逐牛，牛喘吐舌，吉止駐，使騎吏問：\"逐牛行幾裏矣？\"掾史獨謂丞相前後失問，或以譏吉，吉曰：\"民鬥相殺傷，長安令、京兆尹職所當禁備逐捕，歲竟丞相課其殿最，奏行賞罰而已。宰相不親小事，非所當於道路問也。方春少陽用事，未可大熱，恐牛近行，用暑故喘，此時氣失節，恐有所傷害也。三公典調和陰陽，職當憂，是以問之。\"掾史乃服，以吉知大體。
五鳳三年春，吉病篤。上自臨問吉，曰：\"君即有不諱，誰可以自代者？\"吉辭謝曰：\"群臣行能，明主所知，愚臣無所能識。\"上固問，吉頓首曰：\"西河太守杜延年明於法度，曉國家故事，前為九卿十餘年，今在郡治有能名。廷尉於定國執憲詳平，天下自以不冤。太仆陳萬年事後母孝，惇厚備於行止。此三人能皆在臣右，唯上察之。\"上以吉言皆是而許焉。及吉薨，禦史大夫黃霸為丞相，征西河太守杜延年為禦史大夫，會其年老，乞骸骨。病免。以廷尉於定國代為禦史大夫。黃霸薨，而定國為丞相，太仆陳萬年代定國為禦史大夫，居位皆稱職，上稱吉為知人。
吉薨，諡曰定侯。子顯嗣，甘露中有罪削爵為關內侯，官至衛尉、太仆。始顯少為諸曹，嚐從祠高廟，至夕牲日，乃使出取齋衣。丞相吉大怒，謂其夫人曰：\"宗廟至重，而顯不敬慎，亡吾爵者必顯也。\"夫人為言，然後乃已。吉中子禹為水衡都尉，少子高為中壘校尉。
元帝時，長安士伍尊上書言：\"臣少時為郡邸小吏，竊見孝宣皇帝以皇曾孫在郡邸獄。是時，治獄使者丙吉見皇曾孫遭離無辜，吉仁心感動，涕泣淒惻，選擇複作胡組養視皇孫，吉常從。臣尊日再侍臥庭上。後遭條獄之召，吉扞拒大難，不避嚴刑峻法。既遭大赦，吉謂守丞誰知，皇孫不當在官，使誰如移書京兆尹，遣與胡組俱送京兆尹，不受，複還。及組日滿當去，皇孫思慕，吉以私錢顧組，令留與郭徽卿並養數月，乃遣組去。後少內嗇夫白吉曰：'食皇孫亡詔令'。時，吉得食米肉，月月以給皇孫。吉即時病，輒使臣尊朝夕請問皇孫，視省席蓐燥濕。候伺組、徽卿，不得令晨夜去皇孫敖蕩，數奏甘毳食物。所以擁全神靈，成育聖躬，功德已無量矣。時豈豫知天下之福，而徼其報哉！誠其仁恩內結於心也。雖介之推割肌以存君，不足以比。教宣皇帝時，臣上書言狀，幸得下吉，吉謙讓不敢自伐，刪去臣辭，專歸美於組、徽卿。組、徽卿皆以受田宅賜錢，吉封為博陽侯，臣尊不得比組、徽卿。臣年老居貧，死在旦暮，欲終不言，恐使有功不著。吉子顯坐微文奪爵為關內侯，臣愚以為宜複其爵邑，以報先入功德。\"先是，顯為太仆十餘年，與官屬大為奸利，臧千餘萬，司隸校尉昌案劾，罪至不道，奏請逮捕。上曰：\"故丞相吉有舊恩，朕不忍絕。\"免顯官，奪邑四百戶。後複以為城門校尉。顯卒，子昌嗣爵關內侯。
成帝時，修廢功，以吉舊恩尤重，鴻嘉元年製詔丞相禦史：\"蓋聞褒功德，繼絕統，所以重宗廟，廣賢聖之路也。故博陽侯吉以舊恩有功而封，今其祀絕，朕甚憐之。夫善善及子孫，古今之通誼也，其封吉孫中郎將、關內侯昌為博陽侯，奉吉後。\"國絕三十二歲複續雲。昌傳子至孫，王莽時乃絕。
讚曰：古之製名，必繇象類，遠取諸物，近取諸身。故經謂君為元首，臣為股肱，明其一體，相待而成也。是故君臣相配，古今常道，自然之勢也。近觀漢相，高祖開基，蕭、曹為冠，孝宣中興，丙、魏有聲。是時，黜陟有序，眾職修理，公卿多稱其位，海內興於禮讓。覽其行事，豈虛乎哉！