凡貨，金、錢、布、帛之用，夏、殷以前其詳靡記雲。太公為周立九府圜法：黃金方寸而重一斤；錢圜函方，輕重以銖；布、帛廣二尺二寸為幅，長四丈為匹。故貨寶於金，利於刀，流於泉，布於布，束於帛。
太公退，又行之於齊。至管仲相桓公，通輕重之權，曰：\"歲有凶穰，故穀有貴賤；令有緩急，故物有輕重。人君不理，則畜賈遊於市，乘民之不給，百倍其本矣。故萬乘之國必有萬金之賈，千乘之國必有千金之賈者，利有所並也。計本量委則足矣，然而民有饑餓者，穀有所臧也。民有餘則輕之，故人君斂之以輕；民不足則重之，故人君散之以重。凡輕重斂散之以時，即準平。守準平，使萬室之邑必有萬鍾之臧，臧繦千萬；千室之邑必有千鍾之臧，臧繦百萬。春以奉耕，夏以奉耘，耒耜器械，種餉糧食，必取澹焉。故大賈畜家不得豪奪吾民矣。\"桓公遂用區區之齊合諸侯，顯伯名。
其後百餘年，周景王時患錢輕，將更鑄大錢，單穆公曰：\"不可。古者天降災戾，於是乎量資幣，權輕重，以救民。民患輕，則為之作重幣以行之，於是有母權子而行，民皆得焉。若不堪重，則多作輕而行之，亦不廢重，於是乎有子權母而行，小大利之。今王廢輕而作重，民失其資，能無匱乎？民若匱，王用將有所乏，乏將厚取於民，民不給，將有遠誌，是離民也。且絕民用以實王府，猶塞川原為潢洿也，竭亡日矣。王其圖之。\"弗聽，卒鑄大錢，文曰\"寶貨\"，肉好皆有周郭，以勸農澹不足，百姓蒙利焉。
秦兼天下，幣為二等：黃金以溢為名，上幣；銅錢質如周錢，文曰\"半兩\"，重如其文。而珠、玉、龜、貝、銀、錫之屬為器飾寶臧，不為幣，然各隨時而輕重無常。
漢興，以為秦錢重難用，更令民鑄莢錢。黃金一斤。而不軌逐利之民蓄積餘贏以稽市，物痛騰躍，米至石萬錢，馬至匹百金。天下已平，高祖乃令賈人不得衣絲乘車，重稅租以困辱之。孝惠、高後時，為天下初定，複弛商賈之律，然市井子孫亦不得為官吏。孝文五年，為錢益多而輕，乃更鑄四銖錢，其文為\"半兩\"。除盜鑄錢令，使民放鑄。賈誼諫曰：
法使天下公得顧租鑄銅錫為錢，敢雜以鉛鐵為它巧者，其罪黥。然鑄錢之情，非CA36雜為巧，則不可得贏；而CA36之甚微，為利甚厚。夫事有召禍而法有起奸，今令細民人操造幣之勢，各隱屏而鑄作，因欲禁其厚利微奸，雖黥罪日報，其勢不止。乃者，民人抵罪，多者一縣百數，及吏之所疑，榜笞奔走者甚眾。夫縣法以誘民，使入陷井，孰積如此！曩禁鑄錢，死罪積下；今公鑄錢，黥罪積下。為法若此，上何賴焉？
又，民用錢，郡縣不同：或用輕錢，百加若幹；或用重錢，平稱不受。法錢不立，吏急而壹之虖，則大為煩苛，而力不能勝；縱而弗嗬虖，則市肆異用，錢文大亂。苟非其術，何鄉而可哉！
今農事棄捐而采銅者日蕃，釋其耒耨，冶熔炊炭；奸錢日多，五穀不為多；善人怵而為奸邪，願民陷而之刑戮：將甚不詳，奈何而忽！國知患此，吏議必曰禁之。禁之不得其術，其傷必大。令禁鑄錢，則錢必重。重則其利深，盜鑄如雲而起，棄市之罪又不足以禁矣！奸數不勝而法禁數潰，銅使之然也。故銅布於天下，其為禍博矣。
今博禍可除，而七福可致也。何謂七福？上收銅勿令布，則民不鑄錢，黥罪不積，一矣。偽錢不蕃，民不相疑，二矣。采銅鑄作者反於耕田，三矣。銅畢歸於上，上挾銅積以禦輕重，錢輕則以術斂之，重則以術散之，貨物必平，四矣。以作兵器，以假貴臣，多少有製，用別貴賤，五矣。以臨萬貨，以調盈虛，以收奇羨，則官富實而末民困，六矣。製吾棄財，以與匈奴逐爭其民，則敵必懷，七矣。故善為天下者，因禍而為福，轉敗而為功。今久退七福而行博禍，臣誠傷之。
上不聽。是時，吳以諸侯即山鑄錢，富埒天子，後卒叛逆。鄧通，大夫也，以鑄錢，財過王者。故吳、鄧錢布天下。
武帝因文、景之蓄，忿胡、粵之害，即位數年，嚴助、硃買臣等招徠東甌，事兩粵，江、淮之間蕭然煩費矣。唐蒙、司馬相如始開西南夷，鑿山通道千餘裏，以廣巴、蜀，巴、蜀之民罷焉。彭吳穿穢貊、朝鮮，置滄海郡，則燕、齊之間靡然發動。及王恢謀馬邑，匈奴絕和親，侵擾北邊，兵連而不解，天下共其勞。幹戈日滋，行者齎，居者送，中外騷擾相奉，百姓抏敝以巧法，財賂衰耗而不澹。人物者補官，出貨者除罪，選舉陵夷，廉恥相冒，武力進用，法嚴令具。興利之臣自此而始。
其後，衛青歲以數萬騎出擊匈奴，遂取河南地，築朔方。時又通西南夷道，作者數萬人，千裏負擔饋餉，率十餘鍾致一石，散幣於邛、僰以輯之。數歲而道不通，蠻夷因以數攻，吏發兵誅之。悉巴、蜀租賦不足以更之，乃募豪民田南夷，入粟縣官，而內受錢於都內。東置滄海郡，人徒之費疑於南夷。又興十餘萬人築衛朔方，轉漕甚遠，自山東鹹被其勞，費數十百巨萬，府庫並虛。乃募民能人奴婢得以終身複，為郎增秩，及入羊為郎，始於此。
此後四年，衛青比歲十餘萬眾擊胡，斬捕首虜之士受賜黃金二十餘萬斤，而漢軍士馬死者十餘萬，兵甲轉漕之費不與焉。於是大司農陳臧錢經用賦稅既竭，不足以奉戰士。有司請令民得買爵及贖禁錮免減罪；請置賞官，名曰武功爵，級十七萬，凡值三十餘萬金。諸買武功爵\"官首\"者試補吏，先除；\"千夫\"如王大夫；其有罪又減二等；爵得至\"樂卿\"。以顯軍功。軍功多用超等，大者封侯、卿大夫，小者郎。吏道雜而多端，則官職秏廢。
自公孫弘以《春秋》之義繩臣下取漢相，張湯以峻文決理為廷尉，於是見知之法生，而廢格、沮誹窮治之獄用矣。其明年，淮南、衡山、江都王謀反跡見，而公卿尋端治之，竟其黨與，坐而死者數萬人，吏益慘急而法令察。當是時，招尊方正賢良文學之士，或至公卿大夫。公孫弘以實相，布被，食不重味，為下先，然而無益於俗，稍務於功利矣。
其明年，票騎仍再出擊胡，大克獲。渾邪王率數萬眾來降，於是漢發車三萬兩迎之。既至，受賞，賜及有功之士。是歲費凡百餘巨萬。
先是十餘歲，河決，灌梁、楚地，固已數困，而緣河之郡堤塞河，輒壞決，費不可勝計。其後番係欲省底柱之漕，穿汾、河渠以為溉田；鄭當時為渭漕回遠，鑿漕直渠自長安至華陰；而朔方亦穿溉渠。作者各數萬人，曆二三期而功未就，費亦各以巨萬十數。
天子為伐胡故，盛養馬，馬之往來食長安者數萬匹，卒掌者關中不足，乃調旁近郡。而胡降者數萬人皆得厚賞，衣食仰給縣官，縣官不給，天子乃損膳，解乘輿駟，出禦府禁臧以澹之。
其明年，山東被水災，民多饑乏，於是天子遣使虛郡國倉廩以振貧。猶不足，又募豪富人相假貸。尚不能相救，乃徙貧民於關以西，及充朔方以南新秦中，七十餘萬口，衣食皆仰給於縣官。數歲貸與產業，使者分部護，冠蓋相望，費以億計，縣官大空。而富商賈或滯財役貧，轉轂百數，廢居居邑，封君皆氐首仰給焉。冶鑄煮鹽，財或累萬金，而不佐公家之急，黎民重困。
於是天子與公卿議，更造錢幣以澹用，而摧浮淫並兼之徒。是時禁苑有白鹿而少府多銀、錫。自孝文更造四銖錢，至是歲四十餘年，從建元以來，用少，縣官往往即多銅山而鑄錢，民亦盜鑄，不可勝數。錢益多而輕，物益少而貴。有司言曰：\"古者皮幣，諸侯以聘享。金有三等，黃金為上，白金為中，赤金為下。今半兩錢法重四銖，而奸或盜摩錢質而取鋊，錢益輕薄而物貴，則遠方用幣煩費不省。\"乃以白鹿皮方尺，緣以繢，為皮幣，值四十萬。王侯、宗室朝覲、聘享，必以皮幣薦璧，然後得行。
又造銀錫白金。以為天用莫如龍，地用莫如馬，人用莫如龜，故白金三品：其一曰重八兩，圜之，其文龍，名\"白撰\"，值三千；二曰以重養小，方之，其文馬，值五百；三曰複小，橢之，其文龜，值三百。令縣官銷半兩錢，更鑄三銖錢，重如其文。盜鑄諸金錢罪皆死，而吏民之犯者不可勝數。
於是以東郭鹹陽、孔僅為大農丞，領鹽鐵事，而桑弘羊貴幸。鹹陽，齊之大煮鹽；孔僅，南陽大冶，皆至產累千金，故鄭當時進言之。弘羊，洛陽賈人之子。以心計，年十三侍中。故三人言利事析秋豪矣。