首戰告捷遷都司，大兵潰敗鎮南關
光緒十年（1884），中法戰爭全麵爆發。這給當時還微不足道的小千總張勳帶來了真正的馳騁疆場、為國效力、建立勳勞的極好機會。
中法戰爭，是由法國侵略者企圖霸占越南乃至中國南部地區而蓄意挑起的。早在鹹豐年間，法國就開始了在越南的經濟文化和軍事滲透。到同治後，法國人已在越南展開了大規模的軍事行動。由於軟弱無能的清政府在對法戰、和問題上長期猶豫不決，致使駐越清軍未能對侵越法軍展開有效的反擊。雖有英勇無畏的劉永福黑旗軍不顧清廷的態度，主動積極地配合越軍進行了頑強的抗爭，終於無法挽回戰略頹勢。樂得野心勃勃的法國侵略者在越南頻頻得手。1882年（光緒八年）4月25日，法國侵略軍侵占河內；1883年3月27日又攻陷南定；8月25日迫使越南政府簽訂《順化條約》，宣布越南為法國保護國；12月16日，法軍又攻占山西。清軍一路潰退，眼見得不光整個越南已將不保，連中國本土也已麵臨法軍炮火的直接威脅。麵對這危急局麵，以山西巡撫張之洞為代表的多數清朝大臣在全國人民日益高漲的抗戰呼聲激勵之下，與主和派頭目李鴻章針鋒相對，力主對法宣戰。到1884年初，主戰的呼聲漸漸占了上風。當年3月，清政府為加強廣西邊防，特調張之洞出任兩廣總督，並命令湖南巡撫潘鼎新接任廣西巡撫，主辦廣西關外軍務。張勳就這樣隨調出了鎮南關，駐守在越南諒山附近的觀音橋，投身到了中越兩國抗法戰爭的第一線。殺敵立功的機會和死亡的威脅同時降臨到他的頭上。
觀音橋是諒山南麵的一座小山鎮，是由河內北上諒山的要隘。當年5月，一支法軍在其頭目尼格裏的率領下，企圖進占諒山，正好在觀音橋遭到張勳等人所部清軍的攔截。法軍通過翻譯向清軍喊話，辱罵清軍為“豬狗”，命令清軍撤出陣地讓其通行。張勳的防營恰巧位居陣地前沿，法軍翻譯官驕狂的辱罵聲聲入耳。張勳新為千總，感恩圖報，正是意氣風發，鬥誌昂揚，沒有敵軍都想找塊石頭砍三刀的心火旺盛時刻，哪裏受得了一群紅毛綠眼的洋賊的惡意挑釁？他禁不住怒發衝冠，雙目噴火，一臉紫漲，呼的一聲橫刀立馬挺立陣前，鼓著他那條又粗又短的肉脖子，操一口粗重的江西話，開口就操起那洋鬼子們的十八代祖宗。並高呼：有張爺爺在此，洋鬼子別想前進一步！活脫脫一副他祖父當年麵對太平天國征糧隊的神氣。
對麵那法軍將官尼格裏眼瞪瞪看著一個中國紫臉壯漢哇啦哇啦像是發火的樣子，一時不知所雲感到莫名其妙。那法軍翻譯便解釋說：“那個中國人說的可能是江南某省的方言，連我也聽不太明白。聽他的意思，好像是說他要跟咱們的第十八代祖奶奶睡覺。這是中國人最粗野的罵人話。至於叫他讓路通行的問題嘛，很顯然，除非咱們宣布回法蘭西，否則，他絕不會答應。”於是，尼格裏也就綠眼變了紅眼，即刻命令向清軍開炮。
張勳雖已當兵多年，但卻一點兒也不知道洋槍洋炮的厲害，加以此時又為意氣所激，眼見法軍擺開了射擊的姿勢，他竟挺立陣前巋然不動，大有當年張翼德大鬧長阪橋之慨。好在身邊有兩名與法軍多次作過戰，因而對西洋火器的殺傷效果頗有經驗的廣西兵，奮勇上前，把張勳強行按倒，總算躲過了法軍第一陣槍炮的襲擊。然而槍炮聲一停，他又立即一躍而起，揮動手中馬刀高呼“衝啊！殺他媽的洋鬼子下飯啦！”同時，一馬當先拚死拚活向著敵陣撲了過去。清軍士兵從未見過如此英勇的長官，一時受到鼓舞激勵，竟“呼啦啦”隨後躍起一大片，一個個直著嗓門高呼“衝啊！殺啊！”跟著張勳衝了過去。各兄弟防營官兵見前沿發起了衝鋒，也一齊跟著壓過去。當時清軍駐觀音橋有十幾個營，而對麵法軍隻有一個團，兵力多於法軍數倍，又正好搶在法軍第一回射擊剛完，正在填充彈藥的間隙裏，外加法軍做夢也沒想到曆來是一觸即潰的清軍，這陣子竟會奮如狂飆突起，一時間漫山遍野奔突而來，勢如排山，勇不可擋，真殺了他們一個措手不及。法軍將官尼格裏見勢不妙，當場掉轉屁股逃了個一馬當先。張勳率隊緊追不舍，一陣掩殺，直殺得法軍丟盔棄甲，死傷遍地。這就是中法戰史上著名的觀音橋大捷。
觀音橋大捷，是清朝正規軍對法作戰的第一個大勝仗。消息傳開，極大地鼓舞了中國軍民的抗敵鬥誌。對於張勳個人來說，其收獲則是順利通過了第一場真槍實彈的實戰考驗。而且他還第一回見識了洋槍洋炮的實戰功能。當他看到一顆小小的彈丸就可以在人身上穿出一個拳頭大的窟窿，一塊小小的彈片就可以炸得人血肉模糊時，他真為自己那橫刀立馬昂然陣前的愚蠢行為感到後怕；同時，也就為自己無意之間竟鑽了法軍一個射擊間隙，果斷出擊，揚己所長，製敵之短，感到無比的得意。
據《清史稿？兵誌》記載，清朝陸軍較普遍地裝備西式火器並訓練西式陣法，開始於1894年（光緒二十年）之後。張勳首次對法作戰時，清軍的裝備仍然是原始的弓箭、大刀和梭標。自從觀音山大捷之後，魯莽而不乏精明的張勳，便牢牢地記住了應該怎樣隱蔽地避開敵人的第一陣排槍排炮的攻擊，等待短兵相接發揮刀砍肉搏的優勢的時機。以後每遇對法軍作戰，他就輕車熟路地運用起這一戰術，結果證明非常有效。於是，張勳不僅對自己的作戰指揮能力充滿了自信，而且對用傳統的中國刀矛和人海戰術戰勝洋槍洋炮充滿了自信。以至於他在戰場上繳獲了敵人的洋槍洋炮都不屑於去學習使用，竟然把它們堆成一大堆，再架上幹柴，點起火來燒個“乒乓”亂響，以消除洋鬼子的“歪門邪術”給聖潔的戰場帶來的“妖氛”。