昔武王伐紂，遷九鼎於雒邑，伯夷、叔齊薄之，餓死於首陽，不食其祿，周猶稱盛德焉。然孔子賢此二人，以為\"不降其誌，不辱其身\"也。而《孟子》亦雲：\"聞伯夷之風者，貪夫廉，懦夫有立誌\"；\"奮乎百世之上，百世之下莫不興起，非賢人而能若是乎！\"
漢興有園公、綺裏季、夏黃公，角裏先生，此四人者，當秦之世，避而入商雒深山，以待天下之定也。自高祖聞而召之，不至。其後呂後用留侯計，使皇太子卑辭束帛致禮，安車迎而致之。四人既至，從太子見，高祖客而敬焉，太子得以為重，遂用自安。語在《留侯傳》。
其後穀口有鄭子真，蜀有嚴君平，皆修身自保，非其服弗服，非其食弗食。成帝時，元舅大將軍王鳳以禮聘子真，子真遂不亻出而終。君平卜筮於成都市，以為：\"卜筮者賤業，而可以惠眾人。有邪惡非正之問，則依蓍龜為言利害。與人子言依於孝，與人弟言依於順，與人臣言依於忠，各因勢導之以善，從吾言者，已過半矣。\"裁日閱數人，得百錢足自養，財閉肆下簾而授《老子》。博覽亡不通，依老子、嚴周之指著書十餘萬言。楊雄少時從遊學，以而仕京師顯名，數為朝廷在位賢者稱君平德。杜陵李強素善雄，久之為益州牧，喜謂雄曰：\"吾真得嚴君平矣。\"雄曰：\"君備禮以待之，彼人可見而不可得詘也。\"強心以為不然。及至蜀，致禮與相見，卒不敢言以為從事，乃歎曰：\"楊子雲誠知人！\"君平年九十餘，遂以其業終，蜀人愛敬，至今稱焉。及雄著書言當世士，稱此二人。其論曰：\"或問：君子疾沒世而名不稱，盍勢諸名卿可幾？曰：君子德名為幾。梁、齊、楚、趙之君非不富且貴也，惡虖成其名！穀口鄭子真不詘其誌，耕於岩石之下，名震於京師，豈其卿？豈其卿？楚兩龔之潔，其清矣乎！蜀嚴湛冥，不作苟見，不治苟得，久幽而不改其操，雖隨、和何以加諸？舉茲以旃，不亦寶乎！\"
自園公、綺裏季、夏黃公、角裏先生、鄭子真、嚴君平皆未嚐仕，然其風聲足以激貪厲俗，近古之逸民也。若王吉、貢禹，兩龔之屬，皆以禮讓進退雲。
王吉字子陽，琅邪皋虞人也。少好學明經，以郡吏舉孝廉為郎，補若盧右丞，遷雲陽令。舉賢良為昌邑中尉，而王好遊獵，驅馳國中，動作亡節，吉上疏諫，曰：
臣聞古者師日行三十裏，吉行五十裏，《詩》雲：\"匪風發兮，匪車揭兮，顧瞻周道，中心怛兮。\"說曰：是非古之風也，發發者；是非古之車也，揭揭者。蓋傷之也。今者大王幸方與，曾不半日而馳二百裏，百姓頗廢耕桑，治道牽馬，臣愚以為民不可數變。昔召公述職，當民事時，舍於棠下而聽斷焉。是時，人皆得其所，後世思其仁恩，至乎不伐甘棠，《甘棠》之詩是也。
大王不好書術而樂逸遊，馮式撙銜，馳騁不止，口倦乎叱吒，手苦於B258轡，身勞乎車輿；朝則冒霧露，晝則被塵埃，夏則為大暑之所暴炙，冬則為風寒之所偃薄。數以耎脆之玉體犯勤勞之煩毒，非所以全壽命之宗也，又非所以進仁義之隆也。
夫廣夏之下，細旃之上，明師居前，勸誦在後，上論唐、虞之際，下及殷、周之盛，考仁聖之風，習治國之道，焉發憤忘食，日新厥德，其樂豈徒銜橛之間哉！休則俯仰詘信以利形，進退步趨以實下，吸新吐故以練臧，專意積精以適神，於以養生，豈不長哉！大王誠留意如此，則心有堯、舜之誌，體有喬、鬆之壽，美聲廣譽登而上聞，則福祿其輳而社稷安矣。
皇帝仁聖，至今思慕未怠，於官館囿池弋獵之樂未有所幸，大王宜夙夜念此，以承聖意。諸侯骨肉，莫親大王，大王於屬則子也，於位則臣也，一身而二任之責加焉，恩愛行義ED54介有不具者，於以上聞，非饗國之福也。臣吉愚戇，願大王察之。
王賀雖不遵道，然猶知敬禮吉，乃下令曰：\"寡人造行不能無惰，中尉甚忠，數輔吾過。使謁者千秋賜中尉牛肉五百斤，酒五石，脯五束。\"其後複放從自若。吉輒諫爭，甚得輔弼之義，雖不治民，國中莫不敬重焉。
久之，昭帝崩，亡嗣，大將軍霍光秉政，遣大鴻臚、宗正迎昌邑王。吉即奏書戒王曰：\"臣聞高宗諒暗，三年不言。今大王以喪事征，宜日夜哭泣悲哀而已，慎毋有所發。且何獨喪事，凡南麵之君何言哉？天不言，四時行焉，百物生焉，願大王察之。大將軍仁愛勇智，忠信之德天下莫不聞，事孝武皇帝二十餘年未嚐有過。先帝棄群臣，屬以天下，寄幼孤焉，大將軍抱持幼君繈褓之中，布政施教，海內晏然，雖周公、伊尹亡以加也。今帝崩，亡嗣，大將軍惟思可以奉宗廟者，攀援而立大王，其仁厚豈有量哉！臣願大王事之敬之，政事一聽之，大王垂拱南麵而已。願留意，常以為念。\"
王既到，即位二十餘日以行淫亂廢。昌邑群臣坐在國時不舉奏王罪過，令漢朝不聞知，又不能輔道，陷王大惡，皆下獄誅。唯吉與郎中令龔遂以忠直數諫正得減死，髡為城旦。
起家複為益州刺史，病去官，複征為博士、諫大夫。是時，宣帝頗修武帝故事，宮室車服盛於昭帝。時外戚許、史、王氏貴寵，而上躬親政事，任用能吏。吉上疏言得失，曰：
陛下躬聖質，總萬方，帝王圖籍日陳於前，惟思世務，將興太平。詔書每下，民欣然若更生。臣伏而思之，可謂至恩，未可謂本務也。
欲治之主不世出，公卿幸得遭遇其時，言聽諫從，然未有建萬世之長策，舉明主於三代之隆者也。其務在於期會簿書，斷獄聽訟而已，此非太平之基也。
臣聞聖王宣德流化，必自近始。朝廷不備，難以言治；左右不正，難以化遠。民者，弱而不可勝，愚而不可欺也。聖主獨行於深宮，得則天下稱誦之，失則天下鹹言之。行發於近，必見於遠，故謹選左右，審擇所使。左右所以正身也，所使所以宣德也。《詩》雲：\"濟濟多士，文王以寧。\"此其本也。
《春秋》所以大一統者，六合同風，九州共貫也。今俗吏所以牧民者，非有禮義科指可世世通行者也，獨設刑法以守之。其欲治者，不知所由，以意穿鑿，各取一切，權譎自在，故一變之後不可複修也。是以百裏不同風，千裏不同俗，戶異政，人殊服，詐偽萌生，刑罰亡極，質樸日銷，恩愛浸薄。孔子曰\"安上治民，莫善於禮\"，非空言也。王者未製禮之時，引先王禮宜於今者而用之。臣願陛下承天心，發大業，與公卿大臣延及儒生，述舊禮，明王製，驅一世之民濟之仁壽之域，則俗何以不若成、康，壽何以不若高宗？竊見當世趨務不合於道者，謹條奏，唯陛下財擇焉。
吉意以為：\"夫婦，人倫大綱，夭壽之萌也。世俗嫁娶太早，未知為人父母之道而有子，是以教化不明而民多夭。聘妻送女亡節，則貧人不及，故不舉子。又漢家列侯尚公主，諸侯則國人承翁主，使男事女，夫詘於婦，逆陰陽之位，故多女亂。古者衣服車馬貴賤有章，以褒有德而別尊卑，今上下僭差，人人自製，是以貪財誅利，不畏死亡。周之所以能致治，刑措而不用者，以其禁邪於冥冥，絕惡於未萌也。\"又言：\"舜、湯不用三公九卿之世而舉皋陶、伊尹，不仁者遠。今使俗吏得任子弟，率多驕驁，不通古今，至於積功治人，亡益於民，此《伐檀》所為作也。宜明選求賢，除任子之令。外家及故人可厚以財，不宜居位。去角抵，減樂府，省尚方，明視天下以儉。古者工不造雕緣，商不通侈靡，非工商之獨賢，政教使之然也。民見儉則歸本，本立而末成。\"其指如此，上以其言迂闊，不甚寵異也。吉遂謝病歸琅邪。
始吉少時學問，居長安。東家有大棗樹垂吉庭中，吉婦取棗以啖吉。吉後知之，乃去婦。東家聞而欲伐其樹，鄰裏共止之，因固請吉令還婦。裏中為之語曰：\"東家有樹，王陽婦去；東家棗完，去婦複還。\"其厲誌如此。
吉與貢禹為友，世稱\"王陽在位，貢公彈冠\"，言其取舍同也。元帝初即位，遣使者征貢禹與吉。吉年老，道病卒，上悼之，複遣使者吊祠雲。
初，吉兼通《五經》，能為騶氏《春秋》，以《詩》、《論語》教授，好梁丘賀說《易》，令子駿受焉。駿以孝廉為郎。左曹陳鹹薦駿賢父子，經明行修，宜顯以厲俗。光祿勳匡衡亦舉駿有專對材。遷諫大夫，使責淮陽憲王。遷趙內史。吉坐昌邑王被刑後，戒子孫毋為王國吏，故駿道病，免官歸。起家複為幽州刺史，遷司隸校尉，奏免丞相匡衡，遷少府，八歲，成帝欲大用之，出駿為京兆尹，試以政事。先是，京兆有趙廣漢、張敞、王尊、王章，至駿皆有能名，故京師稱曰：\"前有趙、張，後有三王。\"而薛宣從左馮翊代駿為少府，會禦史大夫缺，穀永奏言：\"聖王不以名譽加於實效。考績用人之法，薛宣政事已試。\"上然其議。宣為少府月餘，遂超禦史大夫，至丞相，駿乃代宣為禦史大夫，並居位。六歲病卒，翟方進代駿為大夫。數月，薛宣免，遂代為丞相。眾人為駿恨不得封侯。駿為少府時，妻死，因不複娶，或問之，駿曰：\"德非曾參，子非華、元，亦何敢娶？\"
駿子崇以父任為郎，曆刺史、郡守，治有能名。建平三年，以河南太守征入為禦史大夫數月。是時，成帝舅安成恭侯夫人放寡居，共養長信宮，坐祝詛下獄，崇奏封事，為放言。放外家解氏與崇為婚，哀帝以崇為不忠誠，策詔崇曰：\"朕以君有累世之美，故逾列次。在位以來，忠誠匡國未聞所由，反懷詐諼之辭，欲以攀救舊姻之家，大逆之辜，舉錯專恣，不遵法度，亡以示百僚。\"左遷為大司農，後徙衛尉、左將軍。平帝即位，王莽秉政，大司空彭宣乞骸骨罷，崇代為大司空，封扶平侯。歲餘，崇複謝病乞骸骨，皆避王莽，莽遣就國。歲餘，為傅婢所毒，薨，國除。
自吉至崇，世名清廉，然材器名稱稍不能及父，而祿位彌隆。皆好車馬衣服，其自奉養極為鮮明，而亡金銀錦繡之物。及遷徙去處，所載不過囊衣，不畜積餘財。去位家居，亦布衣疏食。天下服其廉而怪其奢，故俗傳\"王陽能作黃金\"。
貢禹字少翁，琅邪人也。以明經潔行著聞，征為博士、涼州刺史，病去官。複舉賢良為河南令。歲餘，以職事為府官所責，免冠謝。禹曰：\"冠一免，安複可冠也！\"遂去官。
元帝初即位，征禹為諫大夫，數虛己問以政事。是時，年歲不登，郡國多困，禹奏言：
古者宮室有製，宮女不過九人，秣馬不過八匹；牆塗而不雕，木摩而不刻，車輿器物皆不文畫，苑囿不過數十裏，與民共之；任賢使能，什一而稅，無它賦斂徭戍之役，使民歲不過三日，千裏之內自給，千裏之外各置貢職而已。故天下家給人足，頌聲並作。
至高祖、孝文、孝景皇帝，循古節儉，宮女不過十餘，廄馬百餘匹。孝文皇帝衣綈履革，器亡雕文金銀之飾。後世爭為奢侈，轉轉益甚，臣下亦相放效，衣服履褲刀劍亂於主上，主上時臨潮入廟，眾人不能別異，甚非其宜。然非自知奢僭也，猶魯昭公曰：\"吾何僭矣？\"