霍光字子孟，票騎將軍去病弟也。父中孺，河東平陽人也，以縣吏給事平陽侯家，與侍者衛少私通而生去病。中孺吏畢歸家，娶婦生光，因絕不相聞。久之，少女弟子夫得幸於武帝，立為皇後，去病以皇後姊子貴幸。既壯大，乃自知父為霍中孺，未及求問。會為票騎將軍擊匈奴，道出河東，河東太守郊迎，負弩矢先驅，至平陽傳舍，遣吏迎霍中孺。中孺趨入拜謁，將軍迎拜，因跪曰：\"去病不早自知為大人遺體也。\"中孺扶報叩頭，曰：\"老臣得托命將軍，此天力也。\"去病大為中孺買田宅、奴婢而去。還，複過焉，乃將光西至長安，時年十餘歲，任光為郎，稍遷諸曹、侍中。去病死後，光為奉車都尉、光祿大夫，出則奉車，入侍左右，出入禁闥二十餘年，小心謹慎，未嚐有過，甚見親信。
征和二年，衛太子為江充所敗，而燕王旦、廣陵王胥皆多過失。是時，上年老，寵姬鉤弋趙婕妤有男，上心欲以為嗣，命大臣輔之。察群臣唯光任大重，可屬社稷。上乃使黃門畫者畫周公負成王朝諸侯以賜光。後元二年春，上遊五柞宮，病篤，光涕泣問曰：\"如有不諱，誰當嗣者？\"上曰：\"君未諭前畫意邪？立少子，君行周公之事。\"光頓首讓曰：\"臣不如金日磾。\"日磾亦曰：\"臣外國人，不如光。\"上以光為大司馬大將軍，日磾為車騎將軍，及太仆上官桀為左將軍，搜粟都尉桑弘羊為禦史大夫，皆拜臥內床下，受遺詔輔少主。明日，武帝崩，太子襲尊號，是為孝昭皇帝。帝年八歲，政事一決於光。
先是，後元元年，侍中仆射莽何羅與弟重合侯通謀為逆，時，光與金日磾、上官桀等共誅之，功未錄。武帝病，封璽書曰：\"帝崩發書以從事。\"遺詔封金日磾為秺侯，上官桀為安陽侯，光為博陸侯，皆以前捕反者功封。時，衛尉王莽子男忽侍中，揚語曰：\"帝崩，忽常在左右，安得遺詔封三子事！群兒自相貴耳。\"光聞之，切讓王莽，莽鴆殺忽。
光為人沉靜詳審，長財七尺三寸，白皙，疏眉目，美須髯。每出入下殿門，止進有常處，郎仆射竊識視之，不失尺寸，其資性端正如此。初輔幼主，政自己出，天下想聞其風采。殿中嚐有怪，一夜群臣相驚，光召尚符璽郎，郎不肯授光。光欲奪之，郎按劍曰：\"臣頭可得，璽不可得也！\"光甚誼之。明日，詔增此郎秩二等。眾庶莫不多光。
光與左將軍桀結婚相親，光長女為桀子安妻。有女年與帝相配，桀因帝姊鄂邑蓋主內安女後宮為婕妤，數月立為皇後。父安為票騎將軍，封桑樂侯。光時休沐出，桀輒入代光決事。桀父子既尊盛，而德長公主。公主內行不修，近幸河間丁外人。桀、安欲為外人求封，幸依國家故事以列侯尚公主者，光不許。又為外人求光祿大夫，欲令得召見，又不許。長主大以是怨光。而桀、安數為外人求官爵弗能得，亦慚。自先帝時，桀已為九卿，位在光右。及父子並為將軍，有椒房中宮之重，皇後親安女，光乃其外祖，而顧專製朝事，繇是與光爭權。
燕王旦自以昭帝兄，常懷怨望。及禦史大夫桑弘羊建造酒榷、鹽鐵，為國興利，伐其功，欲為子弟得官，亦怨恨光。於是蓋主、上官桀、安及弘羊皆與燕王旦通謀，詐令人為燕王上書，言：\"光出都肄郎羽林，道上稱蹕，太官先置。\"又引：\"蘇武前使匈奴，拘留二十年不降，還乃為典屬國，而大將軍長史敞亡功為搜粟都尉，又擅調益莫府校尉。光專權自恣，疑有非常。臣旦願歸符璽，入宿衛，察奸臣變。\"候司光出沐日奏之。桀欲從中下其事，桑弘羊當與諸大臣共執退光。書奏，帝不肯下。
明旦，光聞之，止畫室中不入。上問：\"大將軍安在？\"左將軍桀時曰：\"以燕王告其罪，故不敢入。\"有詔召大將軍。光入，免冠頓首謝，上曰：\"將軍冠。朕知是書詐也，將軍亡罪。\"光曰：\"陛下何以知之？\"上曰：\"將軍之廣明都郎，屬耳；調校尉以來未能十日，燕王何以得知之？且將軍為非，不須校尉。\"是時，帝年十四，尚書左右皆驚，而上書者果亡，捕之甚急，桀等懼，白上小事不足遂，上不聽。
後桀黨有譖光者，上輒怒曰：\"大將軍忠臣，先帝所屬以輔朕身，敢有毀者坐之。\"自是桀等不敢複言，乃謀令長公主置酒請光，伏兵格殺之，因廢帝，迎立燕王為天子。事發覺，光盡誅桀、安、弘羊、外人宗族。燕王、蓋主皆自殺。光威震海內。昭帝既冠，遂委任光，訖十三年，百姓充實，四夷賓服。
元平元年，昭帝崩，亡嗣。武帝六男獨有廣陵王胥在，群臣議所立，鹹特廣陵王。王本以行失道，先帝所不用。光內不自安。郎有上書言：\"周太王廢太伯立王季，文王舍伯邑考立武王，唯在所宜，雖廢長立少可也。廣陵王不可以承宗廟。\"言合光意。光以其書視丞相敞等，擢郎為九江太守，即日承皇太後詔，遣行大鴻臚事少府樂成、宗正德、光祿大夫吉、中郎將利漢迎昌邑王賀。
賀者，武帝孫，昌邑哀王子也。既至，即位，行淫亂。光憂懣，獨以問所親故吏大司農田延年。延年曰：\"將軍為國柱石，審此人不可，何不建白太後，更選賢而立之？\"光曰：\"今欲如是，於古嚐有此不？\"延年曰：\"伊尹相殷，廢太甲以安宗廟，後世稱其忠。將軍若能行此，亦漢之伊尹也。\"光乃引延年給事中，陰與車騎將軍張安世圖計，遂召丞相、禦史、將軍、列侯、中二千石、大夫、博士會議未央宮。光曰：\"昌邑王行昏亂，恐危社稷，如何？\"群臣皆驚鄂失色，莫敢發言，但唯唯而已。田延年前，離席按劍，曰：\"先帝屬將軍以幼孤，寄將軍以天下，以將軍忠賢能安劉氏也。今群下鼎沸，社稷將傾，且漢之傳諡常為孝者，以長有天下，令宗廟血食也。如令漢家絕祀，將軍雖死，何麵目見先帝於地下乎？今日之議，不得旋踵。群臣後應者，臣請劍斬之。\"光謝曰：\"九卿責光是也。天下匈匈不安，光當受難。\"於是議者皆叩頭，曰：\"萬姓之命在於將軍，唯大將軍令。\"
光即與群臣俱見白太後，具陳昌邑王不可以承宗廟狀。皇太後乃車駕幸未央承明殿，詔諸禁門毋內昌邑群臣。王入朝太後還，乘輦欲歸溫室，中黃門宦者各持門扇，王入，門閉，昌邑群臣不得入。王曰：\"何為？\"大將軍跪曰：\"有皇太後詔，毋內昌邑群臣。\"王曰：\"徐之，何乃驚人如是！\"光使盡驅出昌邑群臣，置金馬門外。車騎將軍安世將羽林騎收縛二百餘人，皆送廷尉詔獄。令故昭帝侍中中臣侍守王。光敕左右：\"謹宿衛，卒有物故自裁，令我負天下，有殺主名。\"王尚未自知當廢，謂左右：\"我故群臣從官安得罪，而大將軍盡係之乎？\"頃之，有太後詔召王，王聞召，意恐，乃曰：\"我安得罪而召我哉！\"太後被珠襦，盛服坐武帳中，侍禦數百人皆持兵，其門武士陛戟，陳列殿下。群臣以次上殿，召昌邑王伏前聽詔。光與群臣連名奏王，尚書令讀奏曰：
丞相臣敞、大司馬大將軍臣光、車騎將軍臣安世、度遼將軍臣明友、前將軍臣增、後將軍臣充國、禦史大夫臣誼、宜春侯臣譚、當塗侯臣聖、隨桃侯臣昌樂、杜侯臣屠耆堂、太仆臣延年，太常臣昌、大司農臣延年、宗正臣德、少府臣樂成、廷尉臣光，執金吾臣延壽、大鴻臚臣賢、左馮翊臣廣明、右扶風臣德、長信少府臣嘉、典屬國臣武、京輔都尉臣廣漢、司隸校尉臣辟兵、諸吏文學光祿大夫臣遷、臣畸、臣吉、臣賜、臣管、臣勝、臣梁、臣長幸、臣夏侯勝、太中大夫臣德、臣卬昧死言皇太後陛下：臣敞等頓首死罪。天子所以永保宗廟總一海內者，以慈孝、禮誼、賞罰為本。孝昭皇帝早棄天下，亡嗣，臣敞等議，禮曰\"為人後者為之子也\"，昌邑王宜嗣後，遣宗正、大鴻臚、光祿大夫奉節使征昌邑王典喪。服斬縗，亡悲哀之心，廢禮誼，居道上不素食，使從官略女子載衣車，內所居傳舍。始至謁見，立為皇太子，常私買雞豚以食。受皇帝信璽、行璽大行前，就次發璽不封。從官更持節，引內昌邑從官騶宰官奴二百餘人，常與居禁闥內敖戲。自之符璽取節十六，朝暮臨，令從官更持節從。為書曰：\"皇帝問侍中君卿：使中禦府令高昌奉黃金千斤，賜君卿取十妻。\"大行在前殿，發樂府樂器，引內昌邑樂人，擊鼓歌吹作俳倡。會下還，上前殿，擊鍾磬，召內泰壹宗廟樂人輦道牟首，鼓吹歌舞，悉奏眾樂。發長安廚三太牢具祠閣室中，祀已，與從官飲啖。駕法駕，皮軒鸞旗，驅馳北官、桂宮，弄彘鬥虎。召皇太後禦小馬車，使官奴騎乘，遊戲掖庭中。與孝昭皇帝宮人蒙等淫亂，詔掖庭令敢泄言要斬。
太後曰：\"止！為人臣子當悖亂如是邪！\"王離席伏。尚書令複讀曰：
取諸侯王、列侯、二千石綬及墨緩、黃綬以並佩昌邑郎官者免奴。變易節上黃旄以赤。發禦府金錢、刀劍、玉器、采繒、賞賜所與遊戲者。與從官官奴夜飲，湛沔於酒。詔太官上乘輿食如故。食監奏未釋服未可禦故食，複詔太官趣具，無關食鹽。太官不敢具，即使從官出買雞豚，詔殿門內，以為常。獨夜設九賓溫室，延見姊夫昌邑關內侯。祖宗廟祠未舉，為璽書使使者持節，以三太牢祠昌邑哀王園廟，稱嗣子皇帝。受璽以來二十七日，使者旁午，持節詔諸官署征發，凡一千一百二十七事。文學、光祿大夫夏侯勝等及侍中傅嘉數進諫以過失，使人簿責勝，縛嘉係獄。荒淫迷惑，失帝王禮誼，亂漢製度。臣敞等數進諫，不變更，日以益甚，恐危社稷，天下不安。